ST. PAUL, Minnesota – Ci sono due cose che Brock Faber non sapeva di Quinn Hughes finché non ha iniziato a giocare con lui.
“Uno, quanto è bravo”, ha detto Faber del suo compagno di difesa nel Minnesota Wild. “Advert esempio, non ti rendi nemmeno conto di quanto sia bravo finché non giochi con lui, e poi ti rendi conto di quanto effettivamente cambia la dinamica di una squadra, quanto prende il controllo del gioco ogni singola notte.
“E poi, quanto è competitivo. Vuole sempre il disco sul bastone. Vuole fare la differenza. Vuole competere, vuole vincere. Dà il 110% ogni volta che mette piede sul ghiaccio, il che è… è fantastico. La sua spinta interiore e la sua voglia di vincere ed essere migliore ogni singolo giorno sono qualcosa che non avevo mai visto.”
Da quando Hughes è arrivato nella Nationwide Hockey League nel 2019 e ha gareggiato con Cale Makar per il Calder Trophy, dando inizio a una rivalità che speriamo duri un altro decennio, le sue capacità di pattinaggio e di passaggio di livello mondiale erano evidenti.
Ma la competitività di Hughes, quella spinta che Faber non aveva mai visto, è ciò che è sempre stato più difficile da valutare.
Hughes è troppo piccolo per colpire qualcuno, raramente viene coinvolto nelle mischie, vede i fantasmi dalla panchina mentre guarda dritto davanti a sé, privo di emozioni, tra un turno e l’altro e sorride tanto spesso quanto Darth Vader o Connor McDavid.
A volte devi aspettare la partita per la medaglia d’oro alle Olimpiadi o la vittoria finale di Gara 6 dei Wild contro i Dallas Stars nell’ultima serie per una misura evidente della competitività di Hughes. O forse la partita casalinga imperdibile del Minnesota sabato contro Makar e Colorado Avalanche, che hanno condotto questa serie di secondo turno della Stanley Cup per 2-0 e hanno colpito Hughes un paio di volte durante la vittoria per 5-2 martedì a Denver.
“Sento che abbiamo una squadra davvero buona qui, quindi… sarebbe dura se non giocassimo come vogliamo e perdessimo”, ha detto Hughes venerdì riguardo alla corsa ai playoff dei Wild. “Potresti dire, ‘Cavolo, period una buona squadra e avremmo potuto fare qualcosa.’ Sai, se perdiamo contro il Colorado e giochiamo alla grande, è quello che è e ti alzi il limite. Penso di poter convivere con questo. Ma sarebbe bello dare loro una spinta qui”.
In altre parole, i Wild non hanno ancora giocato come avrebbero potuto in questa serie, non come hanno fatto nelle ultime tre partite contro Dallas al primo turno.
Forse non possono. Il Minnesota ha mancato gravemente il difensore infortunato Jonas Brodin e il centro alto Joel Eriksson Ek, il cui ritorno con una gamba sola agli allenamenti venerdì – e l’insistenza dell’allenatore dei Wild John Hynes affinché Eriksson Ek potesse giocare Gara 3 – sembrava sicuramente uno stratagemma. Vedremo.
Ma i Wild hanno segnato gol sanguinanti in squadre speciali, non hanno dettato il gioco con il loro gioco fisico e pesante e sono stati eliminati.
Hughes, tuttavia, ha giocato alcuni dei migliori hockey della sua vita durante questi playoff, che lo vedono al secondo turno solo per la seconda volta dopo aver perso Gara 7 con i Vancouver Canucks contro i McDavid’s Oilers due anni fa.
“Voglio dire, sei solo un po’ più vecchio, hai un po’ più di esperienza rispetto a quando lo hai visto la prima volta”, ha detto Hughes, 26 anni, a Sportsnet dopo l’allenamento di venerdì. “Non lo so, sto solo capendo un po’ meglio le cose. Ovviamente, ho avuto le Olimpiadi a febbraio, quindi ho giocato in alcuni momenti importanti adesso e mi sento a mio agio.
“Non guardo davvero indietro al passato, del tipo: ‘questo è quello che ho imparato e ora lo metterò in pratica.’ Faccio sempre del mio meglio. Forse mi avvicino (hockey playoff) in modo un po’ più aggressivo, attacco di più e non penso solo di essere difensivo e sicuro. Probabilmente questa è una piccola differenza.
E questo è stato il suo miglior hockey nei playoff?
