TORONTO — È un paradosso tipico degli sport professionistici: man mano che le squadre migliorano, il compito di migliorarle diventa più difficile.
Quando Darko Rajakovic ha rilevato i Toronto Raptors nell’property del 2023, c’erano molti frutti a portata di mano da raccogliere. La squadra period pronta a passare dagli anni successivi al campionato 2019 a qualcosa di diverso e indefinito. Ha scambiato i suoi migliori giocatori, ha vinto 25 partite ed è entrato nel Draft 2024 senza una scelta al primo turno. Nessuno criticava il suo teaching in alcun modo significativo.
La scorsa stagione è stata ufficialmente una ricostruzione, quindi quando la squadra ha mostrato un certo grado di grinta e competenza – soprattutto a livello difensivo – è stata accolta con cauto ottimismo. La franchigia aveva scelto una direzione e Rajakovic sembrava avere una buona concept del percorso da seguire per arrivarci.
Semmai, le 30 vittorie sono state un danno, visti gli obiettivi dei Raptors al draft, ma sono state accettate come un sottoprodotto di un nucleo giovane che gioca duro e si sta sviluppando.
Ma poiché i Raptors si sono dimostrati competitivi il più delle volte durante la loro stagione da 46 vittorie lo scorso anno e poi hanno mostrato una sorprendente quantità di qualità durante la sconfitta al primo turno di sette partite contro i Cleveland Cavaliers, i pali della porta si sono spostati di nuovo. Se 46 vittorie e un posto nei playoff sono il punto di riferimento, il margine di errore in futuro diventa molto più piccolo.
Come sempre, Rajakovic è pronto alla sfida. Mentre martedì period seduto per la sua ultima disponibilità mediatica ufficiale della stagione 2025-26, l’allenatore del terzo anno stava già guardando avanti alla prossima stagione.
“Ho già pronto il 40,50% delle mie prime riunioni di squadra per il prossimo anno”, ha detto. “Probabilmente due, tre mesi fa, ho già iniziato a pianificare l’property, a pianificare la prossima stagione, a prendere un sacco di appunti. È un processo continuo. Non si ferma mai. Ovviamente, avremo un paio di settimane qui fuori (ma) non si ferma mai davvero. Trova costantemente modi per migliorare, come migliorare, come aiutare i giocatori, come rimanere nel loro angolo.”
Ha trattato una vasta gamma di argomenti nei suoi circa 20 minuti sul podio. Ne vedremo alcuni e ne esamineremo altri nei prossimi giorni e settimane.
Scottie: Fai di più: È diventato un po’ uno scherzo, la quantità di vantaggi che Rajakovic vede ancora in Scottie Barnes, il miglior giocatore della sua squadra. Ha detto innumerevoli volte una versione di “Scottie sarà uno dei migliori giocatori in questo campionato” e ha sollevato alcune sopracciglia durante i playoff quando ha detto che Barnes period solo al “60%” del suo potenziale anche mentre metteva insieme una delle migliori prestazioni ai playoff di un Raptor che non si chiamava Kawhi Leonard.
Ma non sta scherzando. “È al 58%”, ha detto martedì Rajakovic, sorridendo ma senza scherzare. “Sta andando giù. Ho appena capito che c’è più spazio per la crescita. “
Cosa vuole vedere Rajakovic da Barnes mentre si avvia alla sua sesta stagione?
“Ci sono molte cose che sta facendo (beh). Solo perfezionare quelle cose e migliorare in quelle cose, migliorare la condizione, mettere il suo corpo in una forma ancora migliore aiuterà con il suo gioco generale,” ha detto Rajakovic. “L’esperienza che sta acquisendo, la fiducia che sta acquisendo, lo aiuteranno a capire che ha ancora molto da dare. Per quest’property in particolare, ci concentreremo maggiormente sullo sviluppo delle sue abilità, sulla sua capacità di inventare un paio di mosse nel palleggio per essere un rifinitore ancora migliore sul ferro e continueremo a lavorare anche sul suo tiro. Praticamente il suo gioco generale ha bisogno di fare un altro salto.”
È importante sottolineare che lo commonplace che Barnes si è prefissato nei playoff – 24,1 punti a partita con il 60,5% di True Taking pictures con 8,6 help pur essendo il fulcro della difesa dei Cavaliers – sarà il punto di riferimento per Barnes in futuro.
“Penso che sia qualcosa che nei playoff… ha visto davvero ciò in cui credevamo tutti, che può farcela”, ha detto Rajakovic. “Penso che stia solo creando più fame e più desiderio di lavorare al massimo durante l’property ed essere pronti l’anno prossimo per fare un altro salto per la stagione regolare.”
Sviluppare non è facile: Un anno fa, i Toronto Raptors erano il paradiso dei giocatori marginali. C’erano minuti per tutti.
Jonathan Mogbo ha giocato 63 partite, 18 da titolare, e ha segnato una media di 20,4 punti a partita: non male per un debuttante preso al secondo turno. Ha mostrato lampi come difensore dinamico e multiposizionale con una buona sensazione come passante e connettore offensivo. Ma in questa stagione il 24enne ha giocato solo 40 partite, nessuna da titolare e una media di sei minuti a partita. Ha trascorso lunghi periodi dell’anno con i Raptors 905.
Gradey Dick ha iniziato da titolare tutte le 54 partite in cui period in buona salute la scorsa stagione, ma solo una in questa stagione e la pausa per tutte le stelle è stata un ripensamento nella rotazione.
La scorsa stagione, Jamison Battle è passato da free agent non scelto nel draft alla Summer time League a un invito al coaching camp, a un contratto a due e a un contratto regolare, con una media di 17,7 minuti a partita e guidando i Raptors in una percentuale di tre punti. La pista period lì.
