Erano stati respinti, accerchiati, messi alle strette. Dopo aver camminato per tutti i Pittsburgh Penguins in Gara 1 di questa serie, i Flyers avevano preso il ghiaccio nel body centrale di Gara 2 e avevano visto il membership di Sidney Crosby iniziare lentamente a prendere vita, visto il terzo miglior attacco della stagione regolare del campionato iniziare a trovare un po’ di energia.
“Ci stavano pressando”, ha detto l’allenatore Rick Tocchet lunedì sera tardi. “Per circa tre o quattro minuti, [before] siamo arrivati al timeout. Stavano venendo verso di noi a ondate.
Poi il netminder Dan Vladar si è avvicinato alla panchina di Philly, l’immagine della calma. Aveva un messaggio.
“Ha detto: ‘Stiamo bene'”, ha ricordato l’allenatore. “‘Ragazzi, non preoccupatevi. Rilassatevi.’ Lo cube. È il portiere: si sta infuriando. Significa molto. Ora i ragazzi dicono: “Devo riprendere il mio gioco”. Devo bloccare un tiro per questo ragazzo.’”
Il timeout televisivo si è concluso, i Flyer sono tornati sul tabellone e gli ospiti hanno inclinato il ghiaccio a loro favore. Pochi minuti dopo, il fenomeno adolescente Porter Martone stava spalando un disco deviato nella parte posteriore della rete dei Penguins per versare il primo sangue. Poi Garnet Hathaway ha terminato un’abile sequenza short-handed di Owen Tippett che ha portato la squadra di Broad Avenue sul 2-0.
Lo slancio è stato ucciso, la pressione è diminuita.
E dall’altra parte del foglio, Vladar ha confermato le sue parole di saggezza e ha dimostrato quanto fosse rilassato. Il 28enne ha respinto tutto ciò che i Penguins gli avevano lanciato, registrando la sua prima esclusione in carriera dopo la stagione e rimandando i Flyers a Philadelphia con un vantaggio di 2-0 in questa serie al primo turno.
“È stato così tutto l’anno per noi. Ai ragazzi piace giocare per lui”, ha detto Tocchet del suo netminder mentre i tifosi filtravano fuori dalla PPG Paints Enviornment, fresco della vittoria per 3-0 del suo membership lunedì sera. “Viene in panchina, parla con i giocatori, parla con la panchina. Molti ragazzi non sono abituati ai portieri che parlano così tanto, ma Vladdy è così: adoro la sua personalità”.
È stata un’altra serata all’insegna degli striscioni per i Flyers. Per la seconda partita consecutiva, la squadra perdente che è arrivata a questi playoff rotolando come un treno merci ha investito i veterani Penguins. Sebbene Pittsburgh questa volta sia riuscito a uno sforzo offensivo migliore e sia sembrato più stabile di fronte alla fisicità dei Flyers, la squadra di casa sembrava ancora lontana dalla forma fluida e fluida che hanno trovato per gran parte della stagione regolare.
“Non penso che abbiamo giocato, collettivamente, la partita che abbiamo fatto durante tutto l’anno”, ha detto il veterano Erik Karlsson dallo spogliatoio dei Penguins dopo la partita. “Non ci sentiamo a nostro agio come vorremmo ed è frustrante. Stanno facendo un buon lavoro. Non c’è nient’altro: ci hanno battuto. Sono sei periodi ormai.
“È un peccato. Fa schifo in questo momento. Ma alla high quality, non possiamo fare molto al riguardo. Siamo stati battuti per due partite in casa. Fa male. Ma non possiamo incolpare nessun altro se non noi stessi. Tutto quello che possiamo fare è prendercene cura e andare avanti. “
Ciò che preoccupa i fedeli dei Penguins è che dall’altra parte del foglio, anche i Flyers – che tornano a casa sulla loro pista a due vittorie dalla high quality di questa serie – non hanno apprezzato molto la loro prestazione.
