TL’appuntamento è il 12 marzo e i Los Angeles Lakers sono nel bel mezzo di una corsa che sta raccogliendo molta meritata attenzione, in un mese che li vede perdere solo due gare e vincerne 15. Lo spirito dello spogliatoio è ai massimi storici, ed è chiaro parlando con LeBron James, il veterano 41enne e il più grande candidato di tutti i tempi che recentemente ha messo da parte il suo ego per accettare il ruolo di terza opzione della squadra, che crede in ciò che molti in NBA stanno iniziando a credere: i suoi Lakers hanno una vera possibilità di contesa.
“Quando invecchi, apprezzi il momento più di ogni altra cosa. Quando sei più giovane, pensi a quello che hai fatto in passato, o cosa accadrà in futuro,” mi cube quando gli chiedo come sia riuscito advert essere così presente negli ultimi tempi, alla luce degli alti e bassi di una stagione sottosopra dei Lakers. «Ma è l’unica cosa di cui sappiamo Sicuro sta accadendo è il momento.”
Il sentimento period più toccante di quanto persino James immaginasse in quel momento. Il vento sarebbe stato rapidamente e senza pietà spazzato by way of da quelle vele galleggianti solo poche settimane dopo, il 2 aprile, quando in preda a una batosta biblica per mano del favorito MVP Shai Gilgeous-Alexander e dei suoi Thunder, la porta della postseason dei Lakers sembrava essere stata sbattuta loro in faccia nel centro di Oklahoma Metropolis. I Lakers erano già emotivamente sconfitti, sconfitti per ordini di grandezza, sotto 31 a metà tempo. E poi, nel giro di un paio di minuti nel terzo quarto, Luka Dončić e Austin Reaves, i titolari della zona di difesa della squadra, sono stati entrambi messi da parte a tempo indeterminato per infortunio. Il colpo è stato devastante. La stagione period finita. Cioè, finché non lo fu più.
Non più tardi di un mese fa, sembrava che i giorni di James come opzione n. 1 fossero ormai alle spalle, e per una buona ragione. È un quadragenariano, il giocatore più anziano della NBA da due anni consecutivi. Condivide una squadra con Dončić, il 27enne candidato perenne all’MVP ed erede della franchigia dei Lakers. Ma quando, solo poche settimane prima dell’inizio della postseason, i Lakers persero i loro due migliori marcatori, a James rimasero due scelte: terminare la stagione, o tentare di portare la squadra sul suo telaio da 6 piedi e 9 pollici, come aveva fatto tante volte prima.
Né Las Vegas né esperti di basket ha dato ai Lakers qualche possibilità contro gli Houston Rockets in vista della serie del primo turno, in cui hanno ottenuto un vantaggio di 3-0 prima di suggellare la vittoria in sei partite a Houston venerdì sera. Il dubbio period giustificato; i Lakers erano in netto svantaggio in termini di talento senza Dončić e Reaves. (Anche se Kevin Durant dei Rockets avrebbe finito per perdere cinque delle sei partite della serie.) E il turbamento è stato, a dire il vero, un vero lavoro di squadra, pieno di trame da libro di fiabe in abbondanza: Luke Kennard, un naufrago della scadenza commerciale di Atlanta, essenzialmente ha vinto Gara 1 per i Lakers. Marcus Good, che molti credevano fosse stato spazzato by way of quando i Lakers lo hanno acquisito quest’property, si è rivelato del tutto indispensabile, sia come ragazzo che lavora sporco che come improbabile risorsa da gol. Deandre Ayton, il tanto denigrato centro del vertice della classe draft di Dončić chi Portland pagato per andare via quest’property è stato preziosissimo sia in difesa che sul vetro. E JJ Redick, il “podcaster” capo allenatore del secondo anno che ha subito un’enorme critica dopo una deludente uscita post-stagionale da rookie contro i Minnesota Timberwolves la scorsa stagione, ha dimostrato il suo coraggio in questa serie sia come tattico che come chief.
