Il mondo dell’hockey period pronto all’impatto quando il disco cadde tra i Minnesota Wild e i Dallas Stars, due colossi della Central Division in rotta di collisione per un incontro al primo turno per quasi tutta la stagione.
Ma sabato a Dallas si è presentata solo una squadra.
I Wild hanno dominato senza sosta nella vittoria di apertura della serie per 6-1 per gli ospiti, segnando uno storditore power-play nel primo body e costruendo un vantaggio di quattro gol nel secondo. Le stelle, nel frattempo, erano semplicemente… piatte.
Un temibile gruppo di marcatori è stato calmato, con solo Jason Robertson a salire sul tabellone.
La temibile linea blu delle Stelle è stata facilmente superata dai migliori registi del Minnesota, mentre la coppia di difensori dei Wild, Quinn Hughes e Brock Faber, aveva le sue impronte digitali su tutta la vittoria (anche se il referto non lo rifletteva). Il netminder esordiente del Minnesota, Jesper Wallstedt, ha giocato come un veterano mentre Jake Oettinger di Dallas ha faticato a trovare il suo gioco.
Matt Boldy ha guidato la carica offensiva del Minnesota con due gol e un help, mentre Joel Eriksson Ek ha messo in buca un paio di marcatori di power-play. Aggiungete il trio di help di Mats Zuccarello, il gol di Kirill Kaprizov e i due aiutanti, più uno per ciascuno di Ryan Hartman, cinque attaccanti Wild hanno registrato giochi a più punti.
Una serie ampiamente prevista per andare lontano potrebbe finire con un knockout anticipato per Dallas se l’attacco delle Stelle non riuscisse a trovare un modo per eguagliare quel ritmo. Sappiamo tutti che hanno il personale per farcela, ma la squadra che è scesa sul ghiaccio sabato sembrava aver bisogno di una scintilla.
L’esordiente Wallstedt brilla al debutto
Una stagione iniziata con un netto netminder n. 1 come Filip Gustavsson ha visto la formazione di uno dei migliori tandem di portieri della NHL mentre il debuttante Jesper Wallstedt si è fatto sempre più strada nel ruolo di titolare. Le domande su quale portiere avrebbe segnato in Gara 1 hanno generato molte speculazioni: il pensiero convenzionale puntava al veterano, e forse a un guinzaglio corto se avesse vacillato. Ma nell’azione rovente di Wallstedt nel tratto finale della stagione, che ha coinciso con il relativo raffreddamento del gioco di Gustavsson, l’allenatore dei Wild John Hynes ha avuto la sua risposta. Ha premiato gli sforzi del 23enne regalandogli la piega per Gara 1 sabato, e Wallstedt ha premiato in cambio il suo allenatore con una prestazione di 27 parate per rivendicare la vittoria.
Fu un debutto nei playoff degno del suo soprannome. Il Wall of St. Paul, come è affettuosamente conosciuto in The State of Hockey, è stato perfetto nel gioco alla pari di sabato. Ha concesso un solo purpose in power-play – Jason Robertson, con un rovescio in chiusura alla superb del secondo periodo – e proprio quando sembrava che Dallas potesse innescare un tentativo di rimonta nei minuti successivi, Wallstedt ha prontamente chiuso le cose con un equilibrio da veterano.
La fiducia di Hynes nel debuttante ha chiaramente dato i suoi frutti. E l’attenzione ora si sposta sull’uomo con la vernice blu all’estremità opposta della pista…
Gulutzan resta al fianco di Oettinger nonostante un inizio traballante
Non period proprio l’ombra di Gara 5 contro Edmonton l’anno scorso, quando Jake Oettinger concesse due gol su due tiri e fu clamorosamente fermato a meno di otto minuti dall’inizio di un incontro imperdibile. Ma dopo aver concesso quattro gol nei 40 minuti della gara di apertura dei playoff di sabato contro il Minnesota, è stato difficile non chiedersi se questa post-stagione potrebbe iniziare come si è conclusa l’anno scorso per il netminder numero 1 di Dallas.
La fiducia nella piega può essere una cosa fragile, soprattutto con la posta in gioco così alta e le alte aspettative attorno a questa squadra dopo tre trasferte consecutive alla finale della Western Convention. Per gran parte della prima partita, Oettinger sembrava che gli mancasse. Anche se, lo stesso si può dire per gran parte della squadra davanti a lui, poiché il Minnesota ha dettato il ritmo del gioco e ha soffocato il tentativo delle Stelle di eguagliarlo.
Ma invece di ritirare Oettinger dopo due periodi nella speranza di generare una scintilla inserendo il backup Casey DeSmith, l’allenatore delle Stars Glen Gulutzan è rimasto con il suo numero 1, riponendo tutta la fiducia in Oettinger per finire alla grande in quella che divenne rapidamente una causa persa per il membership. È stata la decisione giusta, non necessariamente per il risultato finale (Oettinger ha affrontato solo cinque tiri nel body finale, consentendo un secondo gol in power-play), ma per inviare il messaggio che Oettinger è l’uomo giusto. Questa perdita non è stata interamente sulle sue spalle: l’allenatore e la squadra lo sanno.
Alla domanda nel post-partita su un possibile cambio del portiere tra un periodo e l’altro, Gulutzan si è affrettato a chiarire che non period una considerazione che prendeva in considerazione. Non ha dato alcuna colpa al netminder, sottolineando invece la difficile posizione in cui si trovava su diversi gol – in particolare, la deviazione di Hartman nel secondo, e il collasso difensivo che ha portato al chip-in di Boldy tre minuti dopo.
“Non c’period niente, per me, nei nostri purpose”, ha detto Gulutzan ai giornalisti. Sembra un allenatore pronto a restare con il suo numero 1 per Gara 2, ma il tempo dirà se Oettinger rimarrà la migliore opzione.
Il gioco di potere del Minnesota è una cosa meravigliosa
Non lo sapresti in base a come si è svolta la prima partita, ma sarebbe difficile trovare due avversari nei playoff così ben abbinati come questi. Tutti sapevano che, entrando in questa battaglia, le squadre speciali sarebbero state fondamentali. E lo abbiamo visto in prima persona sabato.
Il Minnesota ha aperto le marcature con un marcatore di power-play a soli cinque minuti dall’inizio del primo body della partita: uno sforzo di tris perfettamente eseguito completato da Eriksson Ek. È stata una lezione magistrale di gioco con il vantaggio maschile da parte di una squadra che ha eccelso in tutto l’anno con la terza squadra del campionato:
Anche Dallas, che vanta il secondo PP in classifica della NHL, ha capitalizzato il vantaggio alla superb del secondo, ma il Minnesota è stato il chiaro vincitore delle squadre speciali. Sono andati due su quattro nel power-play (Eriksson Ek ne ha messo un altro all’inizio del terzo), e mentre il gol di Boldy nel secondo periodo del 4-0 è stato segnato alla pari, è arrivato circa 15 secondi dopo che Mikko Rantanen period stato rilasciato dal contenitore dei peccati e prima che le Stelle potessero liberare la zona. Dallas è andato uno su quattro al PP, con il gol di Robertson l’unico segno dell’incontro.
