FILADELFIA — Rick Tocchet aveva predicato la calma per tutta la settimana. Aveva provato a rallentare il treno, a mantenerlo sui binari mentre prendeva velocità, prendeva slancio, cominciava a sembrare inevitabile.
Per prima cosa è arrivata l’apertura della serie che ha visto i suoi giovani e affamati Philadelphia Flyers caricare fuori dai cancelli e travolgere i veterani Pittsburgh Penguins. Due notti dopo, un seguito che li vide raddoppiare, rivendicando un secondo in territorio nemico. Poi la squadra di Broad Avenue ha riportato la festa a casa, spingendo i Penguins rivali sull’orlo del baratro davanti alla folla rauca e caotica di Philly.
In mezzo alla baldoria, Tocchet ha avvertito i suoi Flyers di non trascurare la squadra con cui ha vinto due Stanley Cup dieci anni fa. Da non trascurare l’uomo che li guidò allora e li guida adesso.
“Non sono morti”, aveva detto Tocchet all’inizio di questa settimana, dopo che Philly aveva vinto entrambe le partite a Pittsburgh. “Dobbiamo comportarci come se non fossero morti.”
Sabato sera, sotto le luci della Xfinity Cellular Area, dopo che la maggior parte di questa città aveva già seppellito Pittsburgh, i veterani Penguins hanno tirato fuori una mano dalla tomba, nella terra, e hanno dimostrato che il loro ex allenatore period profetico.
“Penso che assomigliasse di più al nostro gioco”, ha detto Sidney Crosby sabato sera tardi, dopo che le acque si erano calmate sulla vittoria per 4-2 di Pittsburgh che ha evitato l’eliminazione e costretto a Gara 5 in questo incontro del primo turno. “Probabilmente ci sono volute tre partite per assomigliare un po’ a noi stessi. È qualcosa su cui possiamo sicuramente costruire.”
Le impronte digitali del capitano erano ovunque nello sforzo di Gara 4 dei Penguins.
Per la seconda notte consecutiva in questo fienile dei Flyers, il pubblico della sua città è stato spietato nella sua espressione di ostilità nei confronti del numero 87. Ma c’period solo un limite in cui i fedelissimi dei Flyers potevano spingere l’uomo che li ha tormentati per due decenni, che ha accumulato più punti contro il loro membership di chiunque altro nella storia della NHL, prima che lui reagisse.
Per Crosby, su questo palco, period solo questione di tempo. Gli scherni, i canti, il vetriolo non filtrato inviato da questa città per anni: questo è il suo ossigeno.
“È sempre un ambiente intenso”, aveva detto di questo edificio mentre la serie si spostava a Philadelphia. “Ma sai, come giocatore di hockey, quelli sono i giochi a cui vuoi partecipare.”
Sabato sera aveva l’aspetto di un uomo che voleva essere qui. Tutto è iniziato al 14° minuto, quando Crosby ha rinunciato ai passaggi astuti a cui i Penguins si sono aggrappati per tre partite e ha inviato un messaggio agli avversari su come sarebbe andata questa serata. Il disco arrivò al capitano vicino alla cima del cerchio, Erik Karlsson fece galleggiare un piatto morbido nella timoneria di Crosby – prima che qualcuno in arancione potesse reagire, il centreman si voltò, cadde su un ginocchio e lo collegò con precisione millimetrica oltre il guanto di Dan Vladar.
L’edificio si calmò, cadde in gemiti.
Le due squadre si sono scambiate i gol nel periodo successivo – Rickard Rakell ha sfruttato un errore di Vladar dietro la rete dei Flyers, Denver Barkey ha concluso una sequenza vellutata di Trevor Zegras dall’altra parte – prima che Crosby facesse di nuovo notare la sua presenza.
Al quarto minuto del terzo, il disco è arrivato a Travis Konecny sul muro nella zona di Filadelfia. Crosby lo colpì e schienò l’ala contro il tabellone. I due hanno combattuto, Konecny ha infilato il disco sotto il suo pattino, finché Crosby non lo ha attirato fuori, se lo è preso a calci e poi lo ha lanciato di nuovo a Kris Letang in attesa.
Il transatlantico entrò nella fessura, si caricò e scatenò uno schiaffo classic che esplose da Vladar.
“A volte sono tutti quei piccoli dettagli”, ha detto Letang della differenza nella sequenza, che ha portato al gol della vittoria dopo che Konceny ne ha recuperato uno lui stesso più avanti nel periodo. “Non è la giocata pazzesca, o i passaggi, o trovare un giocatore in difesa del palo – a volte sono i piccoli dettagli, come scegliere il ragazzo, che mi danno molto tempo per scegliere il mio tiro. È stata una giocata fantastica.
“Ti mostra semplicemente quanto QI ha sul ghiaccio. Sa cosa fare in ogni momento, in ogni situazione.”
