DENVER — La Stanley Cup pesa 35 chili, ma non è il suo peso a schiacciarti.
Se giochi nella Nationwide Hockey League e ti avvicini così tanto da poterti specchiare contro i nomi scintillanti degli immortali, ma non la vinci mai, questo ti peserà per sempre.
Scott Wedgewood non solo si è visto riflesso, ma ha tenuto in mano la Stanley Cup, l’ultimo giocatore a sollevarla trionfalmente, dopo che i Tampa Bay Lightning l’avevano vinta durante la bolla pandemica a Edmonton nella surreale property del 2020.
Wedgewood period il portiere dell’allenamento convocato dai minori e portato nella bolla in modo che tiratori fulminei come Nikita Kucherov e Steven Stamkos avessero qualcuno da colpire alla positive degli allenamenti di Tampa.
“Mathieu Joseph me lo ha consegnato, e poi non è rimasto più nessuno a cui consegnarlo”, ha detto Wedgewood giovedì della processione post-Coppa a Edmonton. “Stamkos ha detto: ‘Vuoi consegnarlo a Coop?’ Ho scherzato con un amico, ‘Mi sono presentato a Jon Cooper, poi gli ho consegnato la Stanley Cup.'”
Ma il portiere di Brantford, Ontario, non ha “vinto”. Wedgewood non ha mai giocato una partita della NHL, durante i playoff o la stagione regolare, quindi il suo nome non è inciso con altri giocatori Lightning nella Stanley Cup.
“Ma questo ha acceso un nuovo fuoco”, ha detto Wedgewood, un backup della carriera fino a questa stagione. “E poi è stato, ‘Okay, devo alzare la Coppa, ma il mio nome non c’è sopra. Quindi ora mettiamoci sopra il mio nome.’ Non direi che il fuoco fosse spento. Ma direi che prima di quella bolla, probabilmente period al suo minimo”.
Che all’età di 33 anni sia ancora alla disperata ricerca di mettere il suo nome sul trofeo non è sorprendente. Ma sei anni fa, dopo aver giocato solo 24 partite di NHL nelle sue prime otto stagioni di hockey professionistico, l’opportunità di Wedgewood questa primavera sarebbe arrivata come portiere titolare del Colorado Avalanche, favorito della Stanley Cup, sarebbe stata inimmaginabile per chiunque tranne lui.
Wedgewood fa parte della NHL dal 2020, anche se con cinque squadre various. Ma fino a questa stagione non aveva giocato più di 32 partite in ciascuna stagione. Anche adesso, mentre guida l’Avalanche in Gara 3 della serie del secondo turno, 6-0 nei playoff, Wedgewood ha registrato solo 199 partite di stagione regolare nella sua carriera.
Ma in questa stagione ha superato il compagno di squadra e potenziale titolare Mackenzie Blackwood – i due Woods, vecchi compagni di squadra dall’inizio della loro carriera nel sistema dei New Jersey Devils, costituiscono il “The Lumberyard” a Denver – ottenendo 43 presenze e la fiducia dell’allenatore Jared Bednar per aprire i playoff dietro una squadra che embody Nathan MacKinnon, Cale Makar, Devon Toews e Martin Necas.
Se avesse avuto 53 partenze, Wedgewood avrebbe potuto essere un finalista del Vezina Trophy. È andato 31-6-6 con un tasso di salvataggio di 0,921 ed è stato tra i chief della NHL in statistiche avanzate come aim salvati sopra la media (secondo nella NHL dietro a Logan Thompson di Washington, secondo Evolving Hockey).
Anche dopo aver concesso sei gol nella scandalosa vittoria per 9-6 degli Avalanche in Gara 1 contro i Wild di domenica, la percentuale di parate di Wedgewood nei playoff è di 0,923.
“È stato quello che sogni”, ha detto a Sportsnet il veterano notoriamente simpatico e amabile la mattina della vittoria per 5-2 della sua squadra in Gara 2 martedì. “A volte ero molto felice di entrare nella lega, vero? È stata una lotta così lunga solo per trovare un lavoro.
“Quando sono arrivato a Dallas, ho parlato di essere dietro (Jake) Oettinger. Lui è un po’ più giovane e ha appena iniziato la sua carriera, si sente come se un ragazzo stesse arrivando (per lui) e io sono tipo, ‘Ascolta, voglio solo un lavoro.’ Advert esempio, sono molto felice di giocare 25 o 30 partite dietro di lui e di aiutarlo in ogni modo possibile. Mi sono sempre sentito sottoutilizzato, ma ero semplicemente felice di essere nella NHL, come ogni bambino sarebbe stato, giusto?
