Con cinque minuti rimasti nel regolamento e il punteggio in parità in Gara 4 di domenica, Connor McDavid ha infilato un disco sciolto nella zona difensiva ed è decollato.
Il capitano degli Edmonton Oilers si è lanciato verso l’attaccante esordiente degli Anaheim Geese Beckett Sennecke, che aveva poche speranze di rallentare il pattinatore più veloce della NHL sul ghiaccio aperto. Fortunatamente per i Geese, la gamba tesa del portiere Lukas Dostal ha impedito a McDavid di convertire la corsa end-to-end.
Quei momenti di McDavid sono stati meno diffusi durante le prime quattro partite di playoff degli Oilers. Il livello di gioco inferiore alla media di McDavid, che è ancora migliore di quanto la maggior parte dei giocatori possa sognare di raggiungere, è stato il principale punto di discussione della serie degli Oilers contro i Geese, che sono a una vittoria dall’avanzamento al secondo turno dopo aver prevalso 4-3 ai tempi supplementari di domenica.
McDavid è una decisione in tempo di gioco per Gara 5, prevista per martedì a Edmonton, con copertura in diretta su Sportsnet e Sportsnet+ a partire dalle 22:00 ET / 19:00 PT.
McDavid ha quattro punti (un gol e tre help) in quattro partite, ma tre sono arrivati durante il energy play. Il suo unico punto cinque contro cinque è stato un help secondario in Gara 3. (Edmonton è stato superato 5-2 durante i minuti di McDavid al cinque contro cinque.)
Ci sono speculazioni dilaganti sul fatto che McDavid stia giocando con un infortunio alla caviglia che ha subito in Gara 2, ma in precedenza aveva respinto queste preoccupazioni.
“Non si tratta proprio di Connor McDavid qui”, ha detto McDavid ai giornalisti domenica. “Si tratta di due squadre che cercano di capirsi a vicenda. Stanno giocando bene e noi abbiamo un altro livello come gruppo”.
Tre di queste esplosioni sono arrivate in Gara 3 e 4. Anche le corse end-to-end per partita di McDavid sono aumentate rispetto alla sua media della stagione regolare dopo averne registrate quattro domenica.
Il calo più evidente nel gioco di McDavid contro i Geese è avvenuto nello slot. McDavid, le cui 11,5 giocate di slot-driving a partita durante la stagione regolare hanno guidato il campionato con un ampio margine, ha una media di appena 7,5 passaggi e carry combinati per partita nei playoff.
I cross sono la questione principale; McDavid ha completato solo il 32,1% dei passaggi ai playoff (9/28) contro il 48,2% della stagione regolare. Anaheim ha faticato a fermare i passaggi negli slot nella stagione regolare, finendo 31esimo consentendo agli avversari di completare il 49,7% di quei passaggi. Ciò rende l’incapacità di McDavid di passare con successo il disco nella fessura durante questa serie ancora più grattacapo. (I carry di slot di McDonald’s sono scesi da 7,3 a 5,25 per partita.)
Anaheim ha privato McDavid di uno dei suoi più grandi superpoteri. Nella stagione regolare, 76 dei 138 punti di McDavid – 37 gol e 39 help – sono stati il risultato di tiri e passaggi dallo slot.
“(Dobbiamo) ancora essere migliori non solo contro (McDavid), ma contro tutti, nel tenere il disco fuori dalla nostra rete”, l’allenatore dei Geese Joel Quenneville ha detto ai giornalisti. “Ma certamente attira l’attenzione quando è sul ghiaccio. Sappiamo che vuoi stare sopra di lui, vuoi negargli il disco e non vuoi dargli spazio. Penso che siamo stati abbastanza bravi come un pacchetto da cinque quando è sul ghiaccio. “
Con il ritorno della serie a Edmonton martedì, Knoblauch potrebbe provare a allontanare McDavid dalla migliore coppia di difesa di Anaheim composta da Jackson LaCombe e Jacob Trouba. I Geese hanno generato il 64% dei gol previsti e hanno superato gli Oilers 2-1 in 26:41 di testa a testa sul ghiaccio cinque contro cinque.
Anche McDavid non è stato così sicuro con il disco, come dimostra il suo tasso di turnover che è passato dal 14,9% nella stagione regolare al 19,2% nei playoff. Il segnale più palesemente negativo è arrivato in Gara 2, quando il passaggio errato di rovescio di McDavid nella zona difensiva ha portato direttamente al gol short-handed dell’attaccante dei Geese Ryan Poehling.
Giochi del genere sono il motivo per cui gli Oilers sono sull’orlo dell’eliminazione. La metà dei 20 gol da chief dei playoff di Anaheim sono arrivati entro 10 secondi da un turnover di Edmonton. (Il difensore degli Oilers Evan Bouchard è stato responsabile di sei dei 10 gol per turnover subiti.)
Se McDavid giocasse martedì, sarebbe la sua 16esima partita in carriera quando rischia l’eliminazione. E se la storia è indicativa, sarà pronto se sarà davvero in grado di partire. McDavid ha segnato 23 punti nelle sue precedenti 15 partite advert eliminazione e gli Oilers sono 8-7-0.
“Penso che tutti in questo periodo dell’anno, o quasi tutti, abbiano qualcosa: colpi, contusioni”, ha detto domenica Knoblauch ai giornalisti. “Certamente Connor vorrà continuare a giocare e avremo bisogno che lui e tutti gli altri giochino al meglio”.
