MILWAUKEE, Wisc. — Non si vedono molti scambi MLB a metà aprile. Ma non si vedono molte squadre della MLB perdere la formazione numero 1, 4 e 5 della giornata di apertura per infortunio solo a due settimane dall’inizio della stagione.
Eppure questa è la sfortunata situazione in cui si trovano i Blue Jays, che ha portato all’acquisizione dell’interno di utilità Lenyn Sosa dai Chicago White Sox lunedì in cambio del 18enne esterno Jordan Wealthy e di un giocatore da nominare in seguito o considerazioni in contanti.
Considerando Anthony Santander, che è stato perso per un intervento chirurgico alla spalla alla vigilia dell’allenamento primaverile, e i Blue Jays stanno attualmente operando senza quattro battitori sopra la media con la potenza su cui contavano come giocatori abituali della formazione. Quella produzione deve essere recuperata da qualche parte. Quindi, quando un collaudato battitore medio del campionato come Sosa divenne disponibile, i Blue Jays andarono a prenderlo.
“Può colpire. È come Ernie (Clement), oscilla. E crea molti contatti”, ha detto il supervisor dei Blue Jays John Schneider. “Abbiamo provato per un po’ a cercare quel profilo di pipistrello destrorso.”
Per ora, Sosa aiuterà a diversificare la formazione di Toronto sia contro i mancini che contro i destrimani e potrà giocare in seconda, terza e prima base. Ma quando i giocatori abituali ritornano dalla lista degli infortunati (non si prevede che George Springer e Addison Barger siano fuori a lungo termine) potrebbe passare a un ruolo sub-quotidiano, iniziando un paio di volte a settimana e ricevendo opportunità di successo negli incontri giusti.
Uno si è presentato martedì, aprendo l’ottavo inning della selvaggia vittoria di Toronto per 9-7 sui Brewers. Il potente destro Abner Uribe stava entrando dal bullpen di Milwaukee per affrontare il rookie catcher Brandon Valenzuela, che ha mostrato un po’ di pop nella sua carriera ma anche un sacco di swing-and-miss. I Blue Jays erano sotto di due e avevano bisogno di un corridore di base, quindi Schneider ha fatto la mossa insolita a livello superficiale di sollevare uno switch-hitter a favore di uno destro per affrontare un destro.
La differenza stava nella capacità di Sosa di mettere la mazza sulla palla. Il suo tasso di fiuto della MLB è di oltre 10 punti inferiore a quello della lega minore di Valenzuela contro lanciatori minori. Nel frattempo, lo slider del frisbee di Uribe e il platino da corsa hanno una media di due piedi di movimento distribuiti orizzontalmente attraverso la zona. Ci vuole un’oscillazione molto regolabile per coprire così tanto piatto. Che è esattamente quello che ha fatto Sosa, dando un’occhiata a un paio di slider Uribe e un piombino prima di rovesciare un riscaldatore da 99 mph nella metà interna e scaricarlo nel campo centrale poco profondo.
“Probabilmente metterà la mazza sulla palla. Stiamo solo cercando di mettere qualcosa in gioco lì”, ha detto Schneider di Sosa, che in seguito è andato dal primo al terzo in modo aggressivo prima di segnare su un groundball. “Questo è quello che stiamo cercando da lui, di sicuro.”
Sosa ha dimostrato un’intrigante miscela di quell’abilità di contatto superiore alla media con qualche colpo sia contro i mancini che contro i destrimani mentre serviva come seconda base quotidiana di Chicago la scorsa stagione. Camminava raramente come qualsiasi altro giocatore di baseball, ma produceva comunque una media di 100 OPS+ e wRC+ perfettamente in linea con il campionato. Non period un fattore sui percorsi base e ha ricevuto voti difensivi mediocri da vari parametri avanzati, che hanno portato a un utile 1,4 fWAR. I White Sox finirono per dargli il maggior numero di partenze di qualsiasi giocatore di posizione della squadra.
Ma Chicago ha inaspettatamente ingaggiato il picchiatore giapponese Munetaka Murakami per giocare in prima base in questa stagione, il che ha spinto Miguel Vargas a ricoprire il ruolo di terzo a tempo pieno. Al centro, il membership sta dando ampio spazio a Chase Meidroth e Colson Montgomery, due prodotti prioritari del loro sottile sistema di lega minore. Ciò ha lasciato Sosa senza un percorso chiaro per il tempo di gioco.
“Sì, è stato un po’ complicato. È difficile rimanere costanti quando non giochi per tre o quattro partite di fila, e poi devi arrivare al nono posto affrontando un lanciatore che ne tira 100”, ha detto Sosa martedì, tramite l’interprete del membership Hector Lebron. “Ma devi trovare un modo per essere pronto per quei momenti. Può succedere in qualsiasi momento.”
Il 26enne lo fa con un approccio insolitamente affascinante nell’space di battuta. Tra i battitori qualificati la scorsa stagione, Sosa ha registrato il secondo tasso di camminata più basso della MLB e il settimo tasso di inseguimento più alto. Eppure, contro il primo tiro di una presenza base, ha oscillato meno di un quarto delle volte, ben al di sotto della media del campionato.
