Due settimane fa, alla vigilia di questa combattuta serie sulle montagne russe, Sidney Crosby sedeva nel suo field presso la struttura di allenamento dei Pittsburgh Penguins a Cranberry Township, Pennsylvania, e ha chiarito i margini.
Entrando in un incontro al primo turno contro una squadra dei Philadelphia Flyers che aveva lottato con le unghie e con i denti per arrivare lì, period salita costantemente dal seminterrato fino ai riflettori, non ci sarebbe stato un percorso facile per i suoi Pen. Dovrebbero essere perfetti.
“Ci sono così tanti dettagli”, aveva detto allora Crosby, cercando di distillare la nebbia del caos post-stagione in un riassunto di pochi minuti. “Non puoi riposare sul fatto di aver fatto qualcosa nel corso della stagione. Devi andare là fuori e farlo ogni sera. E quelle cose che sono importanti tendono advert essere un po’ più difficili: è il gioco fisico, i colpi finali, le stoppate, le giocate sul muro, le battaglie. Tutte queste cose si sommano. Ecco perché le predichi durante la stagione. Quindi diventano abitudini.
“Tutte queste cose saranno importanti. Queste cose faranno la differenza tra vincere e perdere. “
Diciotto periodi di hockey dopo, i Penguins e i Flyers si sono ritrovati bloccati in un avvincente mercoledì sera a Filadelfia, un tutto o niente straordinario che avrebbe rispedito questa serie a Pittsburgh per Gara 7 – umiliando i giovani Flyers dopo che avevano segnato l’oro con un vantaggio di 3-0 nella prima metà di questa serie – o rimandato a casa i Penguins a mani vuote.
Alla positive si è trattato dei dettagli. Un disco ghiacciato, un ingaggio perso, e Cam York rimase in piedi sul punto con appena lo spazio sufficiente per collegare un polso nel traffico, oltre un Arturs Silovs schermato e nel retro della gabbia dei Penguins.
“È un peccato”, ha detto Crosby ai media riuniti a Filadelfia dopo la vittoria per 1-0 dei Flyers. “Eravamo a un passo dal tornare a Pittsburgh per Gara 7. A volte è solo una questione di rimbalzi. Mettersi in quella posizione è difficile, ma penso che tutti noi fossimo fermamente convinti che saremmo riusciti a tirarci fuori da quella situazione. E penso che il nostro gioco lo abbia dimostrato. È un peccato che siamo rimasti indietro all’inizio della serie.”
I Penguins hanno dominato i Flyers per gran parte della serata, superando i futuri vincitori per 23-11 nel terzo periodo e ai tempi supplementari. Hanno avuto una serie di occasioni pericolose su Dan Vladar, ottime opportunità per porre positive a questa da soli. Ma il difensore ceco, che è stato l’MVP dei Flyers per tutta la stagione, ha tenuto il forte e si è guadagnato la sua seconda esclusione dalla serie mandando Philly al secondo spherical.
“Abbiamo giocato probabilmente la nostra migliore partita della serie”, ha detto il veterano Erik Karlsson ai media dopo la partita. “Si sono piegati ma non si sono rotti, ed è per questo che stanno passando al secondo turno… Abbiamo fatto sì che tutti giocassero al massimo del loro potenziale durante tutto l’anno. Poi, in questo periodo dell’anno, avrai bisogno di un po’ di più e purtroppo non siamo riusciti a raggiungere quel livello.
“Non siamo riusciti a trovare l’attrezzatura further necessaria in questo periodo dell’anno. Philly l’ha fatto. Quindi, tutto il merito è loro.”
Per i Flyers, la vittoria di mercoledì sembra un passo appropriato per un gruppo che ha dimostrato che i dubbiosi si sbagliavano per gran parte degli ultimi due mesi, un gruppo che sembrava finito dopo la pausa olimpica, solo per risalire la classifica e tornare in ballo.
Da allora non si sono più guardati indietro.
“È passato molto tempo. So che c’è stata molta frustrazione. Sono felice per i ragazzi”, ha detto mercoledì dal podio l’allenatore Rick Tocchet. “The Penguins – una serie incredibile. Hanno giocato alla grande stasera. Non sarebbero morti, e pensavo che avremmo resistito. Ma vincere questo, è enorme per i ragazzi giovani. Giocare – 19, 20 anni – con questo tipo di ritmo, giocando contro Sidney Crosby, questa atmosfera, gli straordinari. … Questo è un enorme sviluppo per questi giovani ragazzi. Assaporarlo.
