VOORHEES TOWNSHIP, NJ – Sei giorni fa, quando i fedelissimi dei Pittsburgh Penguins sono entrati nella PPG Paints Area per la prima partita di questa battaglia del primo turno, prima di tutta la delusione, i dubbi e il dolore che presto sarebbero arrivati, hanno trovato asciugamani dorati advert adornare i loro posti. Ognuno period decorato con il emblem dei Penguins e tre parole, davanti e al centro: “Capovolgi la sceneggiatura”.
È stato il mantra dell’organizzazione sin dall’inizio della post-stagione, un cenno al membership che ha superato ogni aspettativa tornando in ballo, smentendo i pronostici che ne avevano previsto la wonderful. La squadra si è appoggiata con tutto il cuore a quell’identità di perdente, correndo spot sui social media richiamando gli scettici che dicevano che non sarebbero arrivati a questo punto.
Ma dopo tre partite disastrose che hanno visto i Penguins inciampare in quello che sembra un quasi inevitabile 3-0 per mano dei Philadelphia Flyers, il messaggio sembra particolarmente toccante. Affinché questi Pinguini sopravvivano sabato scorso, affinché questa stagione di redenzione continui, dovranno ribaltare ancora una volta il copione.
La salita sarà ripida. Nell’intera storia post-season della NHL, più di 200 serie hanno visto un combattente costruire un soffocante vantaggio per 3-0. Solo quattro squadre sono riuscite a tornare con successo dal baratro e a vincere la serie. Altri cinque sono almeno tornati su un terreno pianeggiante, riuscendo a realizzare tre partite consecutive e forzare una partita 7.
Ma se c’è qualche speranza che i Pinguini possano fare lo stesso, è nel fatto che l’uomo a guardia della loro gabbia period una parte fondamentale dell’ultima squadra a farlo.
“Questo è un gruppo che può sicuramente recuperare da questo deficit. Lo credo sicuramente. L’ho fatto personalmente, per poter andare in Gara 7. È possibile”, ha detto il netminder Stuart Skinner sulla scia della sconfitta di Pittsburgh in Gara 3 mercoledì.
Il prodotto di Edmonton, Alta., ha giocato un ruolo chiave nel risveglio degli Oilers della sua città natale durante la finale della Stanley Cup del 2024, portando i Florida Panthers a cinque gol in tre partite mentre Edmonton ha vinto le partite 4, 5 e 6, cancellando un deficit di tre partite.
“I playoff sono intensi. C’è molta pressione. C’è molto rumore ovunque”, ha continuato Skinner. “Quando scendi 3-0, ciò che mi ha davvero aiutato nella mia esperienza è stato che ti liberi: non hai davvero nulla da perdere. Siamo in un punto in cui non abbiamo nulla da perdere, e loro lo fanno. “
Venerdì pomeriggio, dopo un allenamento vivace presso la struttura di allenamento dei Flyers a Voorhees Township, NJ, il 27enne ha riflettuto sulle montagne russe della finale di Coppa, in particolare sulla cruciale Gara 4 che ha iniziato a far pendere le cose a favore di Edmonton.
“È stato interessante. Eravamo sotto 3-0 (nella serie), e poi penso che nei primi sette minuti di Gara 4, eravamo sotto 2-0. E loro erano su di noi, continuamente”, ha ricordato Skinner. “Ci sono state un paio di grandi giocate in cui abbiamo avuto una possibilità, Bob ha fatto una grande parata. E poi hanno ottenuto un due contro uno, ho fatto una grande parata. E poi le cose hanno iniziato a girare da lì.
“Mi sentivo come se la nostra squadra andasse avanti, potessimo semplicemente giocare il nostro gioco, senza pensare davvero alla dura sconfitta se perdessimo. Stavamo solo pensando, sai, al “fai o muori”.
I Penguins hanno ripetutamente parlato del fatto che devono ancora arrivare veramente al loro gioco in questa serie. L’approccio difensivo d’élite dei Flyers ha giocato un ruolo non trascurabile in queste lotte. Ma c’è anche la sensazione che il gruppo sia stato deragliato troppe volte dalla fisicità dei Flyers, che si siano allontanati dal modo in cui hanno giocato durante la stagione regolare.
Ora, l’attenzione si sposta semplicemente sul mettere insieme uno sforzo completo sabato sera. C’è un uomo nella stanza che sa quanto velocemente le cose potrebbero cambiare se potessero.