Una volta che le squadre hanno appreso che avrebbero iniziato advert attaccare Sosa in zona in anticipo, motivo per cui quasi due terzi delle sue apparizioni di base l’anno scorso sono iniziate con un colpo nonostante il fatto che raramente oscillasse. E quasi il 40% delle sue presenze sono andate 0-2.
È molto. Solo due battitori qualificati in campionato hanno visto una percentuale di tiri più alta quando erano in svantaggio rispetto a Sosa la scorsa stagione. Period costantemente dalla parte sbagliata della leva finanziaria. Ma è stato allora che ha messo in campo una delle sue abilità più sorprendenti: arrivare sui campi fuori dalla zona.
“Per tutta la mia vita sono stato così: un buon battitore di contatto”, ha detto Sosa. “Sono molto aggressivo. Ma, allo stesso tempo, voglio essere sotto controllo.”
Sosa ha commesso fallo su poco più di un quarto dei tiri che ha visto quando period in ritardo nei conteggi la scorsa stagione, e un quinto dei tiri è stato lanciato fuori zona in quelle situazioni – entrambi i punteggi del 99esimo percentile in tutta la MLB. Period determinato a battere un tiro dopo l’altro finché non ne trovò uno che potesse gestire.
E quando lo faceva, in genere stabiliva un contatto di qualità. Non sempre difficile contatto, intendiamoci. La sua capacità di generare velocità di mazza e velocità di uscita è attorno alla media del campionato. Ma la forma di quel contatto – la frequenza con cui colpiva i lanci abbastanza alti da tenerli sollevati da terra ma abbastanza bassi da evitare palle al volo pigre – period eccezionale.
Statistiche raggruppa questa fascia di angoli di lancio ottimali in una metrica chiamata percentuale del punto debole. Sosa si è classificato al 90° percentile della MLB nel 2025 e al 99° nel 2024, quando solo Freddie Freeman e Logan O’Hoppe lo hanno superato. L’anno scorso, ha registrato un tasso di groundball tra gli ultimi 10 e un tasso di line-drive tra i primi cinque.
Combinalo con un approccio frontale pesante e troverai Sosa nel terzo superiore dei battitori della MLB in percentuale di palle colpite in aria sul lato di tiro dall’inizio del 2025. Questa è la forma di contatto che produce danni con maggiore costanza. È molto più facile tirare una palla oltre la recinzione che guidarla nella direzione opposta. Soprattutto quando non lavori con gocce di potenza grezza naturale.
“Cerco sempre di arrivare in anticipo, di essere puntuale”, ha detto Sosa. “E provare a colpire la palla al centro. Per creare un buon contatto. Questo è il mio approccio.”
È così che Sosa ha segnato 22 homer la scorsa stagione. Ed è così che Tyler Fitzgerald – acquisito da San Francisco la scorsa settimana prima di essere scelto per tripla A Buffalo Tuesday per fare spazio nel roster attivo per Sosa – ha raggiunto 15 presenze in mezza stagione nel 2024, quando la sua percentuale di pull-air si collocava all’interno del 94esimo percentile della MLB.
Il fatto che i Blue Jays abbiano recentemente scambiato per entrambi i battitori con inclinazioni simili è semplicemente una coincidenza. Avevano bisogno di grandi leghe capaci per coprire gli infortuni e questi erano quelli disponibili. Ma il membership è sempre guidato dallo sviluppo e c’è la convinzione che nuovi scenari con nuove voci potrebbero aiutare entrambi i giocatori a ottenere di più dalla loro forma di contatto, potenzialmente aggiungendo velocità della mazza o adattando l’approccio.
“Mi sono sentito male per Fitz”, ha detto Schneider, dopo che Fitzgerald non è entrato in gioco prima di essere scelto. “Penso che a un certo punto lui sia stato parte della soluzione e glielo abbia detto… Ma penso che proprio il contatto con Sosa fosse quello che stavamo cercando. Stiamo cercando di diversificare il più possibile.”
Ovviamente, scambiando un giovane potenziale cliente per un biglietto della lotteria per Sosa – è improbabile che il giocatore da nominare faccia la differenza e sarà scelto da Toronto – i Blue Jays indicano che lo considerano più prezioso della tua richiesta di rinuncia media. Guadagna poco più del minimo della lega e non può diventare un free agent fino al 2030. Ma è fuori dalle opzioni della lega minore, eliminando la flessibilità per mandarlo nelle minor senza designarlo per l’incarico.
Eppure, se i Blue Jays devono fare una scelta difficile nel roster tra Sosa e un altro giocatore da qualche parte lungo la strada, così sia. A loro piacerebbe che Sosa rendesse quella decisione il più difficile possibile. Per ora, stanno cercando di mantenere a galla una squadra costruita per combattere fino all’arrivo delle scialuppe di salvataggio. E magari imbottigliare un po’ di fulmine nel processo.
“A dire il vero, non mi aspettavo (lo scambio). È stato molto sorprendente”, ha detto Sosa. “Ovviamente all’inizio mi sentivo un po’ triste perché sei con quella squadra per un po’. Ma in questo momento mi sento bene, sono molto felice. Sono pronto a partire”.