Quest’anno, Alijah Martin – la 39esima scelta nel draft del 2025 – è apparso in sole 23 partite NBA nonostante abbia ottenuto tutti gli onori della G-League con i Raptors 905 e non ha mai convertito il suo accordo a doppio senso.
Anche AJ Lawson – che ha ottenuto la conversione del suo contratto a doppio senso l’ultimo giorno della stagione – ha segnato più minuti di media lo scorso anno con i Raptors (18,7) rispetto a questa stagione (9,4).
Tutto ciò per dire che anche per una squadra giovane, le opportunità di sviluppo sono state più difficili da trovare in questa stagione poiché i Raptors sono passati da una ricostruzione a una squadra a caccia di un posto nei playoff. Ma Rajakovic ha respinto un po’ l’concept che lo sviluppo dei giocatori della squadra fosse comunque ostacolato dal perno della vittoria. Ha giustamente sottolineato che cinque giocatori che hanno giocato ruoli di varia importanza contro Cleveland – Ja’Kobe Walter, Jamal Shead, Collin Murray-Boyles, Lawson e Battle – hanno giocato la Summer time League per i Raptors lo scorso anno. Ha aggiunto che anche se non ci fosse una quantità costante di minuti NBA disponibili, i gruppi di gioco e i 905 minuti significavano che alcuni dei giocatori che avevano minuti di rotazione sporadici erano pronti quando ne hanno avuto la possibilità, con sia Lawson che Battle che hanno avuto grandi momenti durante la serie Cavs.
E Rajakovic non è ancora pronto a rinunciare a Dick, anche se il suo tempo di gioco è crollato da 16,1 minuti a partita a soli 8,7 minuti a partita dopo la pausa con le stelle, quest’ultimo numero gonfiato da una partita di 27 minuti contro gli Utah Jazz che cercavano di perdere a marzo.
“Gradey Dick è un giovane giocatore di grande talento”, ha detto Rajakovic riguardo alla 13a scelta assoluta del Draft 2023, che ha segnato una media di 6,0 punti e ha tirato con il 30,1% da tre dopo aver segnato una media di 14,5 punti contro il 36,5% da tre la scorsa stagione. “Pensavo che fosse una parte importante della rotazione all’inizio della stagione. Una cosa che sappiamo di Gradey è che si impegnerà. Ho avuto una bella conversazione con lui ieri. Qualunque cosa sia accaduta quest’anno, deve essere in grado di imparare da quell’esperienza e deve tornare pronto a contribuire l’anno prossimo. E questo significa su entrambe le estremità, sul campo. In difesa, deve fare un grande passo avanti. Deve essere più coerente come tiratore. Sappiamo che è una parte importante della rotazione all’inizio della stagione. ci impegneremo al massimo. Crediamo in lui e penso che starà bene alla effective dell’property.
CMB, mantenendolo reale: L’emergere di Collin Murray-Boyles come contributore positivo durante la stagione regolare e soprattutto nei playoff è stato senza dubbio lo sviluppo più entusiasmante emerso dalla stagione 2025-26 dei Raptors, a parte forse Barnes che ha mostrato la sua vera famous person.
L’impatto che Murray-Boyles è stato in grado di avere come debuttante ha sorpreso anche lui stesso. Il ventenne dei Raptors ha ottenuto il nono posto assoluto da una squadra della Carolina del Sud che in qualche modo ha finito 2-16 nella SEC aveva modeste aspettative in uscita dal faculty e le ha spazzate through.
“Non mi aspettavo davvero che andasse così”, ha detto Murray-Boyles nella sua intervista di effective stagione lunedì. “Ma ho scoperto quell’impatto fin dall’inizio, sapendo cosa posso fare, cosa può portare la mia energia alla squadra, giocando duro, cosa questo fa per noi, quindi sto solo cercando di fare di più l’anno prossimo, avere più impatto… Non stavo davvero cercando di mettere aspettative troppo alte su me stesso. “
Per Murray-Boyles, che ha segnato una media di 14,4 punti, 6,4 rimbalzi, 1,3 palle recuperate e 1,1 stoppate con il 68,9% di tiri in 27,3 minuti a partita contro Cleveland, è stato il punteggio più alto e il più efficiente playoff mostrato da un debuttante nella storia della franchigia.
Ma nonostante tutta l’eccitazione, Rajakovic non ha perso di vista la necessità di far crescere il suo gioco in modo incrementale. Significativamente, ha detto che non ci si aspetta che Murray-Boyles inizi a lanciare tre a moggio la prossima stagione. Ci sono altre priorità che devono essere affrontate prima.
“Deve essere passo dopo passo. A 20 anni, non sappiamo quali siano i suoi limiti. Non vogliamo mettere alcun limite al suo sviluppo”, ha detto Rajakovic. “Vogliamo davvero concentrarci sul continuare a svilupparlo. Per gran parte di questa stagione ha giocato in quinta posizione. Penso che stia facendo davvero un ottimo lavoro, impostando blocchi, rotazioni, creando spazi nelle schiacciate. Quest’property, penso che dobbiamo concentrarci sul continuare a sviluppare il suo corpo. Ha bisogno di diventare più forte e più veloce, così da poter sostenere una lunga stagione. Penso che sia molto importante per lui aggiungere un po’ di gioco a faccia in su, in modo che possa attaccare al ferro, fuori dal palleggio, uno o due due dribbling, può uscire dai DHO (dribble hand-off) e girare l’angolo. Deve essere un progresso lento e costante. Ovviamente lavorerà sui suoi tiri ma non mi concentrerò su questo nel suo sviluppo.