“Non pensavo che stasera avremmo giocato la nostra partita. Stavano arrivando”, ha detto Tocchet. “Ma mi è piaciuta la nostra determinazione. Sai, abbiamo dato loro qualcosa dall’esterno, e quando non lo abbiamo fatto, Vladdy period lì. Sappiamo che non possiamo giocare di nuovo così. … Date loro credito, hanno giocato bene. È stata una partita sciocca per noi.
“A volte nei playoff devi vincere quelle brutte partite. È stata una brutta partita, per noi.”
Senza dubbio più brutto per una squadra di Pittsburgh che ora deve vincere due vittorie consecutive in un ambiente quanto più ostile potrebbe trovare se spera di rimanere in vita e mantenere questo ritorno alla post-stagione.
“Voglio dire, i playoff non sono facili. A volte è così. Non sempre va per il verso giusto”, ha detto Crosby, che è stato ritenuto inutile per due partite. “Soprattutto qui a casa, ci sarebbe piaciuto ottenerne almeno uno, ovviamente entrambi, e non è successo. Quindi dobbiamo trovare un modo per riorganizzarci ed essere migliori per Gara 3, e ottenere il prossimo.”
Al capitano è stato chiesto se i Flyer stanno facendo qualcosa di specifico per rendere difficile la produzione a lui e ai suoi compagni di linea.
“No. È l’hockey dei playoff”, ha detto. “È un controllo rigoroso. Devi trovare un modo per generare.”
Mentre questa serie si sposta a Filadelfia, il suo membership sta esaurendo le possibilità di farlo. Dopo aver terminato la stagione regolare come una delle formazioni offensive più prolifiche del campionato, l’attacco dei Penguins si è diffuso per due partite, mettendo insieme solo una manciata di sequenze che li hanno visti davvero assomigliare al colosso offensivo che erano stati per gran parte di questa campagna.
Ma le cose non saranno più facili mercoledì, in Gara 3.
“Non penso che questo sia qualcosa di comune solo a noi, in questa serie. Questo è l’hockey dei playoff”, ha detto l’allenatore dei Penguins Dan Muse dopo la partita. “Guarda il campionato: tutto è difficile. Dovrebbe essere difficile. Sono i playoff della NHL. Tutti saranno in corsia. Tutti Dovrebbe essere nelle corsie. Dovrai fare quelle piccole cose che possono darti un centimetro in più: trovare la corsia di tiro un po’ più veloce, lavorare per arrivare in rete un po’ più velocemente. Tutte queste cose sono in gioco.
“Non solo per noi, vale per tutto il campionato. Dobbiamo arrivare a quel punto. Non ci siamo ancora riusciti”.
La frustrazione dei Penguins è arrivata al culmine negli ultimi minuti del tilt di lunedì, con la partita che si è conclusa in una brutta scena dopo che Luke Glendening ha messo in buca un gol a rete vuota per Philadelphia. Caschi e guanti ricoprivano il ghiaccio, gli arbitri correvano per separare i combattenti, la squadra di casa chiaramente turbata per un’altra notte che period andata fuori dai binari.
E giustamente, ha detto il loro allenatore.
“Dovrebbe esserci frustrazione. Dovremmo essere frustrati. Abbiamo appena perso due partite in casa”, ha detto Muse. “Penso che insieme alla frustrazione arrivi anche la domanda ‘Come risponderemo?’ Spero che ogni singolo ragazzo in quella stanza, nel nostro employees, nessuno sia felice in questo momento. Nessuno dovrebbe esserlo. Domani dovremo prendere una decisione in termini di, se continueremo? Rimaniamo con ciò che vogliamo fare, arriviamo al nostro gioco – cosa che non siamo riusciti a fare in due partite – o lasceremo che la frustrazione continui a traboccare in quella successiva?
“Sarà una scelta che noi, insieme, tutti noi, me compreso, dovremo fare qui nelle prossime 24 ore.”
