Dai un suggerimento a Vinnie Matteo, anche per scherzo, ed è meglio che tu sia preparato a seguirlo. Matteo gestisce Avalanche Kidz, un programma con sede a Montreal progettato per introdurre le persone con autismo e altri bisogni speciali all’hockey, e anche a 67 anni, assumerà un nuovo compito in un batter d’occhio.
Tuttavia, gli piace sapere in cosa si sta cacciando. Ecco perché, quando alcuni genitori chiacchierando con lui sulla pista di pattinaggio hanno scherzato sulla possibilità di imparare il gioco da soli, il ragazzo specializzato in soluzioni ha avuto la brillante thought di incorporare uno skate di famiglia nella festa di superb anno del programma per valutare a che punto erano questi genitori.
“Fammi vedere cosa sai fare prima di iniziare un altro programma!” cube Matteo ridendo.
Anche se non ha mai aiutato nessuno sulla pista, Matteo ha già fatto abbastanza bene da riempire cinque vite di hockey, ed è stato riconosciuto quest’anno come finalista per il Willie O’Ree Group Hero Award della NHL. Avalanche Kidz, fondato nel 2022, è l’ultimo di una serie infinita di progetti sull’hockey e si può dire con certezza che, tra tutto il lavoro che ha svolto, Matteo è molto gratificato da ciò che vede ogni domenica mattina dalle persone di età compresa tra i quattro e i 40 anni che fanno parte del programma.
Parte del motivo per cui alcuni vedono Matteo come un eroe è probabilmente perché lui stesso non ha tempo per le etichette. “Non mi piace chiamarli ‘bisogni speciali'”, cube dei partecipanti al suo programma. “Li chiamo bambini. Sono solo bambini. Faccio fatica a dire ‘bisogni speciali’. Questi sono bambini, si divertono e basta.
“Ho visto un migliaio di bambini che non sanno pattinare. Insegneremo loro a pattinare.”
Questo approccio positivo è il modo in cui Matteo, che ha fatto di tutto, dall’allenamento di abilità d’élite al possesso di una squadra nell’ormai defunta Nationwide Ladies’s Hockey League, ha fatto partire Avalanche Kidz. Tutto è nato quando Matteo è stato coinvolto in un programma a Montreal che ha contribuito a ridurre le barriere all’hockey per le famiglie a basso reddito. Un giorno ricevette una telefonata da una donna che gli disse che non riusciva a trovare un posto dove far giocare suo figlio autistico. La risposta è stata la classica Coach Vinnie: Vieni alla pista, troveremo una soluzione.
Una volta che i due si sono collegati, la madre ha detto che conosceva un sacco di genitori nella sua posizione che avrebbero voluto trovare ai loro figli un posto dove giocare.
“Da quel giorno eccoci qui”, cube Matteo.
Matteo è il primo a dirti che Avalanche Kidz non sarebbe da nessuna parte senza la flotta di volontari – inclusa sua figlia Linda – dediti a far funzionare il programma. La maggior parte di queste persone alza la mano per aiutare, ma advert alcuni viene detto di essere lì.
“Quando mi alleno per queste élite [hockey players]dico loro: ‘Abbiamo un programma per bambini autistici e mi aspetto che veniate a dare il vostro tempo e advert aiutare”, cube Matteo. “Stiamo solo cercando di insegnare a tutti a dare una mano; è un mondo migliore [if you do].”
Comunque ci arrivino, ogni persona associata advert Avalanche Kidz sta cercando di aiutare le famiglie che sono abituate a cose che gli altri danno per scontate e che presentano enormi ostacoli.
“La sfida più grande è che i genitori abbiano fiducia in noi”, cube Matteo. “A volte non è facile perché stanno andando verso l’ignoto. Cerchiamo di rendere loro il processo un po’ più semplice.”
Per i partecipanti al programma, tutto, dal rumore di una pista di pattinaggio alla sensazione di indossare un casco, ha il potenziale per turbare un momento. Una volta eliminati gli ostacoli fuori dal ghiaccio, però, i vantaggi dell’esperienza sul ghiaccio diventano evidenti.
“Si sentono parte di una comunità”, cube Mateo. “Parte di una squadra, giusto? Una volta che iniziano a scendere sul ghiaccio, certo all’inizio è difficile per loro, ma settimana dopo settimana ne capiscono il concetto. Cominciano a divertirsi. Ed è come se fosse il loro mondo. Costruisci un ambiente sicuro per loro. Si sentono a proprio agio. E i genitori si sentono a proprio agio guardando i bambini giocare a hockey (quando probabilmente) non avrebbero mai pensato di poter giocare. Ora i genitori possono dire: ‘Anche mio figlio può giocare a hockey.'”
Matteo sottolinea ridendo che l’insegnamento è spesso una strada a doppio senso con la troupe di Avalanche, poiché i partecipanti al programma a volte aiutano il coach Vinnie quando non riesce a capire come funziona qualcosa sul suo telefono. E a dire il vero, l’intera esperienza è un vantaggio per i genitori altamente tassati che improvvisamente trovano un’intera comunità su cui appoggiarsi e con cui condividere esperienze di vita.
“Hanno già delle difficoltà così com’è”, cube Matteo, sottolineando l’importanza di rendere il programma accessibile e divertente. “Lo vedo. Lo vedo ogni domenica.”
Nel corso del tempo, Matteo è arrivato a capire che la sua vera vocazione nell’hockey è quella di un organizzatore, e poche persone hanno una rete così profonda a cui attingere. Dal tre volte medaglia d’oro olimpica canadese Kim St-Pierre – il portiere del Quebec Avalanche di Matteo nella NWHL circa 25 anni fa – a tutti i ragazzi che ha allenato e che sono cresciuti per trovare successo nell’hockey e in altri posti, Matteo ha un bel elenco da sfogliare quando è necessaria una donazione, è richiesto un tutor speciale o è necessario trovare una lastra di ghiaccio disponibile.
“Vedo entrambi i mondi”, cube delle estremità disparate dello spettro dell’hockey. “Ma il mondo che mi sta più a cuore sono i bambini autistici e le famiglie a basso reddito”.
A proposito di golfo, ci sono sicuramente alcune differenze sul ghiaccio quando ci sono sia bambini che adulti che partecipano advert Avalanche Kidz. Matteo ha due uomini adulti nel programma che chiama “Twin Towers” e condividono il ghiaccio con gli amici che hanno appena iniziato il loro viaggio nell’hockey e nella vita.
“Ma funziona”, cube Matteo. “È pazzesco come funziona.”
Questo perché una persona, in particolare, crede sempre che ciò accadrà.
