RALEIGH, NC – Per ora, non c’è altro che dolore, che potrebbe essere più formativo per i Montreal Canadiens di qualsiasi altra cosa abbiano vissuto in questa stagione e in questi playoff della Stanley Cup.
È il dolore di ogni tiro bloccato, di ogni colpo e di ogni fendente che ora improvvisamente pulsa in modo incontrollabile, irradiandosi sulla profonda ferita inflitta da una quarta umiliante sconfitta consecutiva che ha posto positive a un sogno dopo 101 partite.
Il ghiaccio non lo farà ancora andare by way of, e non è una brutta cosa.
Nessuno sa meglio di questi Carolina Hurricanes – che hanno polverizzato i Canadien – che questo dolore è un percorso da seguire. Lo hanno sofferto in tre finali della Japanese Convention, durante le quali hanno perso 12 partite su 13 in modo demoralizzante contro squadre migliori, e questo li ha trasformati nei punitori che sono diventati.
“Molti anni con molto dolore”, ha detto Jordan Martinook dopo la vittoria per 6-1 di venerdì sui Canadiens al Lenovo Middle, la sua 89esima partita di playoff che alla positive ha spinto lui e gli Hurricanes al quarto spherical.
“Avevamo squadre che sarebbero potute arrivare lì e semplicemente (non l’hanno fatto)… È stato un viaggio pazzesco…”
I Canadien hanno fatto solo pochi passi da soli, e ognuno di loro porta loro la speranza che il dolore che provano li porti dove è andata Carolina.
“Non so se ho altri tre anni”, ha detto il 33enne Phillip Danault, che è sotto contratto per un’altra stagione con i Canadiens. “Spero che non sia così lungo per noi, ma siamo una squadra diversa. A volte è solo una questione di contro chi giochi. La maturità che costruisci, il marchio che hai, ti aiuta a trovare il modo contro certe squadre.
“Hanno trovato la loro strada contro di noi e se lo sono meritato. Lavorano di più ogni anno.”
Questo è ciò che serve; un investimento più profondo ogni volta, con più sacrifici che portano a più dolore finché quello che hai è una squadra che può affermare la propria volontà su qualsiasi avversario e avvicinarsi sempre di più al piacere finale.
Gli Hurricanes hanno mostrato un po’ di ruggine in Gara 1, una sconfitta per 6-2 dopo una pausa di 11 giorni tra un turno e l’altro. Ma da Gara 2 in poi, gli Hurricanes hanno affermato la loro volontà in una delle quattro partite più dominanti nella storia dei playoff.
In quelle quattro vittorie, hanno superato i Canadiens 15-4, li hanno superati 139-67, e potete immaginare quanto sbilanciato il resto dei parametri fosse basato solo su quei due.
“Penso che l’unica cosa che abbiamo imparato è che hanno davvero giocato con la loro identità, e hanno molti dettagli al suo interno, e penso che per noi sia continuare a provare a giocare con la nostra identità ma elevando un po’ i dettagli”, ha detto l’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis. “I dettagli arrivano solo con la maturità e l’esperienza. È davvero una buona squadra, con molta esperienza. Bisogna dare credito a quanto hanno giocato bene. Ci hanno reso la vita davvero dura e impareremo da molte cose del genere”.
Questo è ciò che hanno fatto gli Hurricanes dopo essere stati battuti 4-0 dai Boston Bruins nell’ECF 2019 e poi tagliati a cubetti 4-0 e 4-1 nel 2023 e 2025, rispettivamente, dai Florida Panthers.
Il dolore sembrava ogni volta insormontabile per loro, ma alla positive li ha spinti a un livello che forse nemmeno i Vegas Golden Knights saranno in grado di affrontare nella finale della Stanley Cup.
Una serie contro questa squadra galvanizzata e indurita degli Hurricanes (che ora è 12-1 in questi playoff) rappresenterà una sfida per i Golden Knights diversa da qualsiasi altra che abbiano affrontato finora.
Nel frattempo, i Canadien si leccheranno le ferite, pensando a cosa sarebbe potuto accadere dopo che le vittorie sui Tampa Bay Lightning da 106 punti e i Buffalo Sabres da 109 punti li hanno portati a questo punto prima che una sconfitta contro gli Hurricanes da 113 punti li facesse capire quanto lontano devono ancora andare.
“Non è stato facile quest’anno raggiungere la posizione in cui eravamo, essere una delle prime tre squadre (a sinistra) o qualcosa del genere, ma sarà ancora più difficile l’anno prossimo”, ha detto il formidabile studente del secondo anno dei Canadiens Lane Hutson.
Ha solo 22 anni, ma è saggio oltre la sua età, perché Hutson sa che i Sabres sono giovani quasi quanto la sua squadra e altrettanto motivati dal dolore che hanno sopportato per mano dei Canadien questa primavera.
Sa che anche gli Ottawa Senators, che hanno perso in quattro partite contro gli Hurricanes nel Spherical 1, sono in crescita; che torneranno i Panthers, tormentati dagli infortuni dopo tre trasferte consecutive in Finale e due Coppe consecutive; che i Lightning hanno ancora una squadra da campionato.
Ed è proprio quello che dovranno affrontare i Canadien nella Atlantic Division. Non importa i Geese, i Mammoth e i San Jose Sharks, che sono tutti in ascesa e guardano ai Canadien come un esempio di quanto velocemente può ascendere una squadra in ricostruzione.
“Queste squadre sono affamate, stanno arrivando, vedono cosa stiamo facendo e non stiamo necessariamente prendendo di mira nessuno”, ha detto Hutson. “Crediamo che le aspettative siano che dovremmo essere una di queste squadre, quindi dobbiamo solo portarle fin dall’inizio e portare una mentalità da playoff al coaching camp.”
Ci sarà qualche guarigione da fare prima di allora, ma prima un po’ di dolore da elaborare.
“Dovrebbe mettere benzina sul fuoco. Dovrebbe farli sentire affamati”, ha detto St. Louis.
Lo sa, perché l’ha sperimentato prima di vincere la Coppa da giocatore nel 2004.
“Ricordo la mia prima esperienza perdendo al secondo turno dei playoff”, ha detto St. Louis. “Ero così sconvolto sull’autobus perché non potevo credere di dover giocare altre 82 partite prima di potermi divertire così tanto. Quindi, penso che quando lo assaggi, ti rende più affamato, perché ci siamo divertiti molto. Ci sono state onde e cose del genere, ma è stato incredibile affrontarlo. “
Alla positive, il dolore risuona prima di dissiparsi.
Non è qualcosa che accogli, ma è qualcosa che devi affrontare.
“Si impara di più quando si perde che quando si vince, questo è certo”, ha detto un desolato Mike Matheson. “È difficile vederlo in questo momento e guardare oltre quanto sia deludente in questo momento. Ma ovviamente, nelle prossime settimane, una volta tornati agli allenamenti estivi, quella motivazione dovrebbe essere piuttosto alta.”
È stato per gli Hurricanes, che si sono fatti strada nelle prime 90 partite prima di decimare i Canadien.
Il loro dolore li ha spinti al livello successivo, e potrebbero volerci meno di due settimane per liberarsene definitivamente.
