Il penultimo turno dei playoff NBA è arrivato e, con esso, il peso delle aspettative.
A ovest, sono rimasti i campioni in carica e i beniamini della convention, dopo che entrambe le squadre hanno trascorso gran parte della stagione a guardare dall’alto della classifica. A dire il vero, qualsiasi cosa tranne la presenza nelle ultime quattro sarebbe stata una delusione per entrambi.
Anche se lo stesso si può dire per i New York Knicks e i Cleveland Cavaliers nell’Est, c’è un ulteriore elemento di pressione, con entrambe le squadre vicine alla tremendous della loro passerella.
A differenza degli Oklahoma Metropolis Thunder o dei San Antonio Spurs, i Knicks e i Cavs sono tra i più vecchi (e più costoso) squadre della NBA. A meno di far esplodere i loro nuclei, entrambi i franchise hanno esaurito le loro opzioni – distribuendo accordi lucrosi, scambiando giocatori di punta, rinunciando a risorse e persino scambiando gli allenatori – nel perseguimento di un titolo.
Tuttavia, anche se è stato un percorso indiretto, entrambe le squadre sono finite dove molti si aspettavano che iniziassero la stagione, ovvero alle porte delle finali NBA. New York per la seconda stagione consecutiva e Cleveland per la prima volta dal 2018, cercando di essere il quarto rappresentante diverso dell’Est alla tremendous, e nessuno dei due con la certezza che il loro gruppo avrà un percorso più chiaro da seguire.
Il momento è adesso e può essercene solo uno.
Ecco tutto ciò che devi sapere prima della prima resa dei conti su quali progetti diventeranno una serie che definirà l’eredità di queste iterazioni di Knicks e Cavaliers.
Serie stagionale: i Knicks vincono 2-1
Programma della serie (tutti gli orari in ET):
Gara 1: Cleveland a New York, martedì. 19 maggio alle 20:00
Gara 2: Cleveland a New York, giovedì. 21 maggio alle 20:00
Gara 3: New York a Cleveland, sabato. 23 maggio alle 20:00
Gara 4: New York a Cleveland, lunedì. 25 maggio alle 20:00
*Gioca 5: Cleveland a New York, mercoledì. 27 maggio alle 20:00
*Gioca 6: New York a Cleveland, venerdì. 29 maggio alle 20:00
*Gioca 7: Cleveland a New York, domenica. 31 maggio alle 20:00
*se necessario
Il percorso del membership della Grande Mela verso il terzo turno è stato quello di minore resistenza rispetto a quello dei Cavaliers. E in tutta onestà, non è un colpo contro i Knicks, piuttosto la testimonianza di un dietrofront da colosso.
Dopo essere rimasta in svantaggio per 2-1 contro gli Atlanta Hawks nel turno di apertura, New York ha ottenuto sette vittorie consecutive e ha mantenuto il punteggio netto più alto tra tutte le squadre dei playoff – al secondo posto in attacco e difesa.
Dominante sarebbe un eufemismo.
I Knicks hanno superato gli Hawks e i Philadelphia 76ers con una media di 19,4 punti a partita, il miglior margine di qualsiasi squadra da quando è stato introdotto il formato playoff a 16 squadre 43 anni fa (secondo NBA.com).
Jalen Brunson – terzo nei playoff (27,4 punti a partita) – ha raggiunto il picco in termini di efficienza, Karl-Anthony Cities ha trovato il suo ritmo su entrambe le estremità del campo e i giocatori ausiliari si sono alternati per farsi avanti.
Tutto è andato bene come Mike Brown avrebbe potuto sperare quando ha preso il posto di Tom Thibodeau come capo allenatore prima di questa stagione. Ma ora è il momento di vedere se riuscirà a tenere il passo e se Brown riuscirà a portare i Knicks un passo avanti rispetto a Thibodeau: un’apparizione alle finali NBA per la prima volta dal 1999.
Cleveland torna nell’ECF per la prima volta in quasi un decennio dopo aver disputato un paio di serie da sette partite: prima contro i Toronto Raptors e poi contro la testa di serie Detroit Pistons.
E mentre è innegabile che i Cavaliers abbiano attraversato più alti e bassi rispetto ai Knicks nei primi due turni, c’è qualcosa da dire sul superamento di quell’incoerenza per superare finalmente le semifinali della convention nella loro quarta apparizione consecutiva ai playoff.
I Cavs sono riusciti a fare quel tanto che basta per arrivare a questo punto, vincendo in trasferta quando hanno dovuto, realizzando molteplici rimonte in doppia cifra (tre) e ottenendo prestazioni chiave nei momenti più importanti. Come i 30 punti e sei help di James Harden in Gara 5 a Detroit e poi Donovan Mitchell (26 punti, otto help) ed Evan Mobley (21 punti, 12 rimbalzi, quattro azioni) a guidare la carica in Gara 7.
Cleveland avrà bisogno di più di quegli atti eroici e anche di alcuni se il franchise vincerà la sua prima serie di playoff contro New York.
Per quello che vale, i Cavaliers potrebbero non avere lo stesso slancio dei Knicks che entrano nella serie, ma la loro unica vittoria contro New York – una sconfitta per 15 punti – è arrivata dopo che Harden si è unito all’ovile.