“Sì, certo”, ha detto. “Sotto 2-1 (contro Dallas), sentivo che dovevamo vincere la serie, ovviamente, e sapevo che avrei dovuto essere una parte importante. Quindi stavo solo cercando di migliorare il mio gioco. “
Nel caso non lo avessi sentito, i Canucks hanno riscontrato un paio di problemi dopo la corsa ai playoff del 2024 e hanno scambiato Hughes to the Wild a dicembre per un riscatto di quattro pezzi che il direttore generale del Minnesota Invoice Guerin ha felicemente pagato per acquisire un difensore davvero rivoluzionario.
A partire da venerdì mattina, Hughes ha guidato la NHL nei playoff segnando con 11 punti in otto partite, uno davanti advert altri cinque, incluso MacKinnon, che ha giocato due partite in meno perché agli Avalanche sono servite solo sei partite per arrivare a sei vittorie.
I Wild sono stati vicini al dominio cinque contro cinque con Hughes, superando gli avversari 13-4. Senza di lui sul ghiaccio, il Minnesota è stato superato 9-8. La sua percentuale di tiri con Hughes è del 56,7%, 41,7 quando è in panchina.
Hughes e Faber, ovviamente, facevano parte della squadra americana che batté MacKinnon e Makar e il Staff Canada nella partita per la medaglia d’oro a Milano.
Hughes si è sempre misurato con i migliori giocatori del mondo.
“Voglio dire, per me è divertente”, ha detto venerdì parlando di nuovo contro MacKinnon e Makar. “Sono emozionato per questo, lo voglio. Penso che in Gara 1 mi sono sentito abbastanza bene. In Gara 2 ero un po’ stanco, quindi questa piccola pausa (di tre giorni) qui è stata buona. Dovrei essere in grado di riprendere subito domani. Ma faranno grandi giocate. Sono intelligenti, sono competitivi e, sì, sarà una serie davvero difficile.
“Penso che siano una squadra incredibile. Erano la migliore squadra del campionato nella stagione regolare. Quindi, voglio dire, se vuoi metterti alla prova, probabilmente questa è la squadra. So che ci sono molte persone che dicono, ‘questo non dovrebbe essere solo un secondo turno (serie)’. Ma prima o poi dovremmo esaminarli. Dobbiamo vincere domani; questo è tutto ciò su cui dobbiamo concentrarci.
Su Makar, Hughes ha detto: “La verità è che non dipende da me o da lui. Vuole vincere proprio come voglio vincere io. E chiunque vinca andrà alle finali della Convention e avrai una grande possibilità di vincere una Coppa. Questo è tutto. Ma voglio la sfida, mi piace giocare contro Cale? Sì. Penso che sia divertente guardarlo, divertente giocare contro di lui. È un giocatore eccellente e dovremo essere davvero forti”. su di lui.”
C’è molta pressione sui Wild e, soprattutto, su Hughes, la cui acquisizione period specificamente intesa advert aiutare il Minnesota a superare Dallas e Colorado nei playoff.
È costato a Guerin quattro risorse: il potenziale difensore d’élite Zeev Buium, il centro di seconda linea Marco Rossi, l’ala 22enne Liam Ohgren e la scelta del primo turno del Minnesota a giugno. Il successo ha reso i Wild un legittimo contendente alla Stanley Cup e ha spinto i Canucks a ricostruire.
È importante ricordare che Hughes, come la maggior parte dei giocatori del Minnesota, non ha mai superato il secondo turno dei playoff. Gli Avalanche hanno vinto la Stanley Cup nel 2022. MacKinnon ha registrato 101 partite di playoff NHL, Makar 85. Hughes ne ha giocate 38 e 17 di queste erano nella bolla artificiale dei playoff nel 2020.
“Molte persone non hanno avuto le esperienze che ho avuto io”, ha detto. “Voglio dire, anche se i ragazzi hanno giocato 800 o 900 partite, non hanno giocato alle Olimpiadi o, onestamente, hanno avuto la pressione di ciò che ho dovuto affrontare. Non tutti sono stati capitani in un mercato canadese in giovane età. Ho segnato 500 partite quest’anno, quindi mi sento come se fossi sulla buona strada. Ma ovviamente non smetti mai di imparare. Il gioco ti insegna sempre lezioni.
“Mi sento a mio agio con chi sono come giocatore e so cosa posso portare. Quindi non sento troppa pressione al riguardo. Ma ovviamente, sai, amo i ragazzi qui, amo Billy, amo lo employees tecnico e voglio solo continuare a giocare. Non voglio che tutto ciò si fermi. E un po’, ovviamente, hanno fatto lo scambio e tu vuoi assicurarti che ne valga la pena. Stiamo cercando di vincere. Ecco perché (Guerin) lo ha fatto. Noi ho vinto il primo spherical. Ora, ovviamente siamo in un duello qui, quindi voglio solo andare avanti.
