Oggi Cerebras Methods è una società pubblica che vende chip AI per l’inferenza a giganti come OpenAI e AWS. Giovedì ha tenuto una IPO di successo, con entrambi i suoi co-fondatori miliardari, e ha concluso la settimana per un valore di circa 60 miliardi di dollari.
Ma nel 2019, quando aveva tre anni, si è avvicinato pericolosamente al fallimento, incenerendo una quantità scioccante di denaro. Stava cercando di risolvere un problema tecnico che nessuno nel settore dei semiconduttori pensava potesse essere risolto.
“Spendevamo circa 8 milioni di dollari al mese”, ha detto a TechCrunch il fondatore e CEO Andrew Feldman di quel periodo. “A questo punto, avevamo incenerito quasi 200 milioni di dollari cercando di risolvere un problema tecnico”.
Ogni poche settimane, Feldman period costretto a fare la dolorosa camminata della vergogna fino alla riunione del consiglio per denunciare un altro fallimento e altri soldi bruciati.
Ma non aveva scelta. Senza una soluzione, Cerebras period comunque morto.
È stata fondata con un’thought che sulla carta period semplice. L’industria dei microprocessori ha trascorso oltre cinquant’anni a rendere le CPU più veloci ed economiche stipando più transistor su un wafer di silicio e tagliando i wafer in pezzi sempre più piccoli. Ma l’intelligenza artificiale richiedeva così tanta potenza di calcolo che molti chip dovevano essere messi insieme e poi costretti a comunicare tra loro. I fondatori di Cerebras credevano che trasformare un wafer intero, ancora più grande, in un chip gigante e potente avrebbe funzionato più velocemente.
Il problema period che nessuno lo aveva mai fatto con successo prima, per nessun motivo, AI o meno. Orchestrare così tanti componenti elettronici microscopici su una superficie più grande, ma comunque sottile, ha introdotto problemi ingegneristici complessi.
Una volta che Cerebras ha varcato la soglia della progettazione del mega chip e della sua successiva produzione con TSMC, il crew ha raggiunto il vero ostacolo.
Non sono riusciti a risolvere il “confezionamento”. Ciò coinvolge tutto ciò che avviene dopo la produzione del silicio stesso: attaccarlo a una scheda madre, alimentarlo, gestire il riscaldamento e il raffreddamento, nonché i tubi che fornirebbero e restituirebbero i dati, ha affermato Feldman.
I chip di Cerebras “erano 58 volte più grandi. Usavamo 40 volte più energia di quanta chiunque avesse mai usato”, ha detto. Non c’erano dissipatori di calore prefabbricati. Nessun venditore. Nessun accomplice di produzione. Le menti più brillanti nell’ingegneria dei microprocessori avevano tentato per decenni di costruire chip così grandi, ma allo stesso tempo più densi, e avevano fallito.
Il crew di Cerebras è rimasto con tentativi ed errori in cui “abbiamo distrutto un numero enorme di chip” e un’enorme quantità di denaro. Ma senza una confezione funzionale il chip period inutile.
Dopo un’analisi approfondita di ogni guasto, il crew ha finalmente risolto un numero sufficiente di problemi: come raffreddarlo e spostare i dati. In un caso, hanno dovuto inventare una propria macchina in grado di avvitare 40 viti contemporaneamente per fissare il wafer a una scheda senza romperla.
Feldman ricorda ancora il giorno di luglio 2019 in cui tutto, miracolosamente, funzionò.
Hanno installato il chip confezionato in un laptop, lo hanno acceso e l’intero crew fondatore (nella foto sotto) “è rimasto nel laboratorio a fissarlo”, ha detto. “Guardare un laptop funzionare è emozionante quanto guardare la vernice asciugarsi. Ma eccoci lì a guardare le luci lampeggiare sul laptop, sbalorditi dal fatto di aver risolto il problema.”
“Quello è stato uno dei momenti più belli della mia vita”, ha detto. Ciò è significativo, perché lo stesso crew fondatore aveva precedentemente creato e venduto una startup pionieristica di server cloud, SeaMicro, ad AMD per 334 milioni di dollari nel 2012.
Il giorno in cui il chip finalmente ha funzionato è avvenuto circa due anni dopo che OpenAI aveva parlato con Cerebras per acquisirlo, cosa che Feldman ha confermato a TechCrunch è avvenuta come dicevano le e-mail rivelate pubblicamente.
Tali colloqui sono falliti in mezzo ai crescenti litigi tra i fondatori di OpenAI, molti dei quali sono investitori angelici in Cerebras.
Oggi OpenAI è cliente e accomplice, avendo prestato a Cerebras 1 miliardo di dollari garantito da warrant. Tali warrant concedono condizionalmente a OpenAI circa 33 milioni di azioni di Cerebras, rivela l’S-1. (33 milioni di azioni valgono oltre 9 miliardi di dollari al prezzo di chiusura di venerdì di 279 dollari.)
È interessante notare che Cerebras ha anche accettato di non vendere i suoi prodotti a specifici concorrenti di OpenAI come parte di story accordo di prestito. Feldman non confermerebbe che l’ovvia compagnia coinvolta sia: Anthropic. Ha tuttavia affermato che la restrizione è temporanea.
“È limitato nel tempo ed è stato progettato per garantire la capacità di OpenAI”, ha affermato.
La verità è che Cerebras non è ancora diventata abbastanza grande da gestire diversi modellisti in rapida crescita. Ha paragonato la vendita della capacità di calcolo dell’intelligenza artificiale a un buffet all-you-can-eat. Invece di cercare di abbuffarsi di tutti i potenziali clienti, “Lavoreremo solo con una parte del buffet e ci sentiremo a nostro agio, prima di attaccare il resto”, ha detto.
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