Giovedì i Las Vegas Raiders hanno scelto il quarterback dell’Indiana Fernando Mendoza con la scelta numero 1 nel Draft NFL 2026, fiduciosi che il vincitore dell’Heisman Trophy e campione nazionale continui a vincere.
Il 22enne diventa il fulcro della ricostruzione della franchigia dopo la sua fulminea ascesa, culminata con la conquista del titolo nazionale di calcio da parte degli Hoosiers per la prima volta nella storia del programma.
La scorsa stagione Las Vegas è andata 3-14 e ha licenziato Pete Carroll come capo allenatore, il che ha portato a un cambio nel quarterback sotto la guida del primo allenatore Klint Kubiak. I Raiders cedettero il titolare Geno Smith ai Jets e ingaggiarono Kirk Cousins per colmare qualsiasi potenziale lacuna affinché Mendoza fosse ritenuto pronto per il ruolo di QB1.
Il direttore generale John Spytek e Kubiak hanno affermato che il loro “mondo perfetto” consentirebbe a Mendoza di essere inserito gradualmente nel ruolo di titolare. Considerato un generale del campo cerebrale più che un mostro fisico o un campione d’élite come quarterback, Mendoza ha già discusso apertamente della presenza di una cassa di risonanza inestimabile a Las Vegas: il proprietario del franchise di minoranza Tom Brady. Ha letto il libro “Metodo TB12” prima della NFL Scouting Mix in preparazione per una potenziale interazione con Brady.
Ciò non è avvenuto finché non ha fatto la sua visita ufficiale alla squadra per incontrare i massimi vertici della squadra.
“Tutto ciò che rappresenta è qualcosa che ho sempre emulato come giocatore di soccer”, ha detto Mendoza a febbraio. “E qualsiasi cosa lo workers tecnico abbia come punti di riferimento, come, ‘Ehi Fernando, abbiamo bisogno che tu migliori in questo, questo e quello’, dirò, ‘Ehi Tom, come posso migliorare in questo, questo e quello?’ Se venissi selezionato da Mr. Spytek e dai Raiders, se ciò accadesse, sarebbe una grande opportunità.”
Mendoza è la prima scelta numero 1 per i Raiders da quando hanno scelto il quarterback della LSU JaMarcus Russell nel 2007. I Raiders non vincono una partita post-stagionale dai playoff del 2002 e hanno guadagnato solo due trasferte (2016, 2021) da quando hanno perso il Tremendous Bowl XXXVII contro i Buccaneers. I Raiders hanno vinto anche l’ultima volta la divisione AFC West nel 2002.
Tutte le sconfitte hanno messo i Raiders nella posizione di rifornire il roster di talenti blue-chip al draft. Il tight finish Brock Bowers (13a scelta, 2024) ha segnato un report nella sua prima stagione con 112 ricezioni per 1.194 yard. Il working again Ashton Jeanty (sesta scelta assoluta, 2025) ha avuto 10 landing la scorsa stagione nonostante fosse un bersaglio facile dietro una linea offensiva disordinata.
Spytek insiste che un turno di 180 da parte dei Raiders da 3 a 14 nel 2025 non riguarderà un giocatore o una posizione. Las Vegas è entrata giovedì con 10 scelte totali al draft e sarebbe stata la prossima scelta al numero 36 in assoluto, la quarta scelta nel secondo spherical di venerdì.
I Raiders hanno numerose esigenze di posizione dopo aver segnato una media di 14,2 punti e concesso 25,4 punti a partita nel 2025. La salita può essere ripida. Come squadra, i Raiders hanno segnato 40 landing in meno (25) rispetto ai Rams. Ma i Washington Commanders e i New England Patriots sono testimonianze viventi di ciò che un quarterback del calibro di una franchigia può portare a una squadra.
I Commanders hanno selezionato Jayden Daniels nel 2024 e sono passati al campionato NFC durante la sua stagione da rookie. Il New England period al Tremendous Bowl a febbraio con Drake Maye, il quarterback scelto un posto dopo Daniels, giocando a livello di MVP in una rapida ricostruzione.
Mendoza ha avuto 41 passaggi di landing e sei intercettazioni per l’Indiana la scorsa stagione, completando il 72% dei suoi passaggi per registrare un perfetto report di 16-0 che pochi al di fuori del programma si aspettavano. L’Indiana è entrata nella stagione con il maggior numero di sconfitte nella storia dell’FBS (715).
Trascurato all’uscita dal liceo, Mendoza non è stato reclutato da Miami – la squadra che l’Indiana ha battuto nella partita del campionato nazionale – nonostante sia cresciuto a circa un miglio dal campus e abbia portato la Columbus Excessive a un titolo statale nel 2019. È finito al Cal e ha giocato per i Bears per due anni prima di trasferirsi in Indiana.
“Ha avuto molto successo l’anno scorso”, ha detto Kubiak delle sue prime impressioni su Mendoza. “Ha vinto un campionato nazionale, ed è quello che vuoi. Vuoi un vincitore.”
Mendoza, vestito con un abito nero e una cravatta argentata, ha assistito alla selezione circondato da amici e familiari piuttosto che partecipare al draft a Pittsburgh, scegliendo di dedicare l’occasione a coloro che lo hanno aiutato a trasformare la sequenza del sogno in realtà. Ha ringraziato sua madre, Elsa Mendoza, per essere stata la sua più grande sostenitrice durante il discorso di accettazione dell’Heisman Trophy a dicembre. Elsa Mendoza sta combattendo la sclerosi multipla e la famiglia Mendoza si è sentita più a suo agio nel condividere questo momento a Miami.
Mendoza ha rivelato giovedì pomeriggio che stava lanciando il Mendoza Household Fund – un fondo di beneficenza in collaborazione con la Nationwide MS Society – per raccogliere fondi per combattere la SM. Mendoza ha annunciato di aver contribuito con una donazione personale di $ 500.000.
–Media a livello di campo
