Ed è per questo che, mentre il due volte Most Invaluable Participant della NBA parlava della partita 7 che incombeva contro i San Antonio Spurs sabato sera per decidere il titolo della Western Convention, potrebbe sembrare leggermente sorprendente che abbia pronunciato queste cinque parole: “La più grande partita della mia carriera”.
“È la prossima partita”, aggiunse rapidamente. “E se perdo, la mia stagione è finita.”
Semplice proprio così. Partita 7. Spurs contro Thunder. Il vincitore andrà alle finali NBA per affrontare i New York Knicks a partire da mercoledì sera, il perdente tornerà a casa per lamentarsi di ciò che avrebbe potuto essere. I Thunder sono andati 2-0 in Gara 7 la scorsa stagione nel loro cammino verso il titolo NBA, mentre la stella degli Spurs Victor Wembanyama farà la sua prima apparizione sul palco di Gara 7.
“So che ci sarà molta più attenzione, molti occhi che guarderanno”, ha detto l’allenatore degli Spurs Mitch Johnson. “Sarà un ambiente ostile, ma lo diciamo da molto tempo: abbiamo avuto molti primati. Questo sarà un po’ più importante o con una posta in gioco più alta di tutti gli altri. Questo è l’obiettivo mentre continui a giocare e la stagione si allunga”.
Questa sarà solo la seconda volta nella storia della NBA che due squadre che hanno vinto 62 o più partite ciascuna durante la stagione regolare si incontreranno in Gara 7. L’altra fu nel 1981, quando Boston batté Philadelphia 91-90 per vincere il titolo della Jap Convention.
E si potrebbe facilmente sostenere che Wembanyama stia per giocare la partita più importante della sua carriera. D’altra parte, potrebbe fare eccezione a questo.
Nella mente della stella francese alta 2 metri, che ha segnato 28 punti in 28 minuti per guidare la corsa di San Antonio in Gara 6, evitando l’eliminazione e portando gli Spurs in Gara 7, ogni partita è Gara 7. È l’atteggiamento che ha portato in campo da quando riesce a ricordare. È l’approccio che lo ha plasmato e probabilmente lo ha aiutato advert arrivare a questo momento.
“Per me, vincere nella NBA oggi non è più importante che vincere un campionato regionale quando giocavo nella divisione U-13,” ha detto Wembanyama nel suo francese nativo dopo la vittoria in Gara 6 giovedì sera. “La spinta competitiva è esattamente la stessa.”
Gara 1 è stata un thriller con doppi tempi supplementari, con nessuna delle due squadre mai in vantaggio per più di 10 punti prima che gli Spurs alla fantastic prevalessero. E in Gara 2, il vantaggio più grande di Oklahoma Metropolis è stato di 13 prima che i Thunder vincessero per nove.
Le lacune sono aumentate man mano che la serie procede. Entrambe le squadre erano in vantaggio di almeno 15 punti a volte in Gara 3 (una vittoria dei Thunder da 15 punti), gli Spurs erano in vantaggio fino a 25 prima di vincere Gara 4 per 21, i Thunder erano in vantaggio di 20 prima di vincere Gara 5 per 13 e gli Spurs erano in vantaggio per 28 prima di vincere Gara 6 per 27.
Quindi, i giochi stessi potrebbero non essere stati tutti classici. La serie, nel suo insieme, sembra story. E dopo tutti gli alti e bassi per entrambe le squadre, si arriva a una partita: la 12esima tra le squadre in questa stagione, con San Antonio 7-4 nelle precedenti 11.
“La cosa che abbiamo imparato più di ogni altra cosa è che ogni partita ha una nuova vita”, ha detto l’allenatore dei Thunder Mark Daigneault. “Ogni partita è meritata se vuoi vincerla. Gara 7 non sarà diversa. Questo è ovviamente un avversario di qualità. Dobbiamo giocare molto meglio di quanto abbiamo fatto (in Gara 6) e lo capiamo da una serie di esperienze. … Ci riposeremo e recupereremo, impareremo dal nastro, prenderemo le lezioni da (Gara 6) che sono rilevanti per Gara 7 e saremo pronti a scendere in campo e sferrare il nostro miglior pugno”.
La storia dimostra che è esattamente ciò che i Thunder sanno fare.
Dall’inizio dei playoff del 2025, Oklahoma Metropolis è 9-0 nella partita immediatamente successiva a una sconfitta nei playoff, vincendoli con una media di 15,4 punti.
“Siamo solo un gruppo motivato e accettiamo la sfida che ci aspetta”, ha detto Gilgeous-Alexander. “Ogni partita presenterà una sfida diversa e ovviamente quando perdi, fa un po’ più male e c’è un po’ di motivazione in più e tendiamo a combattere un po’ più duramente.”
E dato che questa è Gara 7, ci sarà molta battaglia da entrambe le parti.
Gilgeous-Alexander sarà alla sua quarta Gara 7. Wembanyama sarà alla prima. La maggior parte dei giocatori della rotazione degli Spurs saranno su questo palco solo per la prima o la seconda volta. Ma tutti conoscono la posta in gioco.
“Penso che ci siano state molte Sport 7 leggendarie e sento che siamo un gruppo che vuole farne parte”, ha detto il debuttante degli Spurs Dylan Harper, il cui padre, il cinque volte campione Ron Harper, ha giocato in un paio di Sport 7. “Vogliamo far parte di quel tipo di storia di Gara 7. Andremo là fuori a fare swing. Non importa cosa, lasceremo tutto sul tavolo.”
