Il primo turno dei playoff della Stanley Cup 2026 prevede una rivincita della finale della Stanley Cup 2021.
Per quanto possa essere strano ricordarlo, una stagione di 56 partite influenzata dalla pandemia si è conclusa con il campione in carica Tampa Bay Lightning che ha abbattuto i Montreal Canadiens – la peggiore squadra, secondo document, a raggiungere i playoff del 2021 – in cinque partite per rivendicare un secondo titolo consecutivo.
Le due squadre hanno preso strade drasticamente various per questo incontro successivo, con Tampa che è rimasta su Excellence Avenue, mentre i Canadien – che apparentemente hanno perso Shea Weber e Carey Worth per sempre dopo quella trasferta verso la finale – hanno eseguito una ricostruzione su vasta scala che sta già producendo una seconda apparizione consecutiva ai playoff.
Per quanto riguarda Tampa, anche se il membership è rimasto uno dei migliori del campionato, i Bolts non hanno vinto un turno di playoff da quando sono passati alla loro terza finale consecutiva nel 2022. Non è giusto dire che siamo ora o mai più al momento per questo nucleo, ma alcune dita delle mani e dei piedi devono battere con ansia a T-Bay mentre l’allenatore Jon Cooper e soci cercano di trovare un modo per tornare in cima alla montagna.
O, almeno, a un’altitudine molto più elevata di quella raggiunta nelle ultime tre primavere.
Sebbene queste due squadre si siano trovate in situazioni molto various negli ultimi anni, hanno messo insieme campagne altrettanto impressionanti nel 2025-26. In effetti, questo scontro – la battaglia 2-3 nell’Atlantico, con Tampa in vantaggio sul ghiaccio casalingo – è un incontro di membership con il quinto e il sesto miglior document dell’intera NHL.
Quindi, nonostante un ampio divario in termini di pedigree nei playoff tra le squadre, il giovane Habs – allenato dalla leggenda dei Bolts Martin St. Louis – e l’esperto Lightning potrebbero produrre una serie estremamente combattuta al primo turno.
Baia di Tampa: 2-2-0
Montreal: 2-1-1
Fattore X dell’illuminazione: salute
Sono finalmente in salute, proprio al momento giusto? Bolt chiave come Anthony Cirelli, Brayden Level, Brandon Hagel e Darren Raddysh hanno tutti saltato almeno 10 partite quest’anno, mentre il difensore Ryan McDonagh ha mancato quasi la metà del programma. Il capitano Victor Hemdan, in congedo personale dalla positive di marzo, ha giocato ben meno della metà della stagione.
Anche se Hedman non è in grado di tornare per Gara 1, il roster di Tampa è in una posizione molto migliore rispetto a gran parte della stagione.
Fattore X Canadiens: profondità del punteggio
Quanta offensiva può ottenere Montreal da linee che non sono le migliori? La seconda linea, in particolare, ha faticato a produrre quando Juraj Slafkovsky si unisce a Nick Suzuki e all’uomo da 50 gol Cole Caufield nel trio di testa. In realtà, l’unico ragazzo che è stato in seconda linea tutto l’anno è Ivan Demidov e, bravo com’è, Demidov è un debuttante che ha bisogno di supporto. Se Alex Newhook – che ha saltato molto tempo a causa di una frattura alla caviglia – può continuare il suo forte gioco di positive stagione come veloce 2C, forse Montreal può trovare qualcosa che supporti i grandi.
STATISTICHE AVANZATE
(Totali 5 contro 5 dal trucco delle statistiche naturali)
Veloce, quale squadra ha guidato il campionato per minuti di rigore in questa stagione? Certamente non il workforce Lightning che ha costruito un’eredità vincente in questo secolo con abilità e intelligenza, giusto?
Come avrai sicuramente intuito, i Bolts hanno più risse da strada di quanto potresti immaginare inizialmente, con Tampa che quest’anno ha accumulato più PIM di qualsiasi altra squadra del campionato. Ehi, quando affronti – e perdi – i notoriamente spiacevoli Florida Panthers come hanno fatto i Lighting in ciascuno degli ultimi due primi spherical, alla positive sviluppi alcune tue tendenze pugilistiche.
Se Tampa fosse già propenso a entrare nella post-season pronto a mettere il pollice nell’occhio di qualcuno, giocare contro i Canadiens potrebbe alimentare l’istinto di rendere questa una rissa di strada. Montreal, ovviamente, non è l’thought di nessuno di una squadra cattiva e i Lightning potrebbero pensare di poter farcela con piccole stelle come Caufield e Lane Hutson.
