La Montreal Victoire, chief del campionato, ha dovuto scegliere chi avrebbe affrontato nel primo turno dei playoff e, invece di selezionare la squadra che è riuscita a raggiungere il quarto e ultimo posto nell’ultimo giorno della stagione regolare, Montreal ha scelto di affrontare in punta di piedi i due volte campioni in carica del Minnesota.
E così, Montreal aprirà i playoff contro l’unica franchigia advert aver mai vinto la Walter Cup, un roster Frost che embody i primi tre punti della lega e una squadra che ha segnato più gol di qualsiasi altra in questa stagione.
È davvero una decisione da grattacapo quella della Victoire, non è vero?
Beh, dipende da come lo tagli. I risultati testa a testa di questa stagione dipingono un quadro diverso, e la serie di quattro sconfitte consecutive che il Minnesota porta con sé nel post-stagione sembra piuttosto buona rispetto alla serie di quattro vittorie consecutive di cui Ottawa si è goduta dopo aver conquistato il finale di stagione. A ciò si aggiunge il fatto che la parità in questo campionato è incredibile e la consapevolezza che il buon senso non prevale nei playoff PWHL, e la scelta della Victoire sembra sempre migliore.
La tendenza nella breve esistenza del campionato è che la testa di serie inferiore ha vinto ogni serie di semifinali. Montreal spera di porre tremendous a tutto ciò mentre cerca di diventare la prima squadra a battere il Minnesota nei playoff, vincere una serie di playoff per la prima volta e avanzare alla Walter Cup per la prima volta. Nel frattempo, il Frost cercherà di ottenere il threepeat incredibilmente raro dello sport.
La semifinale di cinque partite si aprirà sabato alle 14:00 ET a Place Bell.
Vittoria X-Issue: Capitano Frizione
Dopo aver saltato 10 partite per un infortunio alla parte inferiore del corpo, il capitano Marie-Philip Poulin è stata attivata dalla lista di riserva per infortunati a lungo termine in tempo per il finale di stagione del Victoire il 25 aprile contro Seattle, e ha registrato un help e registrato poco più di 17 minuti di tempo sul ghiaccio.
“Ovviamente, per me, volevo mettere una partita al mio attivo prima dei playoff”, ha spiegato Poulin durante una chiamata Zoom in cui ha utilizzato il nome utente “mpp” e sfoggiava un berretto da baseball nei colori Victoire. “Sono stato felice di tornare su quel ghiaccio. Ovviamente non del tutto soddisfatto, ma fa parte del gioco. E [I’m] ovviamente piuttosto entusiasta di tornare a farlo sabato.
Alla domanda se potesse dare una percentuale su quanto si sente in salute, Poulin ha riso. La risposta è stata un duro no, ma Poulin ha offerto questo: “Il cuore, la mente è lì. Quindi, farò tutto il possibile per giocare al mio gioco”.
Quindi il capitano è tornato. La domanda è: quanto si sente in salute Poulin dopo aver subito un infortunio alla gamba destra, la stessa che si è fatta male alle Olimpiadi, dove la numero 29 ha saltato due partite prima di tornare sul ghiaccio per il Canada, anche se chiaramente non al massimo delle sue forze.
I 18 punti di Poulin in 19 partite in questa stagione regolare sono stati cinque contro i Frost in tre partite. Il Capitano Clutch, giustamente chiamato, ha anche segnato il gol della vittoria in due di quelle gare.
L’autrice di tre gol vincenti la medaglia d’oro olimpica ha fatto carriera come X-Issue per una donna. La domanda è se Poulin è abbastanza sana da offrire il suo solito contributo unico nel suo genere, per quanto il suo cuore e la sua mente vogliano che ciò accada.
Fattore X del gelo: gene spoiler
Il Minnesota ha concluso ciascuna delle ultime due stagioni regolari al quarto posto, l’ultima squadra advert accedere ai playoff prima di vincere la Walter Cup. Gran parte dell’identità di questa squadra è che riescono a portare a termine i propri obiettivi quando conta di più.
