TAMPA, Florida – Questa è stata una notte che ti ha fatto ricordare che una di queste squadre è la più giovane che partecipa a questi playoff della Stanley Cup, e l’altra è il Tampa Bay Lightning.
Alla high quality, l’esperienza ha fatto la differenza, con i Lightning che hanno cancellato un gol di svantaggio 12:33 nel terzo periodo prima di prendere il sopravvento e passare ai supplementari.
Hanno battuto i Canadiens 3-2 riportando questa serie a Montreal in parità 1-1.
“Sarebbe stato bello ottenere due (vittorie)”, ha detto l’allenatore Martin St. Louis.
I suoi Canadien erano in una posizione privilegiata per dare il meglio di sé dopo aver vinto la prima partita 4-3 ai tempi supplementari e aver preso il controllo di Gara 2 nei primi 40 minuti.
E poi le ruote caddero.
“Ci mancava semplicemente l’equilibrio”, ha detto St. Louis.
Va di pari passo con la mancanza di un po’ di esperienza.
Come spiegare altrimenti il 22enne Juraj Slafkovsky, che è stato l’eroe della tripletta di Gara 1, tossendo il disco sulla sua linea blu prima che Nikita Kucherov finisse un’azione per segnare il suo primo gol nei playoff dal 18 aprile 2023.
Ciò è avvenuto 17 partite fa; quattro serie fa; quando aveva ancora vent’anni; quando mancava solo un anno alla partecipazione alla terza finale consecutiva della Stanley Cup.
Brandon Hagel, che arrivò al Lightning quell’anno e poi rimase al fianco di Kucherov per tre uscite consecutive al primo turno della post-stagione, dopo una partita in cui segnò il primo gol, combatté contro Slafkovsky e assistette per il gol di Kucherov per la tripletta di Gordie Howe, disse: “Period una clinica in OT”.
Il 27enne è stato tra i giocatori veterani del Lightning a riuscirci.
Erano così composti. Molto più di quanto lo fossero stati all’inizio della partita, quando apparentemente stavano inseguendo i Florida Panthers dell’anno scorso invece di giocare contro i Montreal Canadiens di quest’anno.
Le squadre Lightning che hanno vinto Coppe consecutive all’inizio di questo decennio hanno giocato a hockey veloce, duro e abile prima che i Panthers, vincitori consecutivi degli ultimi due anni, li maltrattassero e li lasciassero con un complesso di inferiorità.
“Siamo stati presi a calci”, ha detto il portiere dei Lightning Andrei Vasilevskiy prima dell’inizio di questa serie con Montreal, e si riferiva alla sconfitta dell’anno scorso per mano dei Panthers, che period sorprendentemente simile a quella subita loro nel 2024.
Hanno aggiunto della carta vetrata e hanno provato a strofinarla con ogni squadra mentre tornavano ai playoff quest’anno. E dopo aver perso Gara 1 contro i Canadien, hanno provato – senza riuscirci – a intimidirli durante i primi 40 minuti di Gara 2.
I Lightning hanno visto i loro giovani avversari recuperare il vantaggio nel terzo periodo e hanno iniziato a giocare di nuovo a hockey.
Il gol di Kucherov ha portato un’ondata di slancio, che i Lightning hanno portato fino ai tempi supplementari, dove hanno battuto i Canadiens per 8-0 prima che uno dei giocatori più inesperti di Montreal ghiacciasse inutilmente il disco e poi giocasse troppo con JJ Moser nell’ingaggio successivo.
È stata una sequenza brutale per Kirby Dach, che stava giocando solo la sua seconda partita di playoff da quando period apparso in nove partite con i Chicago Blackhawks nei bubble playoff del 2020, e ha dato a Moser il gol che ha salvato i Lightning da 72 ore di trepidazione riguardo al loro posto in questa serie.
La terribile sensazione provata da Dach alla high quality della partita di martedì probabilmente persisterà fino all’inizio della terza partita di venerdì.
“Sono cose del genere da cui impari”, ha detto il capitano dei Canadiens Nick Suzuki. “La prossima volta che si troverà in quella situazione, si ricorderà di quella commedia e non lo farà.”
Potrebbe volerci un po’ prima che Dach si trovi di nuovo in quella situazione. Soprattutto con il giocatore di playoff più esperto di Montreal, Brendan Gallagher, impaziente di fare il suo debutto in serie.
Se è Joe Veleno (zero partite di esperienza nei playoff) a prendere il posto di Dach – o quello di qualcun altro – speri che impari guardando i Canadien che fucilano una grande opportunità per riunirsi con i loro fan sul 2-0 contro questo avversario esperto.
Se sei un tifoso dei Canadiens, devi sperare che i suoi compagni di squadra, che hanno conquistato il vantaggio con precisione e fiducia nel corso della stagione, capiscano come farlo nei playoff.
“Devi volere il disco e devi giocare con il disco”, ha detto il veterano dei Canadiens Jake Evans. “Pensavo che in realtà ci avessimo provato, ma abbiamo eseguito male il disco e fatto di nuovo delle letture sbagliate. Se fai delle letture sbagliate ed è un gioco più difficile, le probabilità che riprendano quel disco e lo posseggano e ti metta più pressione, è difficile. Penso che sia quello che stava succedendo stasera. “
Non tanto per lui, Phillip Danault e Josh Anderson, che hanno combinato il secondo gol di Montreal.
Ma quei ragazzi sono in giro da molto tempo e hanno giocato molte partite importanti in questo campionato.
Molti dei loro compagni di squadra più giovani hanno ancora molta strada da guadagnare.
Anche il 26enne Suzuki e il 25enne Cole Caufield, che hanno guidato l’attacco dei Canadien per tutta la stagione, sono tra questi. Hanno lottato per la seconda partita consecutiva in un duro incontro con Hagel e i campioni della Coppa Anthony Cirelli e Jake Guentzel.
Le cose non sono diventate più facili quando Kucherov ha preso il posto di Guentzel al 4′ dell’inizio del terzo periodo, lasciando Suzuki, Caufield e Slafkovsky a zero gol cinque contro cinque nella serie.
“Per poter vincere questa serie”, ha detto Suzuki, “la nostra linea deve trovare un modo per produrre cinque contro cinque”.
Ma ehi, questa serie è comunque legata, grazie in gran parte alla produzione che Suzuki e i suoi compagni di linea hanno avuto nel gioco di potere.
Finora i Canadien hanno acquisito molta esperienza in questa serie, e dovrebbe essere utile in Gara 3 e oltre
I Canadien dovranno sperare che serva loro bene in Gara 3 e per il resto di questa serie.
