“IOÈ una storia un po’ stupida”, cube King David-Ike Elechi, sorridendo mentre spiega le origini del suo gruppo jazz Knats. A scuola, al settimo anno, divenne amico del compagno di classe Stan Woodward dopo un gioco silenzioso in cui si passavano avanti e indietro una gigantesca gomma rosa. Elechi suggerì a Woodward di unirsi a lui in un membership musicale locale in stile College of Rock. “Poi abbiamo avuto un momento di Whiplash, in cui l’insegnante è davvero cattivo”, cube ora. Elechi, 22 anni, rannicchiato in uno stand nel bar del Tyneside Cinema, Newcastle.
Il punto di rottura è stato sentirsi dire che non erano abbastanza bravi da coprire RU Mine degli Arctic Monkeys? Woodward, anche lui 22enne, è bloccato su un treno durante la nostra intervista, ma in seguito conferma la storia durante una videochiamata. “Eravamo tipo: fanculo questo ragazzo, lasciamo questo membership e facciamolo da soli.”
Un decennio dopo, quella vena di sfida è ancora forte, anche se sono un po’ più bravi a sopportare le critiche. Quello che period iniziato come un esperimento fai da te in digital camera da letto – Woodward autodidatta alla chitarra Tesco, Elechi alla batteria che aveva imparato a suonare in chiesa – è diventato un progetto che li ha già portati ai BBC Proms. Dopo essersi dilettati nel metallic, nel grunge, nel reggae e nell’home, la coppia ha trovato la sua strada nel jazz attraverso campioni hip-hop e drum’n’bass, seguendo una scia di briciole di pane che li ha portati a Charles Mingus, Miles Davis e Ahmad Jamal. Il risultato è un jazz tentacolare ed eclettico, con percussioni grintose e minacciose un momento e fiati luminosi e guidati dal groove il momento successivo.
Man mano che il suono si è evoluto, anche la formazione di Knats si è evoluta, con l’aggiunta del trombettista Ferg Kilsby, del sassofonista George Johnson, del pianista Sandro Shar e della voce occasionale del poeta Cooper Robson. Hanno scoperto Kilsby su YouTube da adolescenti, hanno scoperto che viveva nelle vicinanze di Hexham e lo hanno rintracciato. Ora tutti e tre studiano al conservatorio del Trinity School di Londra. Ma insistono nel suonare ancora – e sempre – “geordie jazz”.
C’è stato un tempo in cui i Knats tenevano “nascosto” il loro modo di fare musica, temendo che i compagni di classe pensassero che il jazz fosse “rabbrividito”. Ora, il genere è saldamente nel mainstream, incarnato dalla vittoria dei Brit Awards degli Ezra Collective nel 2025, dove sono diventati la prima band jazz a vincere la categoria dei gruppi britannici. Ma il fermento attorno al revival del jazz nel Regno Unito rimane incentrato su Londra, dagli artisti sotto i riflettori alle iniziative giovanili come Tomorrow’s Warriors e la Julian Joseph Jazz Academy.
Cresciuti da madri single in una zona operaia, Woodward ed Elechi sono rimasti colpiti dalla disparità regionale quando si sono trasferiti per la prima volta a Londra, e hanno lottato per ottenere lo stesso tipo di prenotazioni dal vivo dei loro coetanei londinesi. Kilsby, che fu ispirato a suonare la tromba dal fratello maggiore, aveva assistito in prima persona al deterioramento dei programmi artistici del nord: “Mio fratello suonava gratuitamente in una banda della contea. Quando ero più grande, non esisteva più”.
Tuttavia, le battute d’arresto non hanno messo a repentaglio la loro fiducia. L’anno scorso, quando l’ex frontman dei Black Midi Geordie Greep accettò di produrre il loro prossimo secondo album, A Nice Day in Newcastle, professional bono, la band rimase sbalordita dall’intuizione musicale di Greep in studio. Ma hanno comunque posto il veto advert alcuni dei suoi suggerimenti.
“Sanno quello che vogliono e dove stanno andando”, cube Greep al telefono. Ha conosciuto Knats due anni fa, quando Elechi gli ha inviato una richiesta di follower su Instagram. Greep ha risposto al messaggio e presto lui, Elechi e Woodward hanno suonato in trio. “Sono rimasto scioccato. Erano incredibili: due dei migliori musicisti per la loro età che abbia mai incontrato”, cube Greep. “Non vogliono fare musica solo per ballare e scatenarsi. Vogliono fare musica che sia paragonabile a grandi opere di jazz e musica classica più intellettuali.”
L’anno scorso, Knats ha supportato Greep nel suo tour da solista, oltre a concerti come band di supporto per la leggenda del R&B Eddie Chacon nelle sue date nel Regno Unito. Il cambiamento di stile di quest’ultimo – enfatizzando, come cube Elechi, “sottigliezza e moderazione” – fece sì che i Knats suonassero più serrati solo quando tornarono al jazz. Advert un concerto dei Knats alla nice del tour dei Chacon, “il nostro senso di dinamica period accresciuto. È diventato uno dei nostri concerti preferiti di sempre”.
Il loro tour è programmato per tutta la primavera, dopo una sosta al SXSW negli Stati Uniti a marzo, ma prima c’è l’uscita di A Nice Day In Newcastle. “È il mio bambino”, cube Woodward, che di solito scrive le canzoni dei Knats prima di arrangiarle con la band. Il disco è dedicato alla loro città natale, trasmettendo lezioni dalla loro educazione attraverso temi che abbracciano la mascolinità tossica e l’orgoglio locale. Nel singolo principale Wor Jackie, affrontano la storia del calciatore e minatore Jackie Milburn; Carpet Physician, con Greep, riflette sulla vita dopo la prigione, ispirato da un caro amico della famiglia di Woodward.
“Ma nel complesso, l’album ha un messaggio positivo”, afferma Woodward. “C’è rabbia, ma non verso gli altri. Riguarda le nostre stesse comunità, in modo positivo, non pietoso.”
Al centro di ogni canzone c’è una storia di resilienza. “L’ottimismo di Geordie è questo spirito rigoroso di impegno duro. Fuori fa un freddo cane, ma tutti sono felici”, cube Elechi. “Il mantra di questa band è essenzialmente: non c’è niente qui per noi, ma abbiamo fatto in modo che le cose funzionassero. Dovevamo solo lavorare duro e trovare una through d’uscita.”
Non per sempre, però. I Knat hanno le idee chiare sulla necessità di rimanere a Londra per avanzare nella propria carriera. Ma quando sarà il momento giusto, progettano di tornare a casa e basarsi su una masterclass di jazz che Woodward, Elechi e Kilsby hanno ospitato a Newcastle l’anno scorso. “Quando avremo 30 anni, mi piacerebbe avere una cosa in stile Tomorrow’s Warriors, che sia gratuita per i bambini”, cube Woodward. “Londra mi ha affascinato un po’, ma non sarà mai bella come il Toon.”
