TORONTO — “È un guerriero, a dire il vero”.
Se non fosse stato per decine di telecamere e microfoni puntati su Darko Rajakovic per dimostrare il contrario, l’ipotesi prevalente sarebbe stata che la risposta post-partita dell’allenatore riguardasse Scottie Barnes.
E questo avrebbe avuto perfettamente senso dopo che l’attaccante della franchigia ha raggiunto il massimo della carriera nei playoff di 33 punti e 11 help in una sconfitta in Gara 3 contro i Cleveland Cavaliers.
Invece, il capo della panchina stava – giustamente – elogiando Collin Murray-Boyles, fresco di una prestazione che sembrava meno un facsimile e più una copia carbone di Barnes quando stava emergendo come debuttante.
Chiudi gli occhi e ascolta Rajakovic, ed è facile immaginare il due volte all-star – una volta Rookie of the Yr – quando riconosce le parole di affermazione dell’allenatore per l’attaccante del primo anno.
“È entrato in campo, ha lottato e ha dato il massimo, difendendo e rimbalzando, creando spazio con i suoi tiri. Pensavo che fosse extremely aggressivo e doveva esserlo… Stasera ha fatto tutto ciò che la squadra gli chiedeva”.
Tuttavia, se l’imitazione è la forma più sincera di adulazione, cosa significa superiorità?
Dopo che Murray-Boyles ha collezionato 22 punti tirando 11 su 15 giovedì, mettendo il suo nome in cima alla lista dei punteggi più alti in partita singola di un debuttante dei Raptors nei playoff, una tacca sopra Barnes, è una domanda che vale la pena porsi.
“Mi sento come prima della partita. Non mi importa davvero”, ha detto dopo aver aiutato i Raptors a ottenere la loro prima vittoria della serie. “Devo solo fare quello che devo fare per aiutare la squadra a vincere.”
Okay, forse non valeva la pena chiederlo.
Tuttavia, il massimo segnato da Barnes durante la sua prima corsa post-season quattro anni fa è stato di 18 punti su 8 su 20 contro i Philadelphia 76ers di Harden – l’ultima volta che i Raptors hanno raggiunto i playoff.
Molto è cambiato da allora.
L’ex quarta scelta assoluta è passato da esordiente plug-and-play a volto della franchigia appena due anni dopo che la sua prestazione in Gara 6 eguagliava quello che allora period il file di punteggio da rookie dei Raptors prima che Murray-Boyles lo eclissasse. E nei due anni successivi, l’uomo che ha consegnato le chiavi a Barnes – sotto forma di un’estensione di 225 milioni di dollari – non fa più parte del franchise.
Ma quando Masai Ujiri ha firmato con Barnes quel contratto massimo, ha chiarito molto chiaramente che l’attaccante alto un metro e ottanta è “il tipo di giocatore attorno al quale costruisci una squadra”.
Period un proclama a cui l’ex presidente delle operazioni di basket aveva lavorato per essere all’altezza, ancor prima di mettere nero su bianco.
Subito dopo lo scambio per Immanuel Quickley (e RJ Barrett), e poco prima di concludere accordi quinquennali con Barnes, l’ex architetto dei Raptors disse al Quickley che “è una sintonia incredibile tra te e Scottie”.
Mentre Quickley e Barnes lavoravano allo sviluppo di una sinergia di guardia, Ujiri e il GM Bobby Webster hanno dato un altro calcio al barattolo acquisendo Brandon Ingram, per poi firmargli una proroga di tre anni.
L’thought period abbastanza semplice: “Scottie vuole condividere la palla e Brandon vuole segnare la palla”, Webster ha detto: subito dopo la scadenza della scadenza commerciale del 2025. “Penso che sia una sorta di adattamento naturale.”
La serie di mosse ha senza dubbio aiutato Barnes a riportare i Raptors ai playoff.
Ma period giusto che nella partita più importante (finora), nel momento del bisogno, Barnes non cercasse un accomplice dinamico di pick-and-roll, né un auto-creatore di isolamento. Invece, ha picchiettato sulla spalla di, beh, Barnes-lite.
In realtà si è trattato più di una presa che di un tocco.
Barnes ha guardato da bordo campo mentre i Raptors si aggrappavano a tre punti di vantaggio durante una delle sue uncommon pause di respiro in Gara 3, e quando Rajakovic ha segnalato a Murray-Boyles di entrare in gioco, la stella ha tirato in avanti il debuttante e lo ha spinto (spinto) verso il tavolo degli ufficiali di campo.
Come per incoraggiarlo a “giocare il più duro possibile”, ha ipotizzato Murray-Boyles, facendo del suo meglio per contenere il sorriso che si stava formando mentre rifletteva sul momento. “Non so perché lo abbia fatto… ma ovviamente vede che sto facendo qualcosa di buono là fuori, quindi ovviamente questo mi incoraggia a continuare a farlo.”