Il coltellino svizzero di un giocatore ha saltato le ultime due partite dei Knicks a causa di un persistente infortunio al bicipite femorale ed è considerato un giocatore che entrerà quotidianamente nelle finali della Convention, ma è stato un partecipante a pieno titolo nella pratica di lunedi.
Lo standing di Anunoby sarà senza dubbio importante per New York, che fa molto affidamento sul suo impatto su entrambe le estremità della sala. La sua versatilità di posizionamento in difesa è parte del motivo per cui i Knicks sono secondi in questo senso, mentre lo stellare punteggio del 53,8% di Anunoby da oltre l’arco è tra le ragioni per cui New York è la squadra di tiro da tre punti più efficiente nei playoff.
Il 28enne aveva una media dei migliori playoff in carriera di 21,4 punti e 7,5 rimbalzi, oltre a 1,9 palle recuperate e 1,1 stoppate con un tiro vero al 75,5% prima di perdere tempo per un infortunio.
New York è riuscita a superare l’assenza di Anunoby contro una squadra dei 76ers stanca e malconcia, ma riuscirà a gestire giocatori del calibro di Harden, Mitchell e Mobley senza uno dei suoi migliori difensori?
Gli infortuni ai tendini del ginocchio hanno tenuto fuori altre stelle come Jalen Williams e Luka Doncic per lunghi periodi durante la post-stagione, quindi è lecito chiedersi se ciò potrebbe significare lo stesso per Anunoby. E anche se dovesse giocare, l’infortunio (e il tempo libero) limiteranno la sua produzione?
Cavaliers: Superare lo svantaggio del riposo
Il dibattito “resto contro ruggine” va avanti da quando esiste lo sport.
E anche se non esiste una risposta definitiva, lo cube cinque delle ultime sei stagionila squadra con il resto di vantaggio nell’ECF è avanzata.
Il che potrebbe avere ancora più importanza, considerando che i Cavs hanno giocato quattro partite in più rispetto ai Knicks nei primi due turni. E mentre New York si riposava e si preparava per una settimana, Cleveland period impegnata a sfidare una squadra fisica di Detroit, in una serie che si è conclusa solo due giorni prima dell’inizio delle Convention Finals. Vale anche la pena chiedersi quanto tutto quel chilometraggio additional avrà un impatto su Harden, che lo è stato noto per rallentare più lunga è la serie.
Vale anche la pena notare che i Cavaliers sono stati migliori squadra del secondo tempo quasi tutte le sere, e sebbene ciò abbia permesso loro di superare alcune partenze lente (3-5 nelle partite quando erano in doppia cifra), ciò potrebbe non andare così bene contro una squadra dei Knicks che non ha avuto problemi a mantenere ed estendere grandi vantaggi in quelli cavernosi.
Dopo un inizio non ottimale dei playoff, è stato positivo vedere il 29enne fare una svolta così drastica: da 7,2 punti con il 53,3% di tiri reali nelle prime cinque partite a 18,8 punti con il 75,7% nelle ultime cinque.
I Cavs hanno fatto un ottimo lavoro limitando le molteplici minacce di gol in una determinata notte, di solito trattenendo il danno a uno o due giocatori. Se Brunson o Cities vengono tenuti sotto controllo in qualsiasi momento della serie, Bridges è tra i prossimi nell’ordine gerarchico advert avere l’opportunità di auto-crearsi.
Per non parlare del fatto che Bridges è stato spettacolare in difesa per tutto il post-stagione, anche contro giocatori del calibro di Tyrese Maxey al secondo turno, mantenendo la guardia stellare a soli 14 punti con il 44% di tiri in quasi 28 minuti, proteggendolo fino al secondo turno. Torna alla serie di apertura dei Knicks contro i Boston Celtics l’anno scorso per ricordare che Bridges sigillato più di un gioco grazie ai suoi sforzi difensivi.
Se Anunoby è limitato in qualche modo, e forse anche se non lo è, ci si aspetta che Bridges faccia un sacco di lavori pesanti contro Harden e Mitchell, passando anche ai più grandi Mobley e Jarrett Allen quando chiamati.
L’attaccante del quinto anno ha fatto il suo meglio con il progredire dei playoff, in particolare sul lato difensivo. Mentre la produzione offensiva di Mobley ha avuto alti e bassi di partita in partita, il suo impatto dall’altra parte si è costantemente orientato verso il tipo di impatto che ha portato alla sua vittoria come Difensore dell’anno 2025.
Mobley è stato l’unico giocatore nel secondo turno advert avere una media di almeno un recupero (1,6) e due stoppate (2,7), reso ancora più impressionante dal fatto che ha tenuto sotto controllo il futuro All-NBAer Jalen Duren per gran parte delle loro serie.
I Cavs avranno sicuramente un bel da fare con Cities e Mitchell Robinson, entrambi fondamentali per la squadra chief dei playoff dei Knicks in punteggio della vernice E seconda possibilità produzione, ma se Mobley riesce a continuare a ostacolare i large avversari, mettendoli anche alla prova nell’altro modo, potrebbe essere proprio ciò di cui Cleveland ha bisogno per far oscillare un paio di giochi e forse anche la serie.