Ma la storia della serie period James, che, in una decisiva Gara 3, non solo riuscì a rubare coraggiosamente Reed Shephard dei Rockets e colpì un miracolo di una tripla alla wonderful del regolamento, costringendo la partita ai tempi supplementari (e alla wonderful alla vittoria), ma lo ha fatto pochi minuti dopo aver segnato un parziale di 10-0 per i Lakers con il suo proprio figlio, compreso a Vicolo dei momenti salienti da senior a junior oop. Nel corso della serie, James ha riportato indietro il tempo su entrambi i fronti, segnando una media di 23 punti, otto rimbalzi e sette help con due palle recuperate a partita. Period, sotto ogni aspetto, il miglior giocatore in campo. Dire che nessuno ha mai fatto quello che fa lui a questa età è un eufemismo. La verità è che nessuno si è nemmeno avvicinato.
“L’ho fatto per tutta la mia carriera, ma devono ancora accettarlo”, ha detto James nello spogliatoio dopo Gara 6, tornando a ricoprire un ruolo di management per la squadra su cui aveva fatto un passo indietro. “Per loro permettermi di guidarli, significa molto per me.” Redick, chiaramente commosso dopo aver assistito in prima persona a un altro capitolo del libro di fiabe di LeBron James, non poteva che scuotere la testa. “Che lo faccia lui Ancoraper rispondere al campanello Ancora“, è davvero… è sconcertante, in un certo senso”, ha detto Redick venerdì sera, tentando di soffocare un sorriso. “L’aspetto della management, ha proprio questa capacità di dare il tono all’intero gruppo, e lo ha fatto di nuovo stasera, e i nostri ragazzi hanno risposto. E sono davvero felice per lui”.
Father Time è imbattuto, così cube il proverbio. Ma, a quanto pare, il suo document non è così semplice. James, ormai da tre decenni come volto della lega e con un’età compresa tra i 10 e i 20 anni più vecchia della maggior parte dei suoi concorrenti, si è dimostrato uno sfidante formidabile. “Gli sto prendendo a calci in culo,” James impassibile, ridacchiando, dopo l’argomento decisivo della serie. Ventitré spherical, ha Time alle corde.
Reaves, che è riuscito a riprendersi da un grave sforzo obliquo e a fornire rinforzi per le ultime due partite della serie, cube di non dare per scontato ciò che sta facendo James. “Gli ho detto dopo la partita, mi piace pensare che abbiamo un buon rapporto, [so] Sono andato da lui e gli ho detto: ‘Sei pazzo’. Le cose che stai facendo… Non è normale”, ha detto. “Con l’età, o altro, è nella lega da 23 anni… Nel modo in cui può [still] controllare un gioco, è impressionante. Non penso che si possa dire a parole quanto sia stato speciale, non solo stasera, ma in questa serie, quest’anno. Sono solo felice di non dover giocare contro di lui”.
I Lakers affronteranno la già citata spina nel fianco, i Thunder, nelle semifinali della Western Convention. Certamente, questo non avrebbe fatto parte del piano, se Los Angeles avesse avuto le sue paure su un avversario del secondo spherical, soprattutto con Dončić ancora fuori. Ma, ancora una volta, niente per Los Angeles quest’anno è andato secondo i piani. Sarebbe stato un anno di transizione, finché le cose non avessero iniziato a funzionare e la chimica fosse troppo potente per essere negata. Quindi period destinato a essere una storia di dolore, un “e se?” nota a piè di pagina nelle carriere brevemente intersecate di due megastar in punti diversi delle loro traiettorie in James e Dončić. In una qualsiasi delle miriadi di possibili linee temporali, questa non period la squadra di LeBron James da portare avanti. In tutti tranne uno, abbiamo visto l’ultimo supereroe scappare da lui nella postseason della NBA.
Niente di tutto questo lo period supposto accadere. Ma gli dei del basket lavorano in modi misteriosi e, per il momento, la storia non è ancora finita.
