I Colorado Avalanche sono favoriti proibitivi nella serie di playoff della Western Convention Stanley Cup contro i Los Angeles Kings, che inizierà con Gara 1 domenica a Denver.
Gli Avalanche (55-16-11, 121 punti) hanno vinto il Trofeo dei Presidenti come squadra con il miglior document della stagione regolare. Hanno anche guidato tutte le squadre con 302 gol e hanno una galleria di stelle guidata dal capocannoniere della NHL Nathan MacKinnon, che ha totalizzato 53 volte nella stagione e ha concluso con 127 punti.
Martin Necas del Colorado ha raggiunto 100 punti (38 gol, 62 help), mentre il difensore Cale Makar, due volte vincitore del Norris Trophy, ha segnato 20 gol con 59 help.
Il biglietto da visita del Colorado è un attacco implacabile con velocità e abilità.
“Siamo sempre stati una squadra offensiva pericolosa, sia che finissimo tra i primi cinque in campionato, di solito a causa di alcuni dei giocatori che abbiamo e del modo in cui giochiamo e dello stile di gioco”, ha detto l’allenatore dell’Avalanche Jared Bednar. “Tendiamo a creare molta offensiva, quindi è qualcosa di cui siamo stati orgogliosi nel corso degli anni.”
I portieri Scott Wedgewood e Mackenzie Blackwood hanno condiviso il William M. Jennings Trophy, che viene assegnato ai portieri che giocano almeno 25 partite per la squadra concedendo il minor numero di gol ogni stagione. Il Colorado ha rinunciato a 203.
I Kings (35-27-20, 90 punti) hanno il minor numero di punti tra le 16 squadre dei playoff, ma si sono rianimati tardi ottenendo una serie di otto punti consecutivi (6-0-2) prima di abbandonare il finale di stagione. Los Angeles ha segnato 225 gol ma ne ha subiti 247.
Questi sono i playoff della Stanley Cup, però, quando gli sconvolgimenti al primo turno sono diventati leggendari.
“Hanno buoni giocatori; sono arrivati primi nella stagione regolare ma siamo una squadra frammentaria. Teniamo il rapporto stretto con tutti e questo può davvero frustrarli”, ha detto il difensore del Los Angeles Brandt Clarke. “Se giochiamo nel nostro stile, sarà una serie serrata, saranno partite serrate, quindi non vediamo l’ora.
“Nei playoff tutto si riduce a questo, si tratta di un solo colpo. Non si sa mai come andrà a finire. Crediamo fermamente nel nostro gruppo di ragazzi che possiamo realizzare qualsiasi cosa”.
La produzione del Colorado va ben oltre MacKinnon, Necas e Makar. Brock Nelson aveva 65 punti (33 objective, 32 help) e Nazem Kadri, acquisito alla scadenza delle negoziazioni dai Calgary Flames, aveva un totale di 50 punti (16 objective, 34 help).
L’allenatore dei Kings DJ Smith, che è subentrato advert interim il 6 marzo quando Jim Hiller è stato licenziato, sa cosa deve fare la sua squadra per avere una possibilità.
“Dovremo resistere alla tempesta”, ha detto Smith, che ha giocato 34 delle sue 45 partite di NHL in carriera con gli Avalanche nel 2002-2003. “Ci saranno momenti in cui verranno davvero contro di noi.
“Hanno cinque, sei, sette tra i migliori giocatori del mondo laggiù, ma l’unica cosa che siamo sempre stati in grado di fare è giocare in difesa. Dovremo difendere molto duramente e poi quando avremo opportunità dovremo pungerli”.
L’attaccante dei Kings Artemi Panarin ha segnato 27 punti (nove gol, 18 help) per la sua nuova squadra in 26 partite dopo essere stato acquistato dai New York Rangers il 4 febbraio. Adrian Kempe ha segnato 73 punti (36 gol, 37 help) e Quinton Byfield ha segnato 49 punti (24 gol, 25 help).
–Media a livello di campo
