MONTREAL — I Montreal Canadiens erano in vantaggio di due gol sui Buffalo Sabres quando hanno avuto un turno che ha esemplificato il motivo per cui ora sono avanti 2-1 in una serie in cui avrebbero potuto facilmente condurre 3-0.
Il disco è rimasto alla loro advantageous per quasi due minuti interi mentre i Sabres premevano per rientrare in gioco, e i Canadien li hanno trattenuti a un solo misero tentativo di tiro, che è stato bloccato da Alex Service.
Sono stati Service e Mike Matheson a fare il lavoro pesante per l’intero turno, mentre gli attaccanti Jake Evans, Alex Newhook e Ivan Demidov si sono occupati del primo minuto e poi hanno lasciato il secondo advert Alex Texier, Phillip Danault e Josh Anderson. Tutto sommato, erano otto giocatori che hanno fatto tutto ciò di cui i Canadien avevano bisogno per mantenere un buon vantaggio, difendendo una squadra disperata che è probabilmente più pericolosa con il disco di qualsiasi altra squadra del campionato, e non c’period nulla di sorprendente in questo.
Ecco chi sono diventati i Canadien.
Una volta erano un disastro nella loro stessa zona, ma non lo sono più. Hanno iniziato l’anno come una squadra in grado di superare quel problema, e hanno fatto esattamente questo prima di capire come risolverlo. Si sono impegnati in difesa dopo la scadenza del contratto – e non solo nella loro zona, ma su tutto il ghiaccio, gestendo correttamente il disco e difendendo immediatamente senza di esso – e la loro serie di sette partite del primo turno con i Tampa Bay Lightning li ha costretti a raggiungere un livello completamente nuovo in quel reparto e li ha preparati a giocare con i Sabres.
“Vai a sette partite, partite con un gol, il margine di errore è sottile”, ha detto l’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis, “e a volte non sono necessariamente le cose offensive che ti faranno vincere”.
Alla advantageous di domenica sera, se ti fossi perso la partita e avessi guardato solo il punteggio di 6-2, avresti facilmente concluso che le cose offensive hanno portato la vittoria dei Canadiens.
Anche se avessi guardato, quello avrebbe potuto essere quello che ti sei portato through, dopo che i Canadiens hanno segnato alcuni gol tic-tac e hanno generato così tante occasioni da farti meravigliare del loro talento.
Ma hanno vinto questa partita in difesa, che è esattamente dove i Sabres l’hanno persa – proprio come hanno perso Gara 2, e proprio come avrebbero potuto perdere Gara 1 se i Canadien fossero stati più opportunisti.
Sì, queste sciabole sono letali con il disco.
Ma si stanno assolutamente uccidendo con – e soprattutto senza – da qui i 21 tentativi di tiro advert alto pericolo di Montreal in due periodi della partita di domenica.
A quel punto i Canadiens erano in vantaggio 4-2 e, se non fosse stato per il portiere dei Sabres Alex Lyon, avrebbero potuto essere in vantaggio 8-2.
La difesa porosa di Buffalo e la sua cattiva gestione del disco sono due dei motivi principali per cui questa serie non è stata così vicina come indicherebbe il punteggio di 2-1.
“Abbiamo fatto alcune giocate sconsiderate”, ha detto l’allenatore dei Sabres Lindy Ruff. “Alcune decisioni sbagliate che non abbiamo preso.”
“Ci hanno fatto pagare per i nostri errori”, ha detto Ruff.
Anche i Canadien hanno commesso alcuni errori, in particolare dopo quell’esercitazione antincendio di due minuti all’inizio del terzo.
Ma è stato allora che Jakub Dobes ha realizzato le tre migliori parate delle sue 26 parate della serata.
Con Lane Hutson in space di rigore per interferenza, l’attaccante dei Sabres Alex Tuch ha avuto un’occasione di rimbalzo riempita da Dobes. Zach Benson ha poi tirato bene da entrambi i lati della linea di porta, e quelli sono stati gli altri due eliminati dal portiere esordiente di 24 anni.
Ma dopo quella sequenza i Canadien ritrovarono la loro struttura. Si sono messi sulla difensiva. Hanno ucciso l’ennesimo rigore.
