Uar Bernard è diventato una fonte di fascino quasi indecente nella NFL: il tipo di prospettiva che sottolinea come vengono identificati gli atleti e i limiti intrinseci dello stesso scouting calcistico professionistico. Un grosso 6 piedi e 4 pollici e 306 libbre, Uar (pronunciato OO-ar) Bernard non sembra solo un temibile guardalinee difensivo; i fan postano le sue foto a torso nudo accanto a quelli di Myles Garrett, il devastante go rusher dei Cleveland Browns che ha stabilito il document di licenziamenti nella stagione regolare lo scorso anno. L’analista veterano della NFL Lance Zierlein ha descritto Bernardo come “uno dei campioni fisici più rari che abbia mai visto in questo sport”. Altre persone che hanno trascorso la loro vita nel calcio dicono che assomiglia a Bernard una creazione Marvel.
George Whitfield, che è stato allenatore privato di professionisti come Andrew Luck e Cam Newton, ha paragonato Bernard al 7 piedi e 4 pollici della NBA Victor Wembanyama, un’altra stella dello sport i cui tratti fisici sembrano estranei anche advert altri atleti professionisti. I numeri dei check di Bernard rasentavano l’ultraterreno: uno scatto di 40 iarde di 4,63 secondi, una verticale di 39 pollici, il salto in lungo di 10 piedi e 10 pollici – o 14 pollici più lontano rispetto al miglior prospetto difensivo finale. Gli scout sono rimasti sbalorditi dal 6% di grasso corporeo di Bernard, che sarebbe considerato basso per un maratoneta – in calo rispetto all’11% con cui aveva iniziato il suo primo allenamento quattro mesi prima.
Nonostante questo clamore, Bernard è caduto al settimo spherical del draft di quest’anno, di solito appannaggio di giocatori con solo una possibilità di ritagliarsi una lunga carriera nella NFL. Ed è caduto così in basso per un motivo semplice: non aveva mai giocato un down di calcio in vita sua. Il gioco non period disponibile per lui in Nigeria, dove è cresciuto, ed è venuto negli Stati Uniti solo per questa rara opportunità.
È stato arruolato dai Philadelphia Eagles, una squadra nota per correre rischi con giocatori non testati. “Io sono il GM”, Howie Roseman degli Eagles spiegato a Bernard prima di selezionarlo con la 251a scelta. “Ti tireremo fuori tutto quello che possiamo e ci uniremo intorno a te.” Questo supporto è stato dimostrato al minicamp dei rookie degli Eagles la scorsa settimana, quando TJ Burke, un provino per il placcaggio difensivo della Lehigh College, ha aiutato Bernard allacciare il sottogola del casco per la sua prima pratica sui pad.
Bernard è stato confezionato come una storia di benessere, un promemoria virale che i grandi atleti possono provenire da qualsiasi luogo. Ma se non altro, espone quanto sia ancora con i paraocchi la NFL. Nonostante tutti i suoi discorsi sulla portata globale e sull’equilibrio competitivo, la NFL rimane, nella sua essenza, spaventata dal correre rischi, scettica verso tutto ciò che non si adatta allo stampo e lenta nel riconoscere i talenti che non sono pre-certificati.
La NFL non ha trovato Bernard; ha dovuto mettersi sul suo radar – e in Nigeria quel segnale è debole. Potrebbe non esserci alcun collegamento se non fosse per il programma Worldwide Participant Pathway (o IPP) della lega, una rete più ampia creata dieci anni fa da due calciatori nati a Londra: Osi Umenyiora, due volte campione del Tremendous Bowl con i New York Giants, e Aden Durde, l’ex linebacker diventato coordinatore difensivo del campione in carica Seattle Seahawks.
Non vedendo un chiaro percorso verso la NFL per i giocatori che non avevano frequentato la scuola superiore o l’università negli Stati Uniti, unirono i loro contatti e le loro risorse per organizzare allenamenti, incontri e provini per potenziali clienti internazionali – che, fino a quel momento, erano stati principalmente scoperti tramite YouTube. Emerse rapidamente come un sistema di alimentazione che si avvicinava alla passata NFL Europe: più un recinto per prospettive nazionali marginali che un vero e proprio canale per talenti internazionali. “Sono la prima persona della mia tribù e del mio stato a far parte del programma IPP”, ha detto Bernard prima della bozza. “È una grande opportunità per rappresentare la Nigeria e tutti coloro che sono a casa”.
Dal 2020, più della metà delle 32 squadre della NFL hanno ingaggiato giocatori attraverso il programma. Bernard fa tre ex allievi IPP per una squadra degli Eagles che ha anche l’australiano Jordan Mailata, il giocatore di rugby convertito che ha contribuito advert ancorare la linea offensiva vincitrice del Tremendous Bowl di Filadelfia due stagioni fa, e un altro ex giocatore di rugby, Joshua Weru del Kenya, che si è allenato con Bernard nel periodo precedente al draft.