“Vinci una partita e possono succedere molte cose. Molte cose possono cambiare”, ha detto Skinner, che ricordava il suo ex direttore generale degli Oilers Ken Holland che gli aveva impartito saggezza grazie alla sua esperienza sull’orlo del baratro: la squadra dei Detroit Pink Wings dell’allenatore ha cancellato un deficit di 3-0 nelle semifinali della Western Convention del 2011. “Sai, come squadra che è in vantaggio per 3-0, perdi la prima partita, è una seconda partita serrata, finisci per perdere la seconda partita – voglio dire, è una serie.
“Lo slancio cambia e questo può cambiare molte cose. Una vittoria può fare molto. “
Tuttavia, mentre la posta in gioco è aumentata a livelli elevati ora – ed è stata alzata ancora più in alto l’ultima volta che si trovava in questa posizione – il processo di tracciare un percorso attraverso questa pressione, di concentrarsi sul gioco in anticipo piuttosto che sui tre nello specchietto retrovisore, è familiare per il portiere dei Penguins.
“Ho svolto molto di questo lavoro nella mia carriera in generale. Perché è la stessa cosa in una stagione”, ha spiegato Skinner. “Puoi avere un paio di partite difficili in cui i risultati non stanno andando a tuo favore, e devi scoprire come cambiare la situazione nella tua mente. Advert essere sincero, mi sono trovato in così tante situazioni che mi sembra – non voglio dire normale, perché ovviamente siamo sotto 3-0 – ma semplicemente normale nel senso di destreggiarsi mentalmente (il quadro generale e il compito da svolgere). Sento di sapere come farlo. “
Per coloro che condividono lo spogliatoio con il due volte finalista della Coppa, il fatto che il loro netminder abbia navigato in questa particolare vena di pressione e aspettativa così recentemente è fondamentale.
“Aiuta sicuramente”, ha detto venerdì il capitano Sidney Crosby. “Più equilibrio e più riesci a restare unito in queste situazioni, meglio è. Con Stu, è piuttosto fresco. Penso che avere la sua esperienza aiuti molto. Soprattutto in quella posizione. Come portiere, c’è così tanta pressione e così tanti occhi, quindi questo aiuta alla grande. “
Crosby e soci hanno lavorato duramente venerdì pomeriggio, con l’allenatore Dan Muse che urlava istruzioni, mentre i chief del membership spingevano il ritmo. Ma i veterani Pen hanno trovato un po’ di leggerezza anche nelle tristi circostanze dei playoff, quando Crosby e il resto della migliore unità di power-play si sono riuniti scherzosamente nell’space di Skinner, circondando il portiere mentre giaceva sul ghiaccio, per celebrare un gol nel finale segnato alla wonderful del pattinaggio.
È stato uno spettacolo gradito per il loro allenatore, che comprende la necessità di mantenere le cose leggere nonostante la situazione.
“È importante. È davvero importante”, ha detto i Muse dopo la conclusione dello skate di venerdì. “Penso che ci sia un equilibrio: vuoi l’intensità, è necessario fare un buon allenamento oggi, ma vuoi anche che non si tenga troppo stretto il bastone. … Siamo venuti al lavoro, ne abbiamo ricavato qualcosa, ma allo stesso tempo, con questo gruppo, penso che siamo stati bravi quando siamo stati in grado di goderci quello che stavamo facendo. E penso che i ragazzi lo abbiano dimostrato lì oggi.”
Se sarà sufficiente per mettere il suo membership nel giusto stato d’animo per ottenere la prima vittoria di questa serie sabato, solo il tempo lo dirà. Ma una cosa sembra chiara: non c’è panico in questo gruppo, nonostante le probabilità elevate, nonostante ciò che è necessario per tornare su un terreno pianeggiante.
È per questo che Skinner non ha sentito il bisogno di condividere in modo specifico con il gruppo le sue esperienze di quella corsa del 2024. Non con i chief di questo membership che si dirigono verso Gara 4 della loro 33esima serie di playoff in carriera, con i loro striscioni della Stanley Cup appesi alle travi a Pittsburgh.
“Abbiamo parlato in gruppo dell’esperienza di tutti. Sapete, per alcuni ragazzi è la prima volta. E i ragazzi hanno vinto qui, ovviamente. Alcune volte”, ha detto Skinner venerdì. “Ci sono ragazzi in questa stanza che hanno un’esperienza incredibile su come superare situazioni come questa. Anch’io sono uno di quei ragazzi. Penso che tutti noi abbiamo una certa esperienza che aiuterà davvero questa squadra.
“Voglio dire, ovviamente. Guardati intorno in questa stanza. Ci sono delle leggende qui.”
