TORONTO — Che differenza fa una giornata.
Mentre questa nuova period audace dell’hockey dei Toronto Maple Leafs – guidata dal GM John Chayka e dal consigliere capo Mats Sundin – si è aperta lunedì con una delle rivelazioni gestionali più tese dello sport moderno, i fan del membership si sono rallegrati 24 ore dopo.
Martedì, tutta la delusione e la disillusione causate dal più grande calo anno dopo anno di questa squadra torturata hanno lasciato il posto a qualcosa di fresco, stimolante e fin troppo raro in questa stagione.
I Maple Leafs non giocano sempre alla NHL Draft Lottery. Ma quando lo fanno, vincono.
“Beh, hai bisogno di un po’ di fortuna”, disse Chayka, tra sorrisi da folletto. “E ce l’abbiamo fatta stasera.”
Concludendo il 2025-26 con sette sconfitte e raggiungendo il 28° posto nella classifica NHL, i Maple Leafs avevano una probabilità del 58,5% di uscire dalla high 5 del draft e cedere la loro prima scelta assoluta ai rivali Boston Bruins – un avvertimento dello scambio Brandon Carlo-Fraser Minten del 2025.
Le probabilità dei Leafs di vincere la lotteria – cosa che fecero 10 anni fa, l’ultima volta che persero i playoff – erano appena dell’8,5%.
Quelle probabilità si sono ridotte al 4,5% dopo che le prime due delle quattro palline della lotteria sono state risucchiate dal Magical Ping-Pong Ball Sucker-Higher di Gary Bettman.
Poi la fortuna di San Patrizio colpì due volte. Toronto ha pescato esattamente ciò di cui aveva bisogno al flip e al river per vincere il piatto.
La combinazione che ha sbloccato la prima scelta assoluta al draft del 2026 e ha trafitto le nuvole con un raggio di sole dorato: 7–2–11–12.
“Sono estremamente felice per la base di fan dei Toronto Maple Leafs”, ha detto Sundin, lui stesso primo giocatore assoluto nel 1989. “È fantastico avere la prima scelta. Bella serata. Grande lotteria”.
Un Chayka “euforico” ha appena avuto la possibilità di riprendere fiato.
Sta ancora aspettando di incontrare il suo capitano e il suo allenatore. Diamine, non ha nemmeno incontrato il suo direttore dello scouting amatoriale, Mark Leach, e uno employees di scouting ereditato che farà la scelta numero 1.
Assunto con scetticismo da vari angoli della lega, il nuovo GM è stato messo alla prova dai media lunedì e ha tirato fuori un quadrifoglio martedì.
“Secondo giorno di lavoro”, ha detto Chayka. “Ci riuniremo, esamineremo tutto, come dovremmo, e saremo tremendous diligenti e ci assicureremo di sapere tutto.
“C’è sempre molta diligenza quando si sceglie il primo in assoluto e ci si assicura di centrarlo.”
Né Sundin né Chayka hanno dato indicazioni su quale potenziale candidato blue-chip intendono selezionare il 26 giugno al KeyBank Heart di Buffalo, lo stesso sito in cui i Maple Leafs hanno raccolto un Auston Matthews dal volto fresco nel 2016.
“Giocatore entusiasmante”, ha detto Chayka di McKenna. “Lo seguo ormai da diversi anni. E il livello di abilità, la creatività, l’abilità del disco, e poi il suo tiro e il suo rilascio sono tutti piuttosto speciali. Quindi, buon pacchetto.
“So che c’è molta passione per molti giocatori, incluso Gavin.”
Allo stesso modo, Sundin ha seguito Stenberg in Svezia.
“Ivar ha avuto una stagione forte, fin dai Campionati del Mondo Junior”, ha detto Sundin. “Quindi sarà davvero fantastico seguirli probabilmente nel Campionato del Mondo quest’anno.
“Buon draft. Quindi, sarà interessante osservare questi diversi giocatori ora sapendo che si tratta della prima scelta assoluta. Quindi, c’è molto lavoro da fare per noi.”
È un eufemismo.
Gli incantesimi di martedì sono finiti.
Toronto non può permettersi di fallire di nuovo nel 2027 o 2028, poiché quelle scelte al primo turno del draft sono ora affidate a Filadelfia (tramite lo scambio Scott Laughton del 2025) e Boston, rispettivamente, senza alcuna protezione.
Sicuramente l’aggiunta di un’ala pronta per la NHL farà molto per intrigare un Matthews in conflitto, dare energia a uno spogliatoio oppresso e coinvolgere nuovamente una base di fan scontenta.
“Non penso che cambi la visione o la strategia. Ma certamente quando queste cose accadono, possono cambiare il corso e le tempistiche”, ha detto Chayka.
“È un rimbalzo fortuito.”
Gli dei dell’hockey sorrideranno a tutti quei fan dei Leafs che faranno un viaggio di inizio property e punteranno le loro auto in direzione ovest sul vecchio QEW.
Con una breve sosta per festeggiare a Buffalo.
