Cole Caufield aveva il disco sul bastone in ottima posizione di tiro.
I Canadiens erano sotto di due all’inizio del terzo periodo dopo un ottimo finale nel secondo contro i Buffalo Sabres.
Caufield ha visto più spazio in quel momento in una rapida corsa 2 contro 1 di quanto non abbia mai fatto in qualsiasi momento del bagno di sangue di apertura dei playoff di Montreal con i Tampa Bay Lightning.
Una svolta da parte dell’uomo da 51 gol del membership avrebbe potuto cambiare la dinamica dell’apertura del sipario del secondo turno di mercoledì. Noto per scegliere angoli e trovare buchi con precisione millimetrica e visione d’élite, Caufield ha invece lanciato un tiro che ha colpito il netminder Alex Lyon sulla cresta della sua maglia.
La sequenza rappresentava sia un aspetto positivo che uno negativo per Montreal. Caufield ha finalmente avuto un po’ di spazio di manovra. Il finale, tuttavia, period ancora gravemente carente.
Caufield ha segnato un gol solitario in power-play in quelle sette partite di controlli serrati con i Lightning prima di essere nuovamente tenuto a bada nella sconfitta per 4-2 di Montreal contro Buffalo.
Il primo giocatore della serie Authentic Six a raggiungere il traguardo del mezzo secolo di gol in 36 anni, non è riuscito a registrare un punto nelle ultime quattro gare della sua squadra.
“Nel complesso, non dove voglio che sia”, ha detto Caufield quando gli è stato chiesto di valutare le sue recenti prestazioni. “Mi aspetto di più da me stesso, e anche i miei compagni di squadra lo fanno. Cerco solo di migliorare in ogni partita e di fare la differenza”.
Il 25enne ha preso parte alle show facoltative di giovedì al KeyBank Middle, aggiungendo che la sua fiducia rimane alta nonostante l’attuale periodo difficile.
“È ancora lì”, ha detto Caufield, un’ala alta un metro e settanta e pesa 175 libbre. “Voglio migliorare. Voglio produrre di più, ma non puoi mancare la fiducia in questo campionato. Una volta che lo fai, penso che sia allora che inizi davvero a lottare. La fiducia c’è, ovviamente, e la positività in questa stanza è ancora forte.
“Non ci sono preoccupazioni qui… cercherò solo di continuare a lavorare di più.”
I Sabres a flusso libero hanno concesso alla prima linea di Montreal, quella che embrace Caufield, Nick Suzuki e Juraj Slavkovsky, più spazio per operare in Gara 1 rispetto alla guerra di logoramento affrontata contro Tampa, ma il trio non è stato ancora in grado di connettersi in 5 contro 5.
L’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis ha detto che mentre l’enfasi è su Caufield per capire le cose, l’approccio collettivo della squadra deve rimanere forte.
“La partita, in generale, è stata diversa da quella che abbiamo vissuto nelle ultime sette partite contro il Tampa”, ha detto St. Louis mercoledì sera. “Abbiamo giocato molto di più con il disco, con lo spazio. Sono passate due settimane e più che non lo abbiamo avuto. Sono fiducioso che miglioreremo con il disco nello spazio.
“E sono fiducioso che Cole contribuirà al nostro miglioramento.”
I Canadien cercheranno anche la serie al meglio delle sette venerdì prima che la procedura si sposti al Bell Middle per le partite 3 e 4. Il difensore di Montreal Noah Dobson ha detto che lo spogliatoio non è preoccupato per Caufield e i suoi compagni di linea.
“Stanno ottenendo il loro aspetto e le loro possibilità”, ha detto. “È solo questione di tempo… tutta la fiducia in quei ragazzi.”
“Lo scoprirà”, ha aggiunto l’attaccante del Canadiens Alex Newhook di Caufield. “È stato un marcatore per tutta la sua vita. Ha dimostrato di poter segnare nelle grandi occasioni in tutti i modi diversi quest’anno. Sarà grande quando avremo bisogno di lui”.
Caufield è abituato alle luci brillanti e al controllo – inseguire 50 gol a Montreal non è per i deboli di cuore – e continuerà a concentrarsi sul successo della squadra fino al ritorno del fascino offensivo.
“Stiamo solo inseguendo le vittorie”, ha detto. “Penso che questa sia la morale della storia.”
Un paio di dischi che colpiscono il retro della rete di Buffalo aiuterebbero.
Il difensore dei Canadiens Lane Hutson ha avuto un inizio difficile nel secondo turno quando è caduto all’inizio del primo periodo, portando a un 2 contro 1 e al vantaggio di Josh Doan su un setup di Zach Benson.
“Sento che tutti erano pronti a giocare tranne me, onestamente”, ha detto Hutson. “S—– rimbalza o qualsiasi altra cosa, ma devi fare un gioco lì.”
“Non è una bella sensazione iniziare la partita”, ha aggiunto. “Ma sento di aver risposto abbastanza bene.”