E poi hanno raccolto il disco nella propria zona, hanno rotto il ghiaccio due contro uno e hanno segnato un gol perché Kirby Dach period più veloce nel rimbalzo libero di Bowen Byram e Tage Thompson.
Thompson ha segnato sul primo tiro della partita di Buffalo, che è stato generato perché Cole Caufield ha provato a lanciare un disco fuori dall’space di Montreal e invece lo ha bocciato.
Ma da quel momento in poi, è stato quasi tutto Canadiens – con Alex Newhook in parità, con Caufield che finalmente si è convertito in un energy play, con Zach Bolduc e Juraj Slafkovsky che hanno segnato prima della advantageous del secondo periodo, e con Newhook che ha concesso un gol a porta vuota dopo che Rasmus Dahlin non è riuscito a prenderlo e ha deciso di tirare un rigore contro di lui.
Tutto è iniziato senza il disco.
“La difesa è la parte più importante dei playoff”, ha detto Newhook. “Stiamo cercando l’attacco in questo momento, ma stiamo difendendo duramente, stiamo rendendo loro difficile l’ingresso. A giudicare dall’aspetto che stanno ottenendo, Dobes sta ovviamente diventando grande. Ma penso che quando dobbiamo difendere, lo facciamo, e questa deve essere la parte più importante della nostra identità per andare avanti. “
È stata la caratteristica distintiva dei Canadien contro il Tampa.
“Ci hanno costretto a giocare una partita serrata”, ha detto Newhook, “ma penso che ci abbia preparato per quello che ci aspetta. Giocando con una squadra veterana come quella, devi difendere nei momenti chiave della serie. Penso che l’abbiamo fatto contro Tampa per poter andare avanti, e lo stiamo portando avanti in questo spherical. “
I Sabres, in fondo, pensavano che i Canadien non l’avrebbero fatto.
Parlando con loro prima della prima partita di mercoledì scorso, hanno parlato di come avrebbero avuto più spazio di quello che Boston ha dato loro per giocare il gioco di punta che gli piace così tanto perché i Canadien sono giovani, veloci e altrettanto aggressivi come loro.
“Diamo loro molto credito”, ha detto Ruff. “Ho detto prima che tutto questo iniziasse, hanno battuto una squadra fantastica. Sono una squadra fantastica. Non darli per scontati. Ora, se non ce ne rendiamo conto ora, non lo realizzeremo mai.”
Ha giocato a hockey NHL dal 1979 al 1991. È capo allenatore dal 1997. Sa cosa vince in questo periodo dell’anno, e non è un attacco advert alto numero di ottani e tutto per tutto quello per cui i Sabres stanno spingendo.
Lo stesso vale per St. Louis, il giocatore Corridor of Fame diventato allenatore.
Ha insegnato ai Canadien i dettagli su come giocare nel modo giusto per quasi due anni, dopo che i suoi primi due anni da allenatore erano stati trascorsi principalmente insegnando diversi principi generali.
“Penso che abbiamo iniziato molto l’anno scorso a capire che l’hockey difensivo è una parte importante di una ricetta vincente”, ha detto St. Louis domenica scorsa. “Devi segnare gol, ma sento che abbiamo progredito, progredito e progredito nelle ultime due stagioni, e non credo che il nostro gioco offensivo faccia male perché stiamo migliorando in difesa.
“Sento che stiamo imparando a gestire meglio le partite, e quando è il momento di difendere possiamo difendere. Parliamo di difendere così lontano dalla nostra finish zone e per me quando perdi il disco ovunque, stai difendendo. E sento che siamo diventati davvero migliori in questo, quindi spero che tu debba difendere meno nella tua zona. E sento che quando dobbiamo difendere nella nostra zona, siamo impegnati anche lì. “
Questo è quello che è successo durante quella sequenza cruciale e decisiva all’inizio del terzo periodo, ed è quello che dovrà accadere di nuovo contro una squadra di Sabres ancora più disperata nella partita 4 di martedì.
Ma se Buffalo continua a difendere come ha fatto, questa serie non andrà lontano.
