Il nostalgico e grato Dion Phaneuf rivela il dolore del contratto del 2004

CALGARY — Dopo tutti questi anni, Dion Phaneuf può finalmente raccontare la storia.

Quello della primavera del 2004, quando i Calgary Flames si stavano preparando per quella che divenne la corsa più magica e improbabile nella storia del franchise. Quello di cui la gente parla ancora.

Phaneuf, allora un adolescente palla da demolizione i cui Purple Deer Rebels erano appena stati eliminati, aveva effettivamente guidato lungo la Freeway 2 con l’intenzione di firmare e unirsi ai Flames per i playoff.

Ha incontrato Darryl Sutter. Ha guardato una partita e ha anche ricevuto la visita di Jarome Iginla e Craig Conroy, che hanno ammesso in seguito di essere stati presi dall’imminente aggiunta del robusto giocatore di linea blu che la squadra aveva scelto al nono posto assoluto.

Ha aspettato mentre Sutter e l’agente Don Meehan cercavano di stipulare un contratto.

Ma la struttura dei bonus – customary oggi, controversa allora – ha ucciso l’accordo.

“Sono venuto e ho parlato con Darryl, e non siamo riusciti a raggiungere un accordo”, ha rivelato Phaneuf, mentre si trovava all’interno del Saddledome per quella che potrebbe essere la sua ultima volta.

“Sì, avevo tutto qui, tutta la mia attrezzatura, e mi spezzava il cuore l’concept di voltarmi e tornare indietro. Mi sarebbe piaciuto giocare. Ero un ragazzino. Ma a volte l’aspetto commerciale del gioco prende il sopravvento.”

Quindi, con i Flames in pareggio 1-1 nelle semifinali della Western Convention contro Detroit, il futuro pilastro della franchigia fece le valigie, risalì in macchina e tornò a casa a Edmonton. E, come tutti gli altri in Alberta, osservava la Cenerentola dei Flames correre da lontano.

“È stata una corsa incredibile”, ha detto Phaneuf, riferendosi a una serie di sconvolgimenti che hanno dato vita al Miglio Rosso e sono caduti a un gol dalla Stanley Cup. “È stato un peccato che non siamo riusciti a scendere a patti.”

“Sfortunato” è una parola da usare. I fan dei Flames potrebbero sceglierne un altro.

Perché dopo aver ascoltato questa storia, è impossibile non chiedersi: una scelta fresca al primo turno come Phaneuf avrebbe fatto la differenza in Gara 7 contro Tampa? Una serie che Calgary perse con una linea blu così martoriata dalla guerra di logoramento che quella primavera richiese nove difensori, tra cui Brennan Evans e Robyn Regehr, che giocarono con un piede rotto.

Non lo sapremo mai. Ma la possibilità permane e non fa che aumentare la situazione.

Phaneuf ammette che il lato positivo è stato il tempo di sviluppo che ne è seguito, poiché ha ottenuto un altro anno a Purple Deer grazie al blocco del 2005.

“Penso che la benedizione che viene trascurata in quell’anno di blocco è stata che ho potuto tornare al livello junior e diventare un po’ più forte”, ha detto. “Quindi, quando sono arrivato alla NHL, ero pronto.”

Abbastanza pronto da segnare 20 gol come esordiente, raccogliere tutti i suoi bonus da esordiente e farsi strada verso la celebrità del campionato.

Ora che lavora con il gruppo vendite e partnership dei Kings, il recente ritorno di Phaneuf a Calgary è arrivato poco dopo che Matthew Schaefer ha superato il suo iconico traguardo da rookie di 20 gol.

“Ricevevo molti messaggi”, ha sorriso Phaneuf, 41 anni, ritiratosi nel 2019. “Mi ha ricordato quel 20esimo gol. Chris Simon mi ha passato il disco, Dio abbia in tempo l’anima sua. Che grande compagno di squadra period”.

Il motivo del suo ritorno a Calgary period semplice: voleva fare un’ultima passeggiata nell’edificio in cui period cresciuto. Il Dome che chiamava casa.

“I ricordi mi sono tornati in mente mentre volavo quassù”, ha detto. “Ho giocato molto a hockey qui. Questo è 20 anni fa, quindi è passato molto tempo da quando ho iniziato qui.

“Spero che questa non sia la mia ultima volta al Dome, ma volevo il ricordo di essere qui.”

Phaneuf non ha fatto alcun tentativo di nascondere l’emozione che provava tornando al Saddledome, dove ovunque camminasse veniva accolto da volti familiari e calorosi abbracci.

Ha scattato foto, dentro, fuori, immergendo tutto.

Ha visto Scotia Place mentre entrava. È emozionato per la città.

“I tifosi lo meritano, la squadra lo merita: sarà una struttura straordinaria e all’avanguardia”, ha detto Phaneuf. “Ma questo edificio ha così tanta storia. È un edificio iconico. Se guardi lo skyline di Calgary, vedi la sella. Gli edifici più nuovi non sono così ripidi (all’interno). In questo edificio, i tifosi sono sopra di te. Puoi sentirli. Puoi sentirli.”

Ricorda ancora i brividi del Do di Rosso.

“Period noto in tutto il campionato”, ha detto. “Period tutto rosso. I fan qui sono così appassionati. L’edificio period così elettrico e così rumoroso. Non credo che ci sia una notte migliore di una battaglia di Alberta del sabato sera.”

L’affetto di Phaneuf per Calgary è profondo, genuino e ancora crudo.

“Qui è dove sono cresciuto”, ha detto. “Sono entrato nella lega qui come un debuttante. Ho imparato moltissimo sul enterprise, sull’essere un professionista. “

Ha snocciolato i nomi con reverenza: Iginla, Roman Hamrlik, Bryan Marchment, Ken King e, ovviamente, Sutter.

“Darryl è stato determinante nel mio sviluppo come giocatore”, ha detto. “Mi ha insegnato tantissimo. Ho così tanto rispetto per Darryl e per l’intera organizzazione dei Flames. “

Nonostante tutti i bei ricordi, uno punge ancora.

“Quando sono stato scambiato, ero in lacrime”, ha detto riguardo allo scioccante passaggio a Toronto nel 2009. “Ho adorato Calgary. È un posto incredibile in cui giocare. Ho avuto modo di farne parte per sei anni e mezzo”.

Oggi si è stabilito a Los Angeles, cresce i suoi figli con la moglie, l’attrice Elisha Cuthbert, e tiene la porta aperta, un giorno, alla dirigenza della NHL.

Ma per l’ultima notte period di nuovo solo un bambino, che entrava nella pista di pattinaggio dove tutto aveva avuto inizio.

“Ho il sorriso sulle labbra da quando sono nell’edificio”, ha detto. “E continuerò a sorridere per tutto il tempo.”