CLEVELAND — Donovan Mitchell e i Cavaliers hanno finalmente superato il secondo turno e si sono ritrovati faccia a faccia nelle finali della Japanese Convention.
Non erano pronti per i Knicks o per il grande palco.
Le luci erano di nuovo troppo forti.
La stagione di Cleveland si è conclusa con una clamorosa, demoralizzante e imbarazzante sconfitta per 130-93 lunedì sera in Gara 4 contro i New York Knicks, che hanno dominato la serie e sono passati alle finali NBA per la prima volta dal 1999.
Giocando con gambe stanche e vacillanti dopo aver fallito nel mettere in campo Toronto e Detroit prima di sette partite nei turni precedenti, i Cavs, il cui destino è stato segnato quando hanno perso 22 punti di vantaggio nel quarto quarto e hanno perso Gara 1 al Madison Sq. Backyard, non hanno avuto risposta per tutto ciò che i Knicks hanno lanciato contro di loro.
Sono stati battuti nel gioco, nel tiro, nei rimbalzi e allenati.
“Abbiamo fatto questo a noi stessi”, ha detto Mitchell, che ha segnato 31 gol nella sconfitta finale. “Non abbiamo dato una possibilità alla nostra squadra perché non ci siamo presi cura degli affari. Non puoi giocare con il cibo. Abbiamo avuto un’opportunità in Gara 1 e l’abbiamo sprecata.
“Abbiamo avuto un’opportunità, ma diamo credito dove è dovuto”.
E ora che non sono stati all’altezza, i Cavs si dirigono verso quella che sarà probabilmente un’property tumultuosa che innescherà un’importante revisione del roster e forse altre mosse.
Non period questo il piano. Cleveland ha fatto uno scambio di successo alla scadenza di febbraio, inviando la guardia Darius Garland, parte del suo “Core 4” ai Los Angeles Clippers per James Harden, che avrebbe dovuto togliere pressione a Mitchell.
Il miglior giocatore di Cleveland ha approvato lo scambio di Garland, ma a parte qualche partita qua e là, lui e Harden non si sono mai veramente uniti come previsto. I Cavs, che hanno segnato solo il 28,9% (48 su 166) con le triple nella serie, non hanno mai superato le difficoltà della loro crescita.
“Questa period la prima volta che attraversavamo quello che stavamo attraversando”, ha detto Harden. “Ora dobbiamo fare altri due passi e migliorare ancora. … Sento che non abbiamo avuto una giusta possibilità. Abbiamo giocato un quarto del basket dei Cavs in modo offensivo. Se non tiri, non batterai nessuno”.
Harden ha una participant choice da 42,3 milioni di dollari per la prossima stagione che dovrebbe rifiutare per firmare nuovamente con i Cavs come free agent. Ma il 36enne non ha soddisfatto le aspettative offensive ed è stato un vero e proprio tornello in difesa.
Il futuro di Mitchell è più complicato. I Cavs potrebbero offrirgli un’estensione super-max di cinque anni da 350 milioni di dollari già in questa offseason, ma la squadra probabilmente aspetterà a causa di diversi fattori finanziari, e dovrà ancora decidere se il sette volte All-Star vale l’investimento.
Con i Knicks in vantaggio di 33 nel quarto, gli altri titolari di Mitchell e Cleveland sono stati misericordiosamente sostituiti. Il 29enne è andato in panchina e ha guardato una squadra per cui tifava da bambino vincere la sua undicesima partita di playoff consecutiva.
Mitchell ritiene che i Cavs abbiano fatto un passo significativo in questa stagione ed è determinato a far vincere a Cleveland un titolo.
“Mi piace qui”, ha detto quando gli è stato chiesto dell’estensione. “Non so come altro dirlo. Non ho dubbi che questi ragazzi possano arrivare lì. Abbiamo degli affari in sospeso.”
Lo straordinario scoppio di Cleveland nelle finali della Convention non farà altro che alimentare ulteriori speculazioni sul futuro dell’allenatore Kenny Atkinson. Ha guidato la squadra verso la testa di serie n. 1 nella sua prima stagione un anno fa prima di una deludente eliminazione al secondo turno contro l’Indiana.
Atkinson ha aiutato i Cavs a fare un passo avanti nella postseason, ma non è sicuro che sarà sufficiente a soddisfare l’esigente proprietario Dan Gilbert, che ha investito oltre $400 milioni in una squadra che non gli ha ancora consegnato un secondo titolo.
Harden e Mitchell difesero strenuamente Atkinson.
“Abbiamo fatto qualcosa che non facevamo dal 2018”, ha detto Mitchell. “Adoro Kenny. Adoriamo Kenny. Pedaliamo con Kenny. Questo è tutto ciò che conta. Siamo nella stessa situazione insieme.”
New York ha messo in luce tutti i difetti in campo di Cleveland e potrebbe aver posto le basi per Gilbert per fare mosse ancora più audaci. Non c’è dubbio che vedere la sua squadra essere completamente sopraffatta in Gara 4 – con migliaia di tifosi di New York che cantano “Knicks in 4!” – punto gravemente.
I Cavs monitoreranno da vicino la situazione instabile della famous person Giannis Antetokounmpo a Milwaukee. Secondo quanto riferito, i Bucks hanno avuto un interesse passato per il 24enne attaccante di Cleveland Evan Mobley.
E poi c’è LeBron James e la possibilità che il capocannoniere di tutti i tempi della NBA possa chiudere il cerchio della sua storica carriera tornando a casa una seconda volta. È un agente libero, attualmente in contrasto con i Los Angeles Lakers e osserva il panorama.
Al momento Cleveland sembra aver nuovamente bisogno di lui.
Quando gli è stato chiesto, Mitchell non avrebbe nemmeno preso in considerazione la possibilità di unire le forze con James. La sua preoccupazione principale period cosa fosse andato storto contro i Knicks.
“Siamo stati travolti”, ha detto. “Dobbiamo possederlo.”
