Per sei partite e mezzo, i Toronto Raptors erano morti anche contro i Cleveland Cavaliers, una squadra considerata la favorita assoluta nella serie del primo turno.
Sfortunatamente per i Raptors, le ruote si sono staccate e i Cavaliers hanno vinto 114-102 in Gara 7, concludendo il lavoro contro gli sfavoriti e consolidando il loro posto nel secondo spherical dei playoff NBA.
Quindi, anche se i Raptors hanno superato le aspettative esterne e sono orgogliosi della loro corsa, si sentono come se avessero lasciato del cibo sul tavolo.
“Ovviamente è frustrante perché sentivamo di avere qualcosa, sentivamo di avere una possibilità anche dopo questa serie. Sembrava che avremmo potuto correre qui”, ha detto Jakob Poeltl lunedì alla conferenza stampa di nice stagione della squadra. “Voglio dire, si tratta di una partita, e immagino che ieri non ne abbiamo avuto abbastanza… Dobbiamo guardare al futuro e vedere cosa possiamo fare meglio l’anno prossimo.”
All’inizio della stagione, dopo aver acquisito un ex all-star come Brandon Ingram, l’aspettativa erano i playoff. Ci sono riusciti in questo senso.
Ma con lo svolgersi della serie contro i Cavaliers, con i Raptors che tenevano il servizio in casa e spingevano gli avversari sull’orlo del baratro, le aspettative all’interno dello spogliatoio crescevano e i pali della porta si spostavano per quello che poteva essere considerato un successo.
“Di successo? Non so se sia successo”, ha detto Scottie Barnes. “Ma, sai, è stata una buona stagione per noi. Mi sentivo come se fossimo andati in campo in ogni singola partita e fossimo migliorati, scoperto di più su noi stessi dopo ogni singola partita, e lavorassimo davvero duro… Sembrava che avessimo avuto una stagione solida. “
Le ipotesi rimarranno sempre nell’aria dopo una sconfitta in serie serrata.
E se Ingram fosse stato in buona salute negli ultimi tre giochi della serie? E se i tendini del ginocchio di Immanuel Quickley non fossero scoppiati alla nice della stagione?
E se i Raptors non fossero diventati gelidi nel quarto quarto di Gara 5, quando hanno tirato sette su 28 dal campo e due su 12 da tre?
“Penso che quello che fa male sia Gara 5. Questo è quello. Period quello proprio lì. Gara 5”, ha detto RJ Barrett della sconfitta. Ma spera di prenderla come un’esperienza di apprendimento in vista della prossima stagione, quando le aspettative saranno giustamente più alte.
“L’obiettivo finale è sempre vincere un campionato. Penso che da dove eravamo l’anno scorso a oggi sia stato un salto enorme, enorme. Quindi è un successo”, ha aggiunto Barrett. “Ma anche perché penso che tu possa vedere solo il lavoro che è stato fatto e dove possiamo andare in futuro. Penso che il futuro sia molto luminoso per noi, ed è solo l’inizio.”
Un ritornello comune durante i playoff di Toronto è stato che, mentre gli outsider potrebbero essere sorpresi nel vedere ragazzi giovani farsi avanti in situazioni chiave, i giocatori nello spogliatoio certamente non lo sono.
In assenza di Ingram e Quickley, giocatori come Jamison Battle, Jamal Shead, Ja’Kobe Walter e Collin Murray-Boyles, tutti alla prima o seconda stagione, sono stati all’altezza della situazione.
“Molti giovani ragazzi si sono fatti avanti in momenti molto importanti, e praticamente per tutti è stata come la loro prima esperienza di playoff là fuori. Per loro fare un passo avanti in quella questione è davvero impressionante”, ha detto Poeltl. “Mi riempie di fiducia per il futuro. Penso che sia stato positivo per questi ragazzi avere questo tipo di esperienze all’inizio della loro carriera e, si spera, possano continuare a svilupparle”.
Quella possibilità di giocare a basket nei playoff in giovane età è qualcosa che Poeltl pensa sarà un vantaggio negli anni a venire. Il lungo austriaco ha una prospettiva più concreta rispetto alla maggior parte degli altri, avendo indossato quei panni nelle sue prime tre stagioni nella NBA.
