CHICAGO – Connor Bedard verrà pagato. Questo è sicuro. Le uniche domande sono: quanti e quanti anni.
Sembra anche che Bedard sarà nominato capitano dei Chicago Blackhawks. Sembra che sia solo questione di tempismo.
Questa è la parte facile di questa bassa stagione per Chicago. Il resto del quadro è più complicato.
I Blackhawks si stanno avviando verso un’altra grande property dopo essere andati 29-39-14 quest’anno, un miglioramento di 11 punti rispetto alla stagione precedente e ancora lontani dalla contesa per i playoff. Hanno finito al numero 31 nella NHL ciascuno degli ultimi tre anni.
“Alla effective, dobbiamo iniziare a vincere”, ha detto Bedard giovedì, il giorno dopo che i Blackhawks hanno battuto i San Jose Sharks 5-2 nel loro finale di stagione. “È passato un po’ di tempo, e penso che ti sia costato un prezzo, e tu vuoi fare quel passo. Ne parliamo tutto il tempo, ma sta a noi andare là fuori, avere belle estati, tornare indietro e fare quel salto. “
Tutto inizia con Bedard, che ha continuato il suo costante miglioramento nella sua terza stagione da quando è stato scelto come numero 1 assoluto nel 2023. Il centro ventenne ha stabilito i massimi della sua carriera con 30 gol e 45 help in 69 partite.
Bedard ha diritto al libero arbitrio limitato, ma è improbabile che la sua situazione contrattuale duri così a lungo. Ha detto più volte quanto gli piace giocare a Chicago e ha espresso fiducia nella direzione della squadra. E il direttore generale dei Blackhawks Kyle Davidson ha chiarito cosa pensa il franchise in ricostruzione della sua più grande stella.
“Lo faremo e ci lavoreremo presto”, ha detto Davidson. “Come ho detto, è così importante per la nostra squadra. Quest’anno ha fatto un grande passo avanti in ogni aspetto. Quindi sì, è sicuramente un passo importante da cancellare dalla lista.”
Il contratto di Bedard potrebbe essere una conclusione scontata, ma i numeri finali in termini di durata e limite raggiunto aiuteranno a modellare il futuro del franchise poiché considera cosa vuole fare con il resto dei suoi migliori potenziali clienti mentre i loro accordi da rookie finiscono.
“Si tratta solo di vedere cosa si adatta meglio alla squadra, cosa si adatta meglio a me e partire da lì”, ha detto Bedard. “Quindi, sai, sono molto aperto a come la vedono e a cosa hanno da dire.”
Chicago ha ceduto il suo intero gruppo dirigente alla scadenza, inviando il capitano Nick Foligno in Minnesota e i capitani alternativi Connor Murphy e Jason Dickinson a Edmonton. Giocando senza alcuni dei loro chief veterani, i Blackhawks sono andati 6-11-4 nelle ultime 21 partite.
Bedard è diventato un capitano alternativo dopo l’accordo con Murphy, e ha detto che essere nominato capitano sarebbe stato “un onore speciale, sicuramente speciale”. Anche i suoi compagni di squadra pensano che sia pronto per la sfida.
“Essendo un ragazzo che ha giocato con lui ed è stato nella squadra da quando è qui, ho visto come è cambiato come persona e come giocatore, e ha dimostrato a tutti in questa organizzazione – me compreso – che sa cosa serve per vincere”, ha detto il collega attaccante Ryan Donato. “Si è impegnato al lavoro, si è dedicato e ovviamente è il giocatore in franchising. Vogliamo essere sicuri di giocare al meglio per lui, ma lui vuole dare il massimo a ogni ragazzo. “
Chicago ha messo insieme un buon inizio nella sua prima stagione sotto la guida dell’allenatore Jeff Blashill, ma ha rallentato alla effective di novembre. Poi Bedard si è infortunato alla spalla destra il 12 dicembre e Frank Nazar si è rotto la mascella il 20 dicembre, accelerando il declino della squadra.
I Blackhawks hanno fatto una sola apparizione post-season dal 2017, e quello period il formato playoff ampliato dopo che la stagione 2020 è stata influenzata dalla pandemia COVID-19.
“Per la prossima stagione, l’aspettativa è i playoff”, ha detto il difensore Alex Vlasic. “Non siamo qui per ripetere una cosa del genere. E questo lo sappiamo tutti nello spogliatoio. Abbiamo fiducia nel nostro gruppo”.
Resta da vedere quanta fiducia ha Davidson nel suo gruppo di giovani giocatori. Anche se è diventato sempre più difficile ingaggiare un giocatore d’impatto in free company, Davidson ha le risorse per scambiarlo con una stella se riesce a trovare la giusta corrispondenza.
I Blackhawks hanno arruolato 11 giocatori solo al primo turno nei quattro anni precedenti. Avranno un’altra selezione tra i primi quattro nel draft di quest’anno, insieme a tre seconde squadre.
“Esploreremo sicuramente cosa c’è là fuori”, ha detto Davidson, che ha finalizzato un’estensione del contratto pluriennale con la squadra prima del finale di stagione. “Non penso di essere timido nel provare le cose. Solo che negli ultimi tempi non è successo nulla per far sì che ciò accada. Ma vedremo cosa possiamo fare per aggiungere al roster, ovviamente.”
