Un giudice federale ha bloccato l’acquisizione da 6,2 miliardi di dollari del suo rivale da parte di Nexstar Media Group, ribaltando l’unione già consolidata dei due maggiori gruppi di emittenti televisive della nazione.
Il giudice capo della Corte distrettuale degli Stati Uniti Troy L. Nunley venerdì ha emesso un’ingiunzione preliminare che vieta a Nexstar, proprietaria di KTLA-TV Channel 5 a Los Angeles, e al suo obiettivo di acquisizione, Tegna Inc., di combinare le operazioni nel mezzo di una controversia legale con il procuratore della California. Il generale Rob Bonta e altri sette procuratori generali dello stato.
L’ordinanza entra in vigore martedì.
“Nexstar deve consentire a Tegna di continuare a operare come unità aziendale separata, distinta e gestita in modo indipendente da Nexstar”, ha scritto Nunley. “E Nexstar deve mettere in atto misure per mantenere Tegna come concorrente attivo, economicamente valido e costante”.
L’ingiunzione è l’ultima battuta d’arresto di Nexstar nel controverso accordo sostenuto dal presidente Trump.
Bonta e gli altri sono contrari alla fusione, sostenendo che viola una legge antitrust statunitense vecchia di 112 anni eliminando un importante concorrente. L’accordo darebbe a Nexstar, con sede in Texas, il controllo di 265 stazioni televisive in tutto il paese, rispetto a 164. E, in dozzine di mercati, tra cui San Diego e Sacramento, Nexstar possiederebbe più reti televisive affiliate.
Questa duplicazione ha sollevato preoccupazioni circa il consolidamento del personale e i diffusi licenziamenti delle redazioni.
“Questa è una vittoria fondamentale nel nostro caso”, ha detto Bonta in una nota. “Questa fusione è illegale, chiaro e semplice. Il governo federale potrebbe aver gettato la spugna, ma continueremo a lottare per i consumatori, per i lavoratori, per l’accessibilità economica e per le nostre notizie locali.”
Bonta e altri procuratori generali dello stato hanno fatto causa per bloccare la fusione il 18 marzo. I funzionari statali, tutti democratici, sostenevano che il sindacato avrebbe creato “un colosso delle trasmissioni televisive” con il “potere di aumentare i prezzi per i consumatori televisivi” e di diminuire “notizie e sport locali”, affermavano nella loro causa.
DirecTV con sede a El Segundo ha fatto causa separatamente. Affermava che la fusione avrebbe drammaticamente inclinato il campo di gioco della pay-TV, costringendo DirecTV a pagare tariffe notevolmente più alte per i diritti di trasmettere la programmazione delle stazioni Nexstar-Tegna, comprese le notizie locali e il calcio della NFL. Tali costi, ha affermato DirecTV, verrebbero trasferiti ai suoi 10 milioni di clienti.
Trump si period agitato per l’accordo, scrivendo in un put up sui social media di febbraio: “FATE QUESTO AFFARE!”
Il 19 marzo, il giorno dopo la raffica di trigger legali, l’amministrazione Trump ha approvato l’accordo. Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha terminato la sua revisione antitrust e il Media Bureau della Federal Communications Fee ha autorizzato il trasferimento delle licenze delle stazioni di Tegna a Nexstar.
Nel giro di un’ora, Nexstar annunciò di aver finalizzato l’acquisto del suo rivale con sede a McLean, Virginia.
Tegna, come società, è stata sciolta e i suoi azionisti sono stati pagati, sollevando interrogativi su cosa accadrà dopo e su come saranno governate le stazioni di Tegna mentre la controversia si svolge in tribunale.
“Nexstar non deve influenzare la gestione della enterprise unit TEGNA tenuta separata”, ha scritto Nunley. “Il personale di Tegna deve mantenere il controllo sul processo decisionale di Tegna, comprese… le negoziazioni [with pay-TV partners]personale della redazione, operazioni e programmazione, offerte di prodotti e servizi, sviluppo del prodotto, vendita di annunci pubblicitari e personale.
Nexstar si è lamentata della natura insolita del blocco di una transazione a posteriori. Ma i querelanti hanno notato che Nexstar period a conoscenza delle preoccupazioni dei procuratori generali dello stato almeno dal 10 marzo, più di una settimana prima che DirecTV e le autorità di regolamentazione statali facessero causa.
Colorado, Connecticut, Illinois, New York, North Carolina, Oregon e Virginia si sono uniti alla California nella causa.
La fusione non è stata approvata dall’intera commissione FCC, spingendo due senatori statunitensi – Ted Cruz (R-Texas) e Maria Cantwell (D-Wash.) – a mettere in dubbio la gestione della questione da parte della FCC.
“Questa decisione solleva serie preoccupazioni sull’uso da parte della Commissione dell’autorità delegata in questioni che comportano significative conseguenze legali, politiche ed economiche”, hanno scritto i due legislatori in una lettera del 30 marzo alla FCC. “La transazione non ha precedenti in termini di dimensioni e dà vita al più grande gruppo televisivo locale nella storia degli Stati Uniti”.
Nexstar è diventata un colosso attraverso una serie di acquisizioni. La più importante è stata l’acquisizione da 6,2 miliardi di dollari di Tribune Broadcasting, proprietario di lunga information di KTLA, nel 2019, durante il primo mandato di Trump.
Gli oppositori hanno sostenuto che la proposta di acquisto di Tegna da parte di Nexstar period problematica perché fornisce stazioni Nexstar in 44 stati che coprono l’80% della popolazione degli Stati Uniti, superando il limite di proprietà del 39% fissato dal Congresso.
DirecTV ha sostenuto che la combinazione dei due maggiori gruppi di emittenti televisive della nazione potrebbe danneggiare la sua attività di televisione a pagamento aumentando i prezzi per i consumatori e potenzialmente aumentando i blackout della programmazione.
Il giudice alla nice del mese scorso ha unito le due trigger legali.
Durante un’udienza di due ore all’inizio di questo mese, gli avvocati di Nexstar si sono opposti all’ingiunzione, affermando di aver ottenuto le approvazioni federali necessarie per prendere il controllo delle stazioni di Tegna.
“Mettendo da parte l’insolito processo di autorizzazione della FCC, la Corte non ritiene convincenti le argomentazioni degli imputati”, ha scritto Nunley.
Nexstar sostiene che l’accordo rafforzerebbe l’economia delle stazioni televisive, consentendo alle stazioni di rafforzare la raccolta di notizie e di espandere il numero di notiziari. Ma DirecTV ha ribattuto che nei mercati in cui Nexstar possiede due stazioni, si affida a una sola redazione per programmare entrambi i canali.
L’avvocato di Nexstar Alexander Okuliar ha affermato che i querelanti non sono riusciti a dimostrare che la fusione rappresentasse una minaccia immediata per il pubblico.
Nunley, nominato giudice federale dall’ex presidente Obama, ha scritto nella sua ordinanza che i querelanti hanno dimostrato di avere la possibilità di prevalere in un processo grazie alla fondatezza delle loro argomentazioni.
Si prevede che Nexstar farà appello contro l’ingiunzione di Nunley.
Nexstar aveva chiesto al giudice di richiedere ai ricorrenti di versare una cauzione di 150 milioni di dollari per risarcire i danni che avrebbe subito da eventuali ritardi nella conclusione dell’accordo.
Ma il giudice ha negato story richiesta, scrivendo che Nexstar non ha offerto “un’analisi finanziaria o show documentali a sostegno di un’obbligazione di story importo” o alcuna prova che avrebbe subito perdite finanziarie se l’ingiunzione fosse annullata.