Poeltl, dopo essere stato arruolato nel 2016, è andato ai playoff come grande panchina con Toronto nelle sue prime due stagioni. Poi, dopo essere stato ceduto ai San Antonio Spurs, ha giocato al fianco di LaMarcus Aldridge e Pau Gasol in rotta verso un altro posto per i playoff a 23 anni, titolare come capo allenatore Gregg Popovich.
Quindi, essendo lui stesso un ex giovane collaboratore, vede un potenziale simile nei giovani che si inseriscono nei ruoli di playoff degli attuali Raptors – ragazzi che “stanno emergendo e diventano fattori X, che (ottengono) ruoli importanti… Penso che abbiamo alcuni ragazzi lì dentro che possono davvero cambiare le regole del gioco per noi.”
Barnes ha fatto eco a questo sentimento lunedì, pubblicizzando il lavoro che vede fare ai giovani “giorno dopo giorno”.
Barrett ha utilizzato i nuovi Pistons come modello, confrontando il percorso di Detroit verso la contesa dei playoff con il proprio. I giovani Pistons sono passati da una squadra da 14 vittorie nel 2023-24 a una squadra da 44 vittorie nella stagione successiva, guadagnandosi un posto per i playoff per la prima volta in cinque anni, ma alla nice perdendo contro i New York Knicks al primo turno.
Con una ritrovata determinazione, i Pistons sono diventati una squadra da 60 vittorie quest’anno e si sono guadagnati la testa di serie n. 1 nell’Est, e ora affronteranno i Cavaliers nel Spherical 2.
I Raptors, attorno al loro giovane nucleo, sperano di ottenere una crescita simile mentre si avviano verso l’property con la possibilità di riflettere su cosa è andato bene e cosa è andato storto.
“Farà enormi miracoli per me. Mi sento come se avessi cinque mesi per migliorare, lavorerò e basta.” Ha detto Murray-Boyles.
Barnes ha aggiunto: “Abbiamo ancora molta strada da fare e so che posso andare avanti da qui su entrambe le estremità del campo. Ogni anno continuerò a migliorare. Ho molto nel mio gioco in cui so di poter entrare. “
Anche se la crescita interna sarà il fattore principale che guiderà i Raptors nella prossima stagione, l’inserimento dall’esterno sarà comunque importante per una squadra con evidenti carenze.
Possono trovare aiuto per il distanziamento? Aiuto per il rimbalzo? Un apparecchiatore per l’offesa?
Più di ogni altra cosa, cosa fanno con Poeltl?
Il 30enne centro viene da una stagione piena di infortuni. Ha saltato quasi la metà dell’anno a causa di un persistente problema alla schiena, e quando ha preso la parola, non sembrava il rimbalzista e protettore del cerchio che i Raptors si aspettavano che fosse quando gli hanno firmato un prolungamento di tre anni da 84 milioni di dollari in bassa stagione – un accordo che non entrerà in vigore fino alla stagione 2027-28.
“Ovviamente mi sarebbe piaciuto giocare più partite in questa stagione, ma ora tutto ciò che possiamo fare è cercare di essere migliori per il futuro”, ha detto Poeltl della sua stagione.
Nonostante ci siano stati momenti verso la nice dell’anno e nei playoff in cui sembrava un collaboratore, è comunque apparso un passo più lento rispetto ai lunghi avversari e ha visto i suoi minuti diminuire a favore dei più atletici Murray-Boyles contro i Cavaliers.
Lunedì Poeltl ha chiarito che la parte peggiore dell’infortunio alla schiena è ormai alle spalle e che si sente “abbastanza fiducioso che non sarà un problema a lungo termine”. Tuttavia, vede ancora l’infortunio come qualcosa su cui “dovrà lavorare continuamente per il resto della mia carriera, probabilmente anche oltre, solo per mantenerlo contenuto il più possibile”.
Per quanto riguarda i suoi compagni di squadra, la fiducia nelle capacità del centro non ha vacillato.
“Penso che Jak sia stato incredibile per noi. Jak mi aiuta in tanti modi diversi. I suoi schermi, il modo in cui trova i punti sul pavimento per me, [he’s] perché sono in grado di realizzare quelle giocate da regista e il suo tocco sul canestro”, ha detto Barnes. “Abbiamo bisogno di Jak in questa squadra. Jak è così importante per noi.”