“Ci sono stati alcuni momenti in cui eravamo un po’ dopati. Ho 61 anni, quindi guardavo Muhammad Ali. Ma resistiamo. Questo è ciò che amo della squadra, hanno resistito. Sono resilienti”.
Non si può sopravvalutare quanto sia fondamentale questo passo per una giovane squadra di Flyers che avrebbe dovuto finire nel seminterrato ancora una volta in questa stagione. Invece, la squadra perdente di Broad Road è diretta al Spherical 2, dove affronterà i migliori della Jap Convention, i Carolina Hurricanes.
Ma prima arriva il momento di immergersi in ciò che è stato ottenuto qui: la prima vittoria in serie della franchigia in mezzo decennio, ottenuta contro un membership rifornito di Corridor of Famers e vincitori della Coppa, ottenuta dopo aver resistito a un assalto, questi Pen sono passati da sotto 3-0 a un gol lontano da Gara 7.
“Hanno avuto la loro giusta dose di picchiarmi nel corso degli anni”, ha detto Travis Konecny di Philly, un veterano di 10 anni di questa battaglia della Pennsylvania. “Quindi, contro Pittsburgh, è stato molto bello.”
Vladar, Silovs dà tutto in gara 6, avanti e indietro
È stata una notte fantastica per entrambi i netminder.
Vladar ha attraversato un periodo difficile dal suo inizio dominante nelle prime partite di questa serie, il 28enne ha concesso un paio di gol particolarmente deplorevoli nei Giochi 4 e 5. Ma il sostenitore dei Flyers ha trovato di nuovo il suo meglio quando il suo membership ne aveva più bisogno, respingendo tutti i 42 tiri che i Penguins gli hanno lanciato mercoledì.
“Hanno pressato per tutta la partita. Durante gli straordinari, tre periodi. La quantità di parate di grado A, a bruciapelo, che ha fatto, è stata semplicemente pazzesca”, ha detto Jamie Drysdale del suo netminder post-partita. “Incredibile. Giocatore di grande successo. È stato incredibile stasera.”
“L’hai visto durante gli straordinari: period così avanti e indietro, possibilità di grado A in entrambe le direzioni”, ha aggiunto l’eroe di OT Cam York. “Sembrava che nulla sarebbe riuscito a superare Vladdy. Penso che lo sentissimo tutti. Sapevamo che avevamo solo bisogno di uno sguardo decente.”
Dall’altra parte del foglio, Arturs Silovs ha giocato la sua terza partita consecutiva eccezionale per il Pittsburgh, fermando 31 su 32, comprese alcune raffiche di finale particolarmente pericolose, prima di essere battuto sul tiro di York dalla distanza.
“È stato fantastico”, ha detto l’allenatore Dan Muse ai media dopo la partita. “Voglio dire, solo parate enormi. Entrambi i ragazzi hanno giocato benissimo stasera. Sai, non è facile andare avanti e indietro ogni due partite [in the regular season] e poi vai avanti per un lungo tratto, non stai giocando. Per lui entrare in questa serie come ha fatto, non posso che elogiare lui. È un story concorrente.
“Non penso che si possa chiedere di più”, ha aggiunto Karlsson. “Arty ha fatto di tutto per darci la possibilità di vincere segnando un solo gol, e non siamo riusciti a trovare un modo per battere il loro ragazzo.”
Mentre la stagione di Pen volge al termine, si profilano domande sul futuro dei Large Three
Sotto la superficie di questa squadra dei Penguins, per tutte le serie e per tutta la stagione, c’period la domanda su come sarà la vita dopo il 2025-26 per il nucleo veterano di Pittsburgh, in particolare per Evgeni Malkin.
La leggenda del franchise, che ha avuto un ruolo centrale nell’appendere tre striscioni della Stanley Cup a Pittsburgh, stava giocando l’ultima stagione del contratto quadriennale firmato nel 2022. I rapporti all’inizio di questa stagione suggerivano che i Penguins non avrebbero offerto a Malkin un nuovo contratto. Una stagione eccezionale e un forte post-season potrebbero aver cambiato la situazione.
Ma il futuro per Malkin, Crosby e Kris Letang – che hanno suonato insieme un disco per due decenni in nero e oro – rimane oscuro.
