TLa prima canzone che Rostam Batmanglij imparò a suonare alla chitarra fu Johnny B Goode di Chuck Berry, la quintessenza del successo rock’n’roll americano sull’essere una star del rock’n’roll americano. “Non c’è niente di più americano di così”, cube con un sorriso.
Il superproduttore 42enne (Frank Ocean, Charli xcx, Carly Rae Jepsen) ed ex membro dei Vampire Weekend è seduto di fronte a me in un bar di coworking a Londra, cercando di spiegare la fissazione che ha sempre avuto con la cultura americana. “Mio fratello è nato in Francia, i miei genitori sono nati in Iran”, cube. “Ma ero nel grembo di mia madre quando sono arrivato in America per la prima volta. La mia posizione è diversa. Allora qual è il mio rapporto con la bandiera americana? Qual è il mio rapporto con la cittadinanza americana?”
Queste domande vengono alla ribalta in American Tales, il terzo album solista di Batmanglij e il migliore fino advert oggi. Le sue splendide canzoni pop fanno la differenza tra Astral Weeks e Andy Shauf, mentre Batmanglij canta di amore, scrittura di canzoni e, nei brani più risonanti dell’album, del panorama politico in rapido dispiegamento. Mentre lo stava realizzando, si ritrovò attratto in egual misura dalla musica persiana e da quella americana, cercando di unificare le due. “Una bella sfida”, cube. Suona tipicamente americano (pedal metal) e mediorientale (Amir Yaghmai, un membro dei Voidz, suona ovunque il saz turco simile a un liuto).
L’elezione nel 2025 del sindaco di New York Zohran Mamdani, un socialista democratico indiano musulmano, “ha coinciso con il fatto che ho trovato il focus su ciò che volevo che trattasse l’album”. Anche se ora vive a Los Angeles, Batmanglij si è laureato in musica alla Columbia College – dove si è unito ai Vampire Weekend – e ha vissuto a New York per molti anni. Ha pubblicato con enfasi a sostegno della campagna di Mamdani. Poche determine politiche americane hanno ispirato odio da parte della destra come Mamdani, che è nato in Uganda e non si scusa per la sua politica di sinistra. Ciò ha fatto riflettere Batmanglij “sull’concept che esista un programma per dire cosa è e cosa non è americano”, cube. “L’elezione di Zohran rappresenta un’espansione di ciò che fa parte della management americana. Per me è stato significativo”.
L’album è stato scritto e registrato prima della guerra di Stati Uniti e Israele con l’Iran, e Rostam sembra più concentrato sulla storia familiare che sulle più ampie relazioni iraniano-americane. Ma alcune canzoni di American Tales sembrano riferirsi indirettamente al bombardamento di Gaza da parte di Israele dopo gli attacchi di Hamas: “Quando bruciarono gli ulivi / Hanno dato fuoco alle foglie / Ma le radici sono troppo forti / Per lasciar andare da dove vengono”, canta Batmanglij in Come Aside. In The Weight, sembra cantare direttamente agli studenti che protestano per i legami della loro università con Israele, affermando che “hanno il coraggio dalla vostra parte”.
Batmanglij, che indossa il caratteristico distintivo Artists4Ceasefire sul suo blazer, cube che le canzoni di American Tales “sono un riflesso degli ultimi anni”, ma non si lascia trasportare da significati specifici. “Mi piace l’concept che qualcuno possa avvicinarsi a loro senza sapere cosa sta succedendo. Ci sono molte persone che non lo sanno. Ma non credo che un’intervista sia il posto giusto per scoprirlo. Voglio che la gente dica: ‘Adoro quella canzone!’ Quindi il loro migliore amico cube: ‘Beh, sai di cosa si tratta, vero?'”
Batmanglij, che ha lavorato a lungo con artisti della generazione Z tra cui Clairo e Declan McKenna, ritiene che “i più giovani abbiano più chiarezza su ciò che accade nel mondo”. Al contrario, aggiunge: “Molte persone della mia generazione e di quelle più anziane, credo, si sono illuse”.
Sono passati più di dieci anni da quando Batmanglij ha lasciato Vampire Weekend per dedicarsi alla produzione e alla propria musica a tempo pieno. Cube di essere sempre stato fiducioso come produttore – una sensazione rafforzata dal fatto che “il primo disco dei Vampire Weekend, il primo album che ho prodotto, è disco di platino” – ma andare da solo gli ha permesso di perseguire qualsiasi concept strana fino alla sua naturale conclusione. “Potrebbe essere una cattiva concept. Ma ci crederò e voglio continuare a crederci”, cube. “C’è qualcosa di divertente nel rifiutarsi di rinunciare a un’concept.”
Una di queste idee è stata Hardy, una traccia con Clairo, di cui ha prodotto l’album di debutto Immunity. Ha creato il ritmo per la pista nel 2012, ma non sapeva come costruirlo fino a poco tempo fa. “Ho passato circa due o tre anni solo a scrivere testi”, cube, “prima di provare a registrare la voce”. La canzone che ne risulta riguarda il tentativo di scrivere una canzone – un metaconcetto che è, cube, “terreno insidioso” per qualsiasi musicista, ma in qualche modo funziona.
Questo è lo scopo di American Tales: molti di questi suoni e idee non dovrebbero funzionare insieme, ma lo fanno assolutamente, grazie al tocco abile di Batmanglij. Chiedo cosa pensano i suoi genitori del fatto che lui abbia realizzato un album parzialmente ispirato alla loro esperienza di emigrazione in America. “Mia mamma mi ha detto, ‘Perché non canti in persiano?'”, cube sorridendo. “Non sarà mai felice!”