Per i Flyers, period chiaro fin dall’inizio che sabato sera aveva un’atmosfera diversa. Dopo tre partite che hanno visto i Penguins mettere insieme solo brevi sequenze offensive, gli ospiti sono usciti in gara 4 e hanno trovato rapidamente il loro ritmo, sfruttando lo stile offensivo fluido e fluido che li ha resi uno degli attacchi più prolifici della lega durante la stagione regolare.
“Pensavo che avremmo permesso loro di fare il loro gioco un po’”, ha detto Konecny dallo spogliatoio dei Flyers sabato sera. “Penso che forse eravamo un po’ alle calcagna all’inizio della partita. Quella è stata la prima opportunità per noi di chiudere la serie, quindi non so se è stato solo un po’ mentale, se siamo usciti in quel modo.”
“Questo è quello che succede quando non muovi i piedi”, ha detto il suo allenatore dopo la partita. “Sembrava che alcuni ragazzi fossero pigri stasera, quindi dovremo capirlo, raccogliere un po’ di energia lì… Abbiamo avuto alcuni individui – non so se sono compiacenti – [but] non abbiamo fatto le piccole cose. Sai, scheggiare il corpo, vincere alcune battaglie con i dischi.
“Penso che a volte fossero un po’ più disperati.”
Se la disperazione dei Penguins è emersa nel loro risveglio offensivo, la loro calma e fiducia si sono manifestate nella impetuosa decisione di Dan Muse nella gabbia.
Dopo aver iniziato in rete il due volte finalista della Stanley Cup Stuart Skinner per le prime tre partite della serie, e tra le aspettative che l’allenatore si sarebbe appoggiato a Skinner in una gara 4 advert alta pressione – in particolare considerando il recente observe file del veterano di colmare un hole di 3-0 nella serie – Muse ha optato invece di consegnare la gabbia advert Arturs Silovs.
Il 25enne ha consegnato, deviando 28 dei 30 tiri – inclusi alcuni colpi di coda particolarmente pericolosi – per assicurarsi la prima vittoria di Pittsburgh nel primo spherical.
“Pensavo che avesse giocato alla grande”, ha detto Muse del suo netminder dopo la partita. “Ha fatto delle grandi parate. Come ho detto stamattina, abbiamo molta fiducia in entrambi i ragazzi. Sono davvero felice per lui. Se guardi il suo anno, il nostro anno, siamo andati avanti e indietro praticamente per tutta la stagione. Arrivi ai playoff e il modo in cui ha gestito [not starting]la professionalità, il modo in cui si concentrava sulla sua quotidianità, si assicuravano che fosse preparato.
“Quando è stato chiamato il suo nome, period pronto.”
“Con la situazione in cui ci trovavamo e un edificio rumoroso come questo, ho pensato che fosse davvero in bilico”, ha aggiunto Crosby. “Quando hanno avuto alcune occasioni in inferiorità numerica lì, dove avrebbero potuto avere molto slancio, ho pensato che avesse fatto delle grandi parate per tenerlo a bada e darci la possibilità di rientrare”.
Tocchet non ha bisogno di ricordare il potenziale di Silovs per ribaltare una serie. Il capo della panchina dei Flyers period l’allenatore di Vancouver quando il giovane netminder fu gettato nel fuoco post-stagione dopo che sia Thatcher Demko che Casey DeSmith si infortunarono. Tocchet aveva un posto in prima fila mentre Silovs aiutava Vancouver a chiudere Nashville nel Spherical 1 e spingere gli Oilers di Connor McDavid a sette partite nel Spherical 2.
“Non avrebbe giocato”, ha detto Tocchet dell’imperturbabile lettone. “Poi Demko si è fatto male ed è stato spinto dentro. Period il terzo portiere, ha corso con lui. Quindi è capace. È un buon portiere. Abbiamo le mani impegnate con lui in rete”.
E con questi Penguins che finalmente si sentono anche loro, dopo aver perso l’occasione di spegnerli prima che trovassero davvero le loro gambe in questi playoff. La salita per tornare in piano è ancora ripida per Pittsburgh, ma i veterani sono sembrati sempre più pericolosi ogni notte che passa, costruendo lentamente il loro gioco contro il loro giovane avversario di alto livello. E sanno bene quanto velocemente le cose possano cambiare in questo periodo dell’anno.
Nei giorni precedenti a questa fondamentale Gara 4, Skinner ha parlato del percorso che ha portato i suoi Oilers fuori dal loro 3-0 e in Gara 7, di quanto velocemente hanno girato, girato e invertito, dopo quella prima vittoria. I Penguins torneranno alla PPG Paints Area per Gara 5 lunedì sperando nello stesso.
“È solo uno, ma penso che ci dia un po’ di vita”, ha detto Crosby mentre i fedeli dei Flyers filtravano fuori dalla loro area sabato. “Ovviamente tornare a casa non diventa più facile, con ogni gioco della serie diventa sempre più difficile. Ma abbiamo un po’ di vita.”
