I Montreal Canadiens e i Tampa Bay Lightning si incontreranno nella postseason per la prima volta dal 2021 e questo incontro avverrà in circostanze molto various.
La prima partita della serie del primo turno è fissata per domenica a Tampa, in Florida.
Mantenendo il secondo posto nella Atlantic Division, i Lightning hanno conquistato il vantaggio sul ghiaccio casalingo martedì sera quando i Canadiens, terzi in classifica, hanno perso 4-2 nel finale di stagione regolare contro i Philadelphia Flyers.
L’ala destra del Tampa Bay Nikita Kucherov ha prodotto 130 punti (44 purpose, 86 help) in 76 partite, perdendo otto punti rispetto al vincitore dell’Artwork Ross Trophy Connor McDavid, che ha prodotto 138 punti giocando in tutte le 82 partite con gli Edmonton Oilers.
In una stagione che potrebbe produrre un secondo Vezina Trophy, il portiere Andrei Vasilevskiy è andato 39-15-4 guidando la NHL nelle vittorie. Ha segnato 2,31 gol contro la media e una percentuale di parate di 0,912.
Lightning di Jon Cooper ha vinto la Stanley Cup nel 2020 e nel 2021, quest’ultima nelle finali contro i Canadiens quando l’allineamento della conferenza è stato abbandonato in un formato playoff modificato a causa della pandemia.
La corsa al titolo dei Lightning è stata interrotta da tre presenze consecutive in Coppa e due campionati da parte degli acerrimi rivali Florida Panthers.
“Tutti cercano qualcosa di nuovo, giusto? Qualcuno di nuovo che vinca o qualcuno di nuovo che arrivi”, ha detto Cooper. “Ma cosa c’è che non va nella squadra che vuole sedersi lì e magari lanciare in giro la parola ‘dinastia’. Questo è ciò a cui stiamo guardando.”
Free agent senza restrizioni in attesa, il difensore Darren Raddysh ha avuto un anno eccezionale guidando il gioco di potere, producendo i migliori 22 gol in carriera, un document di franchigia, oltre a 48 help che porteranno a un pesante contratto in property.
Incerta la disponibilità del difensore Victor Hedman, che non gioca dal 19 marzo.
Mentre Tampa Bay ha giocato in sei finali di convention e ha fatto quattro trasferte alla finale sotto la guida di Cooper, l’allenatore Martin St. Louis invierà un gruppo di giovani Canadien che rappresentano i primi successi da una ricostruzione.
Montreal è il membership più giovane della NHL, con una media di poco meno di 26 anni, davanti ai Chicago Blackhawks e ai Buffalo Sabres.
Lo scontro al primo turno è quello classico tra giocatori veterani e giovani talentuosi.
Cole Caufield, 25 anni, ha prodotto 51 gol in 81 partite, mentre il 22enne Juraj Slafkovsky, la scelta numero 1 in assoluto nel 2022, ha segnato 30 conteggi e 73 punti in 82 partite.
Il difensore stellare Lane Hutson, anche lui 22enne, ha segnato 12 gol e 66 help essendo uno degli 11 Canadien a raggiungere la doppia cifra di gol.
Il 26enne capitano della squadra di London, Ontario, Nick Suzuki ha avuto un anno di carriera diventando il quinto giocatore di Montreal a registrare 100 punti, segnando 29 gol e 72 help in rotta verso una seconda apparizione consecutiva ai playoff.
Man Lafleur, Peter Mahovlich, Steve Shutt e più recentemente Mats Naslund nel 1986 hanno raggiunto il traguardo del secolo.
Suzuki, che ha giocato contro i Lightning nella finale del 2021, ha detto che gli Habs sono cresciuti da quando hanno perso in cinque partite contro i Washington Capitals un anno fa.
“Abbiamo costruito il nostro gioco durante tutta la stagione, imparando cose various, individualmente e come squadra”, ha detto Suzuki, che ha mancato l’allenamento di mercoledì per assistere alla nascita di sua figlia Maya. “Siamo in una posizione molto migliore rispetto all’anno scorso nei playoff. Ci siamo confrontati bene contro (i Lightning) negli ultimi due anni.
“Non c’è intimidazione.”
Montreal è andata 2-1-1 contro il Tampa Bay, ottenendo due vittorie nelle ultime nove partite della stagione.
–Media a livello di campo