Barnes è tornato in campo un minuto dopo aver inserito con forza la torre in partita, e mentre i due aiutavano a mantenere i Raptors in vantaggio per il resto del body, il pubblico tutto esaurito della Scotiabank Enviornment è stato lasciato a discernere quale terrore a doppio senso dovesse essere attribuito per quale gioco salva-partita.
Barnes ha concluso il quarto con 13 punti, due rimbalzi e due help: entrambi gli aiutanti si sono ritrovati con Murray-Boyles, che ha messo a segno sei punti e tre rimbalzi per andare con i suoi colpi difensivi.
“Sta facendo un ottimo lavoro nel trovare quelle finestre ed essere in grado di segnare”, ha detto Barnes del debuttante, che ora ha segnato il 72,7% dei suoi tiri in tre partite di playoff. “Essere tremendous fisico, cercare di oltrepassare il difensore.”
All’inizio del quarto quarto, come se ripetesse a pappagallo l’abitudine di Barnes di pattugliare le linee laterali, Murray-Boyles ha trascorso la sua breve tregua in piedi, guardando, esultando e presumibilmente anticipando il suo ritorno in campo.
E quando Murray-Boyles è tornato in campo due minuti dopo, con la partita in parità a 88 e 9:53 alla high-quality, gli è stato chiesto di sostenere ancora una volta Barnes.
La produzione è stata istantanea. Anche istintivo.
Innanzitutto, un forte down-screen per liberare Jamison Battle per il suo primo dei quattro tre. Poi, dopo essersi connesso con RJ Barrett per un paio di layup, Murray-Boyles ha raccolto un tiro libero sbagliato di Toronto e lo ha servito a Battle per la sua terza tripla. Il suo secondo rimbalzo offensivo del telaio è arrivato al possesso successivo, quando è caduto in un putback per il suo canestro finale.
“Sono uscito dal campo, ho alzato lo sguardo e (Murray-Boyles) ha avuto solo otto rimbalzi, ma sembrava che ne avesse 20. Questo è proprio l’impatto che ha avuto là fuori”, ha detto Battle. “La fisicità che porta e il vantaggio… sai che non gioca affatto come un debuttante.”
Prima di lasciare il campo un paio di minuti dopo Battle, con le sue impronte digitali su quello che ora period un vantaggio di 23 punti, Murray-Boyles ha forzato un altro turnover per buona misura, interrompendo un passaggio in entrata a bordo campo per una violazione della zona di difesa su Allen.
Anche se non c’è dubbio che le efficiency di Barrett e Battle abbiano avuto il loro ruolo, sembrava giusto che la “forza bruta”, amalgamata da Barnes e Murray-Boyles, avesse lasciato l’impronta più grande.
“Chi avrebbe giocato con più forza? Hanno vinto quella battaglia, e una volta che ciò accade, sei alle calcagna. È un po’ la storia della partita”, ha detto l’allenatore dei Cavaliers Kenny Atkinson dopo la sconfitta.
Nel frattempo, Rajakovic ha descritto lo sforzo del debuttante come una “prestazione di alto livello” alla quale ha contribuito con la forza della “sua volontà”.
Probabilmente i complimenti più grandi sono quelli che provengono dai tuoi colleghi, come Mobley che dà al debuttante “credito dove è dovuto” e chiarisce che Cleveland deve prestare “maggiore attenzione” a Murray-Boyles.
Comunque lo dici, il ventenne ha dimostrato non solo di appartenere, ma che il suo posto è proprio accanto a Barnes.
Quando il prodotto della Carolina del Sud è stato conquistato al nono posto assoluto dai Raptors la scorsa property, l’thought di un altro attaccante con il coltellino svizzero che non tirasse e si difendesse per primo accanto a quello per cui stanno già pagando un dollaro è stata sorprendente, almeno per alcuni pronostici.
Ma se tre partite di playoff hanno dimostrato qualcosa, sostenere un’identità, soprattutto quella che spera di sopravvivere ai playoff, richiede molteplici pilastri.
Murray-Boyles sembra essere la seconda trave portante.
Prima dell’inizio dei playoff, Rajakovic disse la squadra stava adottando abitudini che secondo lui “potrebbero aiutarci nei playoff”.
E sebbene Jakob Poeltl abbia avuto un aspetto migliore in Gara 3, non sembra una coincidenza che mettere in pratica la dichiarazione del loro allenatore – e assomigliare più alla difesa numero 5 della lega – sia apparso molto più realizzabile da quando Murray-Boyles ha avuto la maggior parte dei minuti a metà di Gara 2.
Con il debuttante in campo, il tasso di turnover dei Cavaliers è aumentato vertiginosamente e la frequenza del cerchio è diminuita. Nel frattempo, il tasso di rimbalzo, la finitura della vernice e la frequenza di transizione dei Raptors hanno avuto un andamento positivo.
Rafforza l’thought che mentre un gioco rivoluzionario è entusiasmante, due potrebbero alterare il franchise.
Una lezione che i Raptors hanno imparato in questa serie, vinca o perda.
Ora, la parte difficile sarà distinguere i due, forse durante Gara 4 di domenica, e negli anni a venire.
