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Una molecola unica a forma di pallone da calcio sta aiutando gli scienziati a comprendere meglio come vivono e muoiono le stelle nello spazio profondo.
Quindici anni dopo aver rilevato per la prima volta “buckyball” oltre la Terra, gli astronomi della Western College sono tornati con un nuovo e vivido sguardo su dove si formano queste insolite molecole. Utilizzando il telescopio spaziale James Webb, il group ha studiato una nube distante di fuel e polvere conosciuta come nebulosa planetaria chiamata Tc 1, situata a più di 10.000 anni luce di distanza.
Le nebulose planetarie vengono create quando stelle come il nostro sole raggiungono la fantastic della loro vita e perdono i loro strati esterni nello spazio. All’interno di Tc 1, i ricercatori avevano precedentemente scoperto il buckminsterfullerene, una molecola composta da 60 atomi di carbonio disposti in una sfera cava, simile a un pallone da calcio.
Quella scoperta, fatta per la prima volta nel 2010 utilizzando il telescopio spaziale Spitzer della NASA, ha confermato che queste complesse molecole di carbonio possono formarsi naturalmente nello spazio.
Nuove immagini e dati dal telescopio James Webb stanno rivelando Tc 1 con dettagli senza precedenti. L’immagine mostra il fuel incandescente in diversi colori, con le regioni più calde che appaiono in blu e il materiale più freddo in rosso. Cattura anche delicati filamenti e conchiglie, insieme a una misteriosa struttura vicino al centro che sembra un punto interrogativo capovolto.
“Tc 1 period già straordinario, poiché period l’oggetto che ci diceva che i buckyball esistono nello spazio, ma questa nuova immagine ci mostra che avevamo solo scalfito la superficie”, ha detto Jan Cami, ricercatore principale del nuovo programma di osservazione. “Le strutture che stiamo vedendo ora sono mozzafiato e sollevano tante domande quante sono le risposte.”
L’immagine del buckyball è stata elaborata dall’astronomo dilettante e insegnante di scuola superiore londinese Katelyn Beecroft. È stata invitata a prendere parte alla ricerca per la sua abilità nell’estrarre strutture sottili dai dati del telescopio.
Gli scienziati affermano che i nuovi dati includono “impronte digitali” chimiche dettagliate che potrebbero aiutare a spiegare come si formano queste molecole e perché brillano così intensamente, domande che hanno lasciato perplessi i ricercatori per anni.
