Le microplastiche sono diventate una parte onnipresente della nostra vita, infiltrandosi nel suolo, nell’acqua e persino nei nostri corpi. Anche loro sono nell’aria e un nuovo studio suggerisce che stanno contribuendo al riscaldamento del pianeta.
I risultati, pubblicato Monday in Nature Local weather Change, mostrano che le micro e nanoplastiche colorate sospese nell’atmosfera possono contribuire al riscaldamento globale advert un livello pari al 16% di quello causato dal nerofumo, o fuliggine. Lo studio aggiunge show sempre più evidenti che l’inquinamento da plastica non solo degrada gli ecosistemi terrestri e marini, ma può anche influenzare il clima della Terra.
Prima di questa ricerca, “non sapevamo davvero se queste cose si stessero riscaldando o raffreddando”, ha detto durante una conferenza stampa il coautore Drew Shindell, Nicholas Distinguished Professor di Scienze della Terra alla Duke College. Ha lavorato con un staff di chimici atmosferici dell’Università di Fudan, guidato dal professor Hongbo Fu, per misurare con precisione come le microplastiche interagiscono con la luce. La loro analisi ha rivelato che l’effetto atmosferico netto di quasi tutte le microplastiche in una gamma di proprietà ottiche si sta riscaldando.
Microplastiche ovunque, anche nell’aria
L’inquinamento da plastica sulla terraferma e nell’oceano si scompone gradualmente in micro e nanoplastiche, e queste particelle sono così leggere che possono essere trasportate nell’atmosfera dal vento.
Le concentrazioni di plastica nell’atmosfera sono particolarmente elevate nei vortici oceanici, grandi sistemi di correnti oceaniche rotanti in cui la plastica si accumula e si degrada quando i pezzi si scontrano l’uno con l’altro. Lo è, advert esempio, il Rubbish Patch del Pacifico settentrionale, un’enorme isola galleggiante piena di spazzatura tra le Hawaii e la California creato dal vortice del Pacifico settentrionale.
Molto rimane sconosciuto sulla concentrazione e distribuzione delle microplastiche nell’atmosfera globale, ma negli ultimi anni i ricercatori hanno studiato la loro forzatura radiativa diretta: come cambiano l’equilibrio dell’energia (o del calore) che fluisce dentro e fuori l’atmosfera. Si tratta di un parametro importante per misurare il modo in cui un fuel o un aerosol determinano il cambiamento climatico, poiché quelli con un effetto di intrappolamento del calore contribuiscono all’aumento della temperatura globale.
Come le microplastiche riscaldano l’atmosfera
Uno studio del 2021 pubblicato in Nature hanno utilizzato stime precedenti di come le microplastiche colorate assorbono e diffondono la luce solare per calcolare la loro forzante radiativa. I risultati suggeriscono che queste particelle hanno un effetto trascurabile sul clima terrestre, soprattutto se confrontato con l’impatto complessivo di altri aerosol che interagiscono con la luce solare, anche se gli autori hanno notato che la loro influenza si intensificherà con il peggioramento dell’inquinamento da plastica.
Questo nuovo studio ha utilizzato un approccio più sistematico per perfezionare la forzatura radiativa diretta delle microplastiche colorate. Fu e i suoi colleghi hanno utilizzato la spettroscopia elettronica advert alta risoluzione e simulazioni di trasporto atmosferico per analizzare le loro proprietà ottiche, scoprendo che il loro potenziale di riscaldamento period molto più elevato rispetto alla stima del 2021.
Su scala globale, questo effetto di riscaldamento è ancora relativamente piccolo. Ma nelle regioni oceaniche con alte concentrazioni di plastica, come la Rubbish Patch del Pacifico settentrionale, può superare quella del carbonio nero di quasi un fattore 5.
Secondo Zamin Kanji, scienziato dell’atmosfera e docente all’ETH di Zurigo, non coinvolto nello studio, i risultati non sono del tutto sorprendenti. “Se le particelle di plastica iniziano a essere presenti in quantità significative, sono destinate advert avere effetti sulla forzatura radiativa diretta e indiretta”, ha detto a Gizmodo in una e-mail.
Tuttavia, “il fatto che le concentrazioni di [micro- and nanoplastics] che rileviamo nei campioni aerodispersi è in aumento – mentre le tecniche e i metodi analitici per caratterizzarli stanno avanzando – è decisamente preoccupante”, ha affermato.
Kanji ha osservato che permangono incertezze chiave su dove si trovano le microplastiche disperse nell’aria a livello globale, su come le numerous dimensioni delle particelle sono distribuite nell’atmosfera e su come le loro proprietà fisiche e chimiche cambiano nel tempo. Gli autori dello studio riconoscono queste limitazioni, ma sottolineano che i loro risultati indicano chiaramente che le microplastiche atmosferiche sono un agente riscaldante.
“Siamo davvero fiduciosi ora di aver compreso la loro ottica e il loro effetto netto sulle radiazioni, ma non siamo così sicuri – e abbiamo bisogno di più misurazioni da tutto il mondo – per caratterizzare davvero con maggiore precisione quanta sostanza si trova nell’atmosfera”, ha detto Shindell.