“Probabilmente è difficile da esprimere a parole, onestamente. È qualcosa a cui ci siamo appena abituati”, ha detto Crosby di far parte del trio. “Sono come una famiglia. Questo è il modo migliore per descriverlo. Sai, abbiamo ottenuto delle grandi vittorie, alcune pesanti sconfitte come questa – alla positive, però, è da molto tempo che giochiamo insieme, e apprezzo moltissimo l’opportunità di poter giocare con loro per tutto il tempo che abbiamo. Speriamo di poter andare avanti. “
Muse ha avuto la sua prima possibilità di lavorare con i tre futuri Corridor of Famers in questa stagione. Mercoledì sera li ha elogiati, mentre la polvere si depositava sulla sconfitta di positive stagione di Pittsburgh.
“Sai, lo vedi da lontano, senti come la gente parla di tutti e tre questi ragazzi, prima di essere qui. Poi puoi vederlo in prima persona ed è semplicemente speciale”, ha detto Muse. “Fare quello che hanno fatto per così tanto tempo, a un livello così alto, continuando semplicemente a migliorare il proprio gioco – specialmente quando le cose si fanno difficili, quando è tardi nella stagione, sia che si stia lottando per conquistare un posto nei playoff, o quando la tua squadra ha bisogno di tirarsi fuori da un buco durante la stagione regolare o nei playoff – continuano semplicemente a elevarsi, a trovare livelli diversi.
“Onestamente non credo che loro tre ricevano abbastanza credito per il fatto che lo fanno insieme da così tanto tempo. Voglio dire, non è mai successo prima nello sport in Nord America. E c’è una ragione per questo. Perché è ridicolmente difficile, ed è così raro. E ci vogliono persone speciali per essere in grado di farlo.”
Da parte sua, Malkin ha ribadito più e più volte che spera di rimanere in nero e oro.
“Spero che non sia finita”, ha detto la scorsa settimana, prima di Gara 4, la prima potenziale conclusione di questa serie. “Voglio essere qui. Voglio far parte della squadra anche l’anno prossimo. Voglio ritirarmi a Pittsburgh. Ma non è una mia scelta.”
I giovani dei Flyers, il punteggio della linea blu è fondamentale per la vittoria di Gara 6 a positive serie
Molto è stato fatto in questa serie di inesperienza di Filadelfia, di punti interrogativi che circondano il giovane nucleo del membership, di come avrebbero potuto affrontare il tumulto della post-stagione. Per un po’, sembrava che fosse giunto il momento, con i veterani Pen che si spingevano indietro, evitando l’eliminazione per due volte, mostrando la loro mano ferma mentre si arrampicavano giù dal bordo del dirupo.
Ma mercoledì sera, con tutto in gioco, sono stati i giovani dei Flyers a conquistarlo per il membership.
È stato Porter Martone a dare slancio, ribaltando il ghiaccio a favore di Philly, con un’occasione pericolosa che ha quasi concluso la partita pochi minuti prima del vero vincitore. È stato Matvei Michkov – eliminato per Gara 5, di nuovo in formazione per Gara 6 – a creare l’argomento decisivo. Ed è stato Cam York a mettere positive a tutto con un tiro vincente, mandando la sua squadra al secondo turno.
“È la cosa più folle di sempre”, ha detto Drysdale di York, il suo associate di punta. “Yorkie è l’uomo giusto. Vladdy è l’uomo giusto. Tutti l’hanno ucciso, uniti insieme. È pazzesco.”
“È speciale”, ha detto York del suo vincitore. “Non posso che elogiare i miei compagni di squadra. Lo workers tecnico è stato incredibile con me, mi ha semplicemente rassicurato. I ragazzi stanno dando il massimo in questo periodo dell’anno. L’anno scorso ovviamente non è andata a mio favore, ma volevo avere un anno di ripresa. Sento di aver fatto un ottimo lavoro in questo senso”.
L’attacco dalla linea blu ha rappresentato un punto di svolta cruciale per Philly nel Spherical 1. Il membership ha visto cinque diversi difensori raccogliere gol nella serie, con Travis Sanheim che ne ha invasati due e Rasmus Ristolainen, Nick Seeler, Drysdale e York ne hanno totalizzati uno ciascuno.
Anche se uno di questi obiettivi senza dubbio regna sopra gli altri.
“Yorkie period dovuto”, ha detto Drysdale ai media mercoledì sera. “È uno stallone. Ha giocato in modo irreale in tutte le serie. Period il suo momento di brillare, e ragazzi, ha mai brillato.”