Andrei Vasilevskiy è un Corridor of Fame di grande successo. Detto questo, è 4-12 nelle ultime tre serie con una percentuale di salvataggio di 0,882. Questo è molto lontano dalla prestazione di Conn Smythe che “Vasy” ha ottenuto l’anno in cui Tampa ha battuto Montreal in finale, quando aveva uno SV% di 0,937 in 23 partite. Infatti, durante le tre corse consecutive della squadra fino alla finale dal ’20 al ’22, Vasilevskiy ha ottenuto un .928 in 71 gare post-stagione. Non deve esserlo Quello bene, ma il grande russo deve migliorare quanto visto in ognuna delle ultime tre primavere.
Questa è un’anteprima di una serie tra Tampa e Montreal, ma parleremo ancora una volta dei Panthers. È difficile scrollarsi di dosso la sensazione che ci sia una corsia qui per Tampa per fare una corsa con la Florida – quasi sicuro di tornare, riposato e cattivo come sempre la prossima primavera – non nel combine quest’anno. Ancora una volta, non è che l’orologio stia per battere la mezzanotte in questa iterazione dei Bolts, ma qui hanno dato il massimo con Nikita Kucherov ancora al prime del suo gioco offensivo e un gruppo di giocatori chiave di età compresa tra i 28 e i 32 anni. Mettiamola in questo modo; se le uscite al primo turno per mano della Florida nelle ultime due primavere facessero male, perdere una serie del turno di apertura contro un membership che, per quanto buono, probabilmente non raggiungerà il picco per un paio d’anni, sarebbe un duro colpo allo stomaco.
La batteria di rookie dei Canadiens composta da Jakub Dobes e Jacob Fowler ha circa 145 minuti di esperienza nei playoff NHL in carriera, tutti appartenenti a Dobes dalla sconfitta di cinque partite dello scorso anno contro i Washington Capitals. Il purpose è diventato una grande sottotrama per Montreal in questa stagione quando il titolare in carica Sam Montembeault ha perso completamente la partita e non l’ha più recuperata.
Tuttavia, da quando il gioco è ripreso dopo la pausa olimpica, la percentuale di parate di 0,916 di Dobes è il terzo miglior punteggio del campionato tra i portieri con 15 presenze ed è stato particolarmente stellare a marzo e all’inizio di aprile, registrando uno 0,925 SV% in una dozzina di partite mentre i Canadien hanno consolidato il loro posto nei playoff in una dura battaglia della Jap Convention. Se Dobes, 24 anni, vacilla, Fowler è il raro 21enne che potrebbe essere in grado di gestire il caldo post-stagionale. Uno dei migliori giovani portieri dell’hockey, Fowler ha dimostrato di essere uno stopper capace e calmo quando ne ha avuto la possibilità in questa stagione.
L’allenatore Martin St. Louis ha decisioni interessanti da prendere in attacco e in difesa, anche se per ragioni various. Nel back-end, i Canadien hanno subito un duro colpo quando Noah Dobson – un difensore fondamentale e destro per la squadra – si è infortunato bloccando un tiro con la mano nella partita n. 80. Anche se potrebbe esserci un po’ di abilità nel gioco dato che è tempo di playoff, Montreal ha detto lo scorso positive settimana che sarebbe stato rivalutato dopo due settimane, il che sostanzialmente porta la squadra a superare quattro gare di playoff. Supponendo che un altro destriero, Alexandre Provider, possa tornare per Gara 1, ciò lascia St. Louis a guardare artisti del calibro di Arber Xhekaj, la recente convocazione dell’AHL David Reinbacher e forse anche Adam Engstrom per un posto finale sulla linea blu. Ognuno porta qualcosa di diverso, quindi l’allenatore dovrà decidere in che modo giocarla.
Davanti, una manciata di ragazzi – Brendan Gallagher, Joe Veleno, Zach Bolduc e Alexandre Texier – si sono alternati per essere cancellati dalla formazione. Forse la serie dirà a St. Louis come compilare la sua scheda di formazione, ma l’allenatore ha alcune chiamate difficili da fare e potrebbe lanciare sguardi diversi a Tampa mentre la battaglia continua.
3. Cosa costituisce un progresso per Montreal?
Come notato, i Canadien hanno raggiunto la post-season in due anni consecutivi e questo fatto da solo potrebbe essere visto come una vittoria per una squadra che sembrava ancora immersa nella ricostruzione circa 15 mesi fa. Montreal, nella sua seconda avventura primaverile, ha bisogno di vincere una serie per mostrare progressi? In alternativa, forse una sconfitta di sei o sette partite contro un peso massimo come Tampa sarebbe sufficiente come segno che questo membership continua a muoversi nella giusta direzione.
Ciò che realmente potrebbe succedere per i Canadien è valutare se la squadra, così come è attualmente costruita, ha quello che serve per prosperare quando la fisicità fa il salto. Vincere o perdere, il administration lascerà la serie pensando che il nucleo abbia quello che serve per farlo funzionare in questo periodo dell’anno o rimarrà a contemplare buchi debilitanti nel progetto?
