ANAHEIM — L’hanno cercato tutto l’anno. A quanto pare, “esso” non è mai stato lì.
Gli Edmonton Oilers sono stati eliminati dagli Anaheim Geese giovedì sera, perdendo 5-2 in Gara 6 del loro primo spherical, incapaci di arginare un malessere durato tutta la stagione che li ha resi una “squadra nella media” agli occhi del loro capitano.
Ha segnato la superb di una stagione 2025-26 che non è mai realmente iniziata per gli Oilers, una ricerca di 82 partite per una parvenza del gioco che li aveva portati alle finali consecutive della Stanley Cup.
“Siamo stati una squadra nella media per tutto l’anno”, ha detto Connor McDavid. “Una squadra media con grandi aspettative, rimarrai delusa.”
E sono delusi, lasciati sulla corsia lenta dai grandi e veloci Geese. Anaheim period semplicemente troppo per questa versione degli Oilers – in tutta la serie e certamente in Gara 6 – in una serie che si è conclusa con i Geese che hanno segnato otto volte in 16 opportunità di power-play.
“Quella è una vera squadra di hockey laggiù. Hanno dei buoni giocatori”, ha osservato Ryan Nugent-Hopkins. “Ma alla superb dobbiamo trovare il modo di tenere il disco fuori dalla nostra rete. Non si tratta solo di un paio di ragazzi, si tratta di tutti.
“È un po’ un tema durante tutta la stagione.”
“Hanno giocato molto velocemente e noi non siamo stati molto veloci”, ha aggiunto McDavid. “Non siamo stati molto bravi sui rigori. Il nostro gioco di potere non è iniziato bene ma si è fatto strada nella serie.
“Ma anche nel PK abbiamo faticato tutto l’anno. Anche lì abbiamo cercato la coerenza”.
Se guadagni la fortuna del tuo disco in questo gioco, allora giovedì è stata tutta fortuna d’anatra, poiché Anaheim ha ottenuto due gol da due deviazioni lucky nel periodo 1 per riaprire presto. I Geese hanno condotto wire to wire, non hanno dato agli Oilers un solo gioco di potere e hanno ritenuto McDavid inutile in Gara 6.
Alla superb, McDavid zoppicò attraverso una serie in gran parte inefficace. Si è infortunato in Gara 1 quando si è scontrato con il compagno di squadra Mattias Ekholm, ha smesso di allenarsi e ha segnato solo sei punti e un meno 8 nelle sei partite.
“Troppo ferito, troppo presto”, ha detto McDavid del roster floscio e zoppo degli Oilers. “Il primo turno è sempre duro, è sempre caotico. È difficile affrontare le cose così presto, come hanno fatto molti ragazzi qui.”
“Leon si è infortunato nelle ultime quattro o cinque settimane prima dei playoff”, ha detto l’allenatore Kris Knoblauch. “Per il suo ritorno dopo quel lungo periodo, ho pensato che avesse giocato davvero bene.
“Abbiamo alcuni ragazzi con alcune fratture che stavano affrontando cose che rendevano davvero difficile giocare al meglio. Ma sicuramente adoro il loro impegno e il modo in cui hanno scavato”.
“I nostri centri – uno, due e tre – stanno giocando con cose”, ha detto Draisaitl, che si è dimenticato di Adam Henrique, il 4C di Edmonton che si è infortunato in Gara 1 e non è mai tornato. “Ma alla superb devi trovare il modo di vincere le partite, in ogni caso. Devi macinarne una, devi difenderne una.
“Gli infortuni fanno schifo e sicuramente ci hanno colpito in un brutto momento. Ma loro erano la squadra migliore”.
Come il loro capitano, gli Oilers malconci e invecchiati sembravano semplicemente una squadra che ha giocato troppo a hockey nelle ultime due primavere, la stanchezza esacerbata da un programma olimpico compresso durante il quale non sembravano mai riprendere fiato collettivo.
Nessuna squadra ha giocato più hockey di questa nelle ultime stagioni, anche se i giocatori con cui abbiamo parlato nel post-partita hanno confutato questo punto di vista.
“Non lo so”, disse Draisaitl. “Ti allacci i pattini per ogni partita di playoff e cerchi di uscire e fare del tuo meglio e provare a vincerla. Ovviamente non siamo stati all’altezza.
“Per quanto faccia male, penso che fossero semplicemente la squadra migliore”.
Quindi andranno in property e prenderanno il resto necessario per una ricca carica della Stanley Cup l’anno prossimo. Ma ci sarà un cambiamento: attorno a un’orribile unità di punizione, tra i loro sette agenti liberi senza restrizioni, e chissà dove altro.
Da adesso, gli Anaheim Geese sono la squadra da battere nel Pacifico. È Edmonton che dovrà capire come rimanere rilevante nell’Ovest, mentre la loro finestra competitiva dell’period McDavid inizia a chiudersi.
“Alla superb erano semplicemente migliori di noi”, ha detto Draisaitl. “Sicuramente non abbiamo mai trovato quello che serve in questo periodo dell’anno soprattutto per arrivare fino in fondo.
“Secondo me, semplicemente non abbastanza buono.”