E devi pensare che essere stato scelto invece di Ottawa – una squadra che ha segnato 20 gol in più rispetto a questa stagione, pur subendone lo stesso numero – aggiunge benzina sul loro fuoco. Non che qualcuno lo ammetterà.
“Non ha molta importanza per noi”, ha detto l’allenatore capo del Frost Ken Klee. “È una scelta difficile, avere la possibilità di scegliere. Il nostro campionato è così vicino e c’è così tanto equilibrio competitivo che, sai, non penso che ci sia una scelta giusta o sbagliata per loro. Hanno fatto la loro scelta, e per noi va bene”.
“È qualcosa che è completamente fuori dal nostro controllo”, ha aggiunto il capitano Kendall Coyne Schofield. “Ci chiedevamo semplicemente, ‘Okay, quando partiremo – oggi per andare a Boston o oggi per andare a Montreal?’ E quando abbiamo ricevuto la notizia, abbiamo pensato: ‘Va bene, qual è il programma?’ E così iniziamo a prepararci per Montreal, perché è lì che stiamo andando, è lì che ci viene detto di andare, ed è fuori dal nostro controllo. Quindi, penso che questa sia la nostra mentalità e ci prepariamo per andare a lavorare.
Bene. Ma questa squadra di Frost si sente bene e pronta a partire, sapendo di aver vinto gli ultimi due titoli della Walter Cup da sfavoriti? L’allenatore Klee ha detto di essere d’accordo con questa affermazione: “100%”.
Desbiens è tres, tres bien
Nessun portiere del campionato ha avuto un GAA migliore del brillante 1,11 di Ann-Renée Desbiens durante la stagione regolare, o una percentuale di parate migliore del suo .955.
In 25 partenze, Desbiens ha registrato sette shutout (migliorato solo da Aerin Frankel di Boston, che ne ha avuti otto). Ha anche registrato un help.
E Desbiens è stato particolarmente bravo contro il Minnesota, che presenta una lista di marcatori. In quattro partite contro il Frost, Desbiens ha concesso solo tre gol e ha registrato due shutout. L’ultima volta è avvenuta nell’ultimo incontro della stagione regolare il 25 marzo, quando ha effettuato 21 parate portando Montreal alla vittoria per 3-0.
Tempo di rifacimento, a partire da casa
Montreal è stata sconvolta in entrambe le precedenti trasferte ai playoff, e la scorsa stagione, senza dubbio più colpita da quando ha finito al primo posto ed è stata rimbalzata dalla Cost, testa di serie inferiore.
“Quelli sono i momenti, questo è ciò che ti fa tornare e vuoi far parte di quella squadra”, ha detto Poulin. “Questo è ciò che ti mantiene affamato, ciò che ti mantiene motivato. Non sarà sempre perfetto e, ovviamente, arrivando ai playoff, abbiamo faticato negli ultimi due anni, ma ovviamente ogni anno è un nuovo anno, è una nuova squadra e siamo davvero entusiasti. ”
Anche se i playoff sono una cosa diversa, il document della Victoire nella stagione regolare in casa (dove aprirà le semifinali) è stato un incredibile 11-2-1-1, che non può essere ignorato. Solo due sconfitte in 15 partite sul ghiaccio di casa, e se quel successo può essere trasferito ai playoff, sarebbe un enorme vantaggio per la Victoire.
“Giochiamo l’uno per l’altro, vogliamo fare la differenza e, onestamente, siamo contenti di dove siamo, di dove abbiamo finito la stagione”, ha detto Poulin. “Ma non siamo ancora soddisfatti…”
Montreal ha messo insieme una corsa incredibile dopo la pausa olimpica, ma la parte più significativa del loro secondo tempo sono state le 10 partite senza Poulin. Durante quel periodo, la Vittoria è andata 7-1-1-1.