“Lo adorerà”, Mailata, la più grande storia di successo dell’IPP fino advert oggi, disse della nuova vita del suo compagno di squadra nella NFL. “Onestamente, è solo l’inizio del viaggio, l’inizio della storia. Ma lo porteremo lì, questo è certo.” Di LàMailata significava qualcosa che somigliava a un professionista servizievole – se non devastante come Garrett, almeno altrettanto impressionante quanto lo period quando si schierò contro un albero.
Ma anche se la NFL amplia la sua lente di scouting, il processo tende ancora più advert aspettare che i talenti emergano che a cercarli attivamente. Bernard, dopo tutto, non è una scoperta fuori dai sentieri battuti. Secondo l’Athletic, un allenatore di basket gli ha suggerito di provare il soccer americano dopo averlo osservato in campo, interrompendo di fatto il perseguimento di Bernard di una carriera più tradizionale nel settore immobiliare. Quell’incontro casuale lo portò a iscriversi ai campi di soccer americano in Africa prima della sua eventuale accettazione nell’IPP.
Solleva la questione di quanti più talenti ci sono là fuori da scoprire per le squadre della NFL se solo espandessero la loro rete di scouting globale. Quanti altri Bernard ci sono in Nigeria in attesa di essere scoperti? O Mailatas in Australia? O Charlie Smith in Irlanda? In un campionato in cui piccoli vantaggi possono fare la differenza tra una stagione perdente e i playoff, le squadre intelligenti dovrebbero guardare oltre la tradizionale pipeline di giocatori. Non troveranno mai Bernard se Umenyiora e Durde, ancora in un certo senso outsider, non colmano il divario.
Anche il breakout dell’allenamento di Bernard è emblematico dell’approccio passivo e centralizzato della NFL allo scouting. Le voci non provenivano dagli scout della squadra che lo avevano rintracciato nell’entroterra della Nigeria, nel villaggio agricolo fuori Abuja dove period cresciuto. Tutto è avvenuto durante una normale sosta pre-draft advert Ashburn, in Virginia, dove gli scout si sono riuniti per valutare le prospettive college e università storicamente neri (o HBCU) – invece di visitare quei campus individualmente, come fanno regolarmente con i giocatori dei programmi Energy 4 prevalentemente bianchi. (In effetti, la lega ha recentemente trasformato la vetrina IPP nella mietitrebbia HBCU.) La dinamica ricorda come Invoice Nunn, l’icona della stampa nera è diventata scout della NFLha contribuito a trasformare i Pittsburgh Steelers in una dinastia degli anni ’70 semplicemente estraendo i faculty neri che altre squadre trascuravano. La comodità, alla positive, la fa da padrone.
Bernard può sembrare un giocatore insolito della NFL, ma si adatta a un vecchio copione, in cui la fede religiosa, il sacrificio e la gratitudine sono apprezzati. (“La mia più grande motivazione è Dio e la mia famiglia”, ha detto Bernard.) Questa sceneggiatura mantiene i giocatori riverenti verso un gioco che alla positive li consuma e fedeli a un sistema che controlla il talento più di quanto non lo sviluppi. In un mercato libero, questo lo chiamerebbero lavoro forzato, per quanto ben retribuito. Nel calcio lo chiamano sogno, anche se è definito dall’alto e non vissuto allo stesso modo dall’interno. Non è quell’America, dove l’autodeterminazione è molto più facile da vendere che da garantire.
Per i fan che si abbandonano senza fare i conti con i costi, Bernard è una storia facile da sostenere. “La mia forza è il mio atletismo, la mia etica del lavoro e la mia capacità di adattarmi rapidamente”, ha detto prima della bozza. “Ma oltre a ciò, ho imparato che devi amare veramente il gioco. Questo è ciò che ti spinge a fare di più.”
A dire il vero, il modello di scouting centralizzato della NFL ha la sua efficienza, ma non è progettato per la scoperta o l’innovazione. Questo, in definitiva, è ciò che rende il caso di Bernard così convincente. Il tempo dirà in che tipo di professionista si trasformerà, e gli Eagles sembrano impegnati a dargli una passerella relativamente lunga. (Secondo le regole della lega, le squadre possono nascondere un potenziale cliente internazionale in uno speciale slot di esenzione, dando ai talenti di lunga information spazio per svilupparsi senza consumare spazio prezioso nel roster.) Ma ciò che sembra chiaro in questa fase è che sarebbe sempre diventato un altro ingranaggio in una macchina NFL che è molto più brava a trasformare i giocatori in versioni di se stessa che a lasciare spazio a scoperte uncommon per cambiare gran parte di qualsiasi cosa.