“Ma ancora con quella felicità, stavo cercando di giocare meglio e giocare di più e avere un’opportunità e correre con esso. Penso di aver davvero sviluppato il mio piano di gioco. La mia mentalità riguardo l’intera faccenda è sempre stata umile e con i piedi per terra; questo mi ha aiutato. Ma penso che tu voglia sempre essere parte della decisione, che è sempre dura nei playoff. Vuoi aiutare. Vuoi sempre essere, sai, fare qualcosa. Quindi ora che ho la possibilità di fare qualcosa al riguardo, sto sicuramente provando a farlo. approfittane e divertiti davvero.
Le tre stagioni di Wedgewood a Dallas, che includevano 32 partite nel 2023-24, lo hanno reso un affidabile backup della NHL e gli sono valsi un contratto di due anni con i Nashville Predators.
Ma il 30 novembre della sua prima stagione in Tennessee, con gli Avalanche che hanno rivisto la loro posizione di portiere, il Colorado lo ha acquisito per il potenziale Justus Annunen. Nove giorni dopo, il GM di Avalanche Chris MacFarland fece un accordo più grande, ottenendo Blackwood da San Jose in uno scambio multigiocatore che includeva l’ex titolare di Avalanche Alex Georgiev.
Wedgewood, allora trentenne e mai titolare, continuò a progredire.
Ma il punto di svolta sono stati quei due mesi come giocatore di allenamento dei playoff dei Lightning sotto la guida dell’allenatore dei portieri Frantz Jean, che ha aiutato Wedgewood a concentrarsi e advert affinare il suo stile di gioco.
“Ricordo quell’anno a Syracuse con COVID, probabilmente period uno di quei momenti in cui ero un po’ insicuro (sul mio futuro in NHL)”, ha detto Wedgewood. “Ho avuto alti e bassi, e poi altri due anni nell’American League. Period un po’ come, sai, se non funziona, sarò un portiere dell’American League per il resto della mia vita? Andrò all’estero? Quelle conversazioni e pensieri si sono insinuati a volte, e quello è stato probabilmente il mio punto più basso, solo a livello mentale. E poi è scoppiata la bolla, e ho passato 70 giorni con Tampa e Frantz Jean, l’allenatore dei portieri lì, solo a elaborare un nuovo piano di gioco e davvero solo prosperando dietro quella corsa alla Stanley Cup.
“Mi piace essere allenato e istruito. Ma penso che dopo tutto quello che ho passato, sai, mi sento come se ora dovessi finire in una squadra diversa in qualsiasi momento, questo (stile) è il nuovo piano di gioco con cui voglio giocare. Ovviamente, aiuta quando sei in una squadra davvero buona. Chiunque può ammetterlo. “
Certo, aiuta. Ma gli Avalanche credono abbastanza in Wedgewood che a novembre, con lui idoneo alla libera agenzia senza restrizioni a luglio, lo hanno ri-firmato per un altro anno a 2,5 milioni di dollari – 1 milione di dollari in più di quanto avesse guadagnato in una qualsiasi delle sue 13 stagioni nell’hockey professionistico.
Si sente come se avesse appena iniziato.
Non ridere: l’ex portiere del Minnesota Wild Dwayne Roloson non è diventato titolare della NHL fino ai 30 anni e poi ha giocato altre 500 partite prima di ritirarsi all’età di 42 anni nel 2012.
“È un po’ la stessa storia, vero?” ha detto Wedgewood. “Non ho ancora giocato 200 partite della NHL. Pensi a un paio di stagioni (per i pattinatori), sono 164 partite entro la positive della seconda stagione. E non ne ho ancora giocate 200. E ho 33 anni. Penso che arrivi con il tempo in rete, l’esperienza, il lavoro su cose various. Ho avuto numerosi allenatori di portieri e ragazzi diversi che vogliono che tu giochi in modi diversi.
“Ma il piano di gioco che ho impostato ora, penso che con l’esperienza di poterlo testare e ripetere 44 partite (in questa stagione) invece di 18 o 22 volte, diventerai più coerente e avrai più fiducia in te stesso. Ed è più o meno quello che è stato quest’anno.
“Non credo di aver mai cambiato la mentalità di voler essere il migliore che potevo essere. Ma penso di essere stato un realista. Guardando dall’esterno, non dovrei essere io (all’inizio), solo in base alla mia carriera. Ma ho lavorato per questo e ho avuto il supporto degli allenatori e della squadra e ho avuto questa possibilità. E farò tutto il possibile affinché ne valga la pena”.
E non solo mettere le mani sulla Stanley Cup.