“Penso che ciò abbia permesso al nostro gruppo di crescere e continuare collettivamente advert andare avanti”, ha detto l’allenatore Kori Cheverie, il cui elenco period anche senza Maureen Murphy per la maggior parte di quel tratto, sebbene anche l’attaccante sia tornata. “Indipendentemente da chi fosse in formazione o fuori dalla formazione, il nostro gruppo si è davvero unito e ha proposto dei giochi davvero fantastici nel corso del tempo.”
È la prova della profondità della Victoire. Abby Roque, acquisita fuori stagione, ha pareggiato Laura Stacey in testa alla squadra con 22 punti in stagione, mentre la collega attaccante Hayley Scamurra è riuscita a fare un grande aumento nella sua produzione, dai tre punti della scorsa stagione ai 16 di questa stagione. La difensore esordiente Nicole Gosling ha messo a segno 19 punti ed è emersa come chief sulla linea blu.
“Rende migliori le persone intorno a lei, ed è stata un pezzo del nostro puzzle, e ha avuto molte opportunità con il nostro gruppo di giocare in molteplici situazioni”, ha detto Cheverie di Gosling, aggiungendo che il difensore è “una delle ragioni principali per cui il nostro D core ha avuto successo, la nostra squadra ha avuto successo.”
Nessuna squadra del PWHL ha segnato più dei 91 gol di Frost in questa stagione regolare, nessun giocatore ha segnato più dei 16 gol di Kelly Pannek e nessun gioco di potere è stato più efficace di quello del Minnesota, che possedeva un tasso di successo del 23% (e si scontrerà con il miglior PK di Montreal PWHL e il suo tasso di successo del 91,8%).
Gli attaccanti del Minnesota Taylor Heise e Grace Zumwinkle sono entrati tra i primi cinque gol del campionato con 13 gol a testa, e Pannek (33), Heise (30) e Britta Curl-Salemme (29) si sono classificate n. 1, 2 e 3 in punti a livello di campionato.
Anche se affrontano un formidabile nemico a Desbiens, nessuna squadra è meglio attrezzata per cercare di battere il veterano netminder del Staff Canada.
“Non è un segreto che Ann-Renée sia un portiere incredibile, quindi bisognerà mettere i dischi in rete, entrare nei punti, distogliere lo sguardo e sfruttare la seconda e la terza possibilità che si trovano davanti alla rete”, ha detto Coyne Schofield, ammettendo che è tutto più facile a dirsi che a farsi.
“Abbiamo molti grandi giocatori in quella stanza e molti giocatori a cui piace segnare gol”, ha aggiunto ridendo.
Sei membri del Frost – Coyne Schofield, Heise, Pannek, Zumwinkle, Curl-Salemme e Lee Stecklein – facevano parte della squadra americana che vinse l’oro olimpico, il contingente più numeroso di qualsiasi squadra PWHL ai Giochi invernali.
Per coronare questo risultato con una Walter Cup ci vorrebbe davvero un anno intero.
Pannek, che ha vinto l’oro olimpico alla sua terza apparizione ai Giochi, ha vinto anche il titolo di punteggio della PWHL per la prima volta e sarà la favorita per l’MVP della lega. Aggiungi una Walter Cup e non c’è niente di meglio di così per quanto riguarda le stagioni, appassionati di sport.
Vincere tre titoli consecutivi al massimo livello nel tuo sport è difficile. È successo solo cinque volte nella storia della NHL, di cui solo due dopo che il campionato è raddoppiato da sei a 12 squadre, e nessuna dopo un’ulteriore espansione.
Il PWHL aveva sei squadre quando il Minnesota vinse il suo primo e secondo titolo, e ora ce ne sono otto mentre i Frost cercano di farne tre di fila. Come ogni franchise originale del campionato, i Frost hanno perso alcuni giocatori chiave a causa dell’espansione nella scorsa bassa stagione. Ciò accadrà di nuovo quest’property poiché si prevede che la PWHL aggiungerà un minimo di altre due squadre, e forse quattro.
L’aggiunta di talenti generazionali nel prossimo draft (titolato da Caroline Harvey) cambierà senza dubbio anche il campionato, rendendo ancora più difficile vincere una Walter Cup, per non parlare di tre di fila.
