Nel profondo di Medellin, in Colombia, gli scienziati allevano milioni di zanzare ogni settimana e poi le rilasciano di proposito nell’ambiente. A prima vista può sembrare strano, soprattutto perché le zanzare sono word per diffondere malattie pericolose. Ma i ricercatori affermano che questi insetti vengono effettivamente utilizzati per aiutare a fermare la diffusione di malattie come la dengue, Zika, chikungunya e la febbre gialla. Il progetto, sostenuto in parte dalla Invoice & Melinda Gates Basis e sostenuto dal World Mosquito Program, produce circa 30 milioni di zanzare ogni settimana. Queste zanzare trasportano un batterio innocuo chiamato Wolbachia, che rende molto più difficile la diffusione dei virus dalle zanzare agli esseri umani.
All’interno della più grande fabbrica di zanzare del mondo, sostenuta da Invoice Gates
La struttura di Medellín è uno dei centri di riproduzione di zanzare più grandi al mondo, che produce milioni di zanzare ogni settimana come parte di un’insolita missione di salute pubblica. Gli scienziati allevano principalmente Aedes a Egypti, la specie nota per diffondere malattie come dengue, Zika e chikungunya. All’interno di laboratori a temperatura controllata, i ricercatori monitorano attentamente ogni fase del ciclo di vita degli insetti, dalle uova e larve alle zanzare adulte, prima di prepararli per il rilascio nelle comunità vicine.Ciò che rende various queste zanzare è un batterio naturale chiamato Wolbachia. Gli scienziati hanno scoperto che quando le zanzare Aedes a Egypti trasportano Wolbachia, hanno molte meno probabilità di diffondere virus pericolosi agli esseri umani. Le zanzare non sono geneticamente modificate. Invece, i ricercatori introducono i batteri nelle uova di zanzara in condizioni di laboratorio e poi allevano le generazioni future portatrici della stessa caratteristica.Una volta rilasciate in natura, queste zanzare iniziano advert accoppiarsi con le popolazioni di zanzare locali, aiutando i batteri Wolbachia a diffondersi naturalmente nel tempo. Poiché più zanzare in una zona trasportano i batteri, meno sono in grado di trasmettere virus come la dengue. I ricercatori affermano che l’obiettivo non è eliminare completamente le zanzare, ma sostituire gradualmente le popolazioni di zanzare più pericolose con altre meno dannose. Questo è il motivo per cui gli scienziati ritengono che il programma sia diverso dalla tradizionale irrorazione di pesticidi, che si concentra sull’uccisione totale degli insetti.Le zanzare vengono rilasciate utilizzando diversi metodi. In alcuni quartieri, i residenti ricevono piccoli contenitori pieni di uova di zanzara che si schiudono naturalmente. In altre zone, le zanzare adulte vengono rilasciate da veicoli o contenitori specializzati. Anche le comunità locali sono fortemente coinvolte nel programma, con i residenti che aiutano gli scienziati a monitorare le popolazioni di zanzare e a posizionare trappole per zanzare nei loro quartieri.Il progetto ha attirato l’attenzione di tutto il mondo dopo che Invoice Gates ha visitato la struttura e in seguito lo ha descritto come uno dei nuovi approcci più promettenti per combattere le malattie trasmesse dalle zanzare. Oggi, la fabbrica di zanzare di Medellín è diventata un simbolo di come gli scienziati stanno cercando di combattere le epidemie globali utilizzando la biologia invece di affidarsi solo a sostanze chimiche e pesticidi.I ricercatori affermano che l’obiettivo non è quello di aumentare le popolazioni di zanzare per sempre, ma di sostituire gradualmente le zanzare portatrici di malattie con altre meno dannose.
Il progetto ha mostrato risultati promettenti
Studi condotti in diversi paesi hanno mostrato risultati incoraggianti. In Indonesia, le aree in cui sono state rilasciate le zanzare Wolbachia hanno visto una notevole riduzione delle infezioni da dengue e delle visite ospedaliere.Anche i ricercatori colombiani hanno segnalato un forte calo dei casi di dengue da quando il programma è iniziato a Medellin nel 2015.Gli scienziati ritengono che questo metodo potrebbe diventare uno strumento importante per i paesi in cui le malattie trasmesse dalle zanzare colpiscono milioni di persone ogni anno.
Teorie del complotto attorno al progetto zanzare
Il programma di rilascio delle zanzare è diventato anche oggetto di teorie cospirative on-line, con submit virali sui social media che affermano che gli insetti sono “zanzare mutanti”, parte di esperimenti segreti o collegati agli sforzi di controllo della popolazione. Alcuni submit suggerivano addirittura che le zanzare fossero state modificate geneticamente per diffondere intenzionalmente malattie dopo che video e immagini della struttura colombiana avevano iniziato a circolare on-line.Gli scienziati e le organizzazioni sanitarie coinvolte nel programma respingono tali affermazioni. I ricercatori affermano che le zanzare non sono geneticamente modificate e trasportano invece il Wolbachia, un batterio naturale già presente in molte specie di insetti. Gli esperti affermano che il progetto è finalizzato a ridurre la diffusione di malattie come la dengue e il virus Zika.
Una speranza per il controllo globale delle malattie
Le malattie trasmesse dalle zanzare colpiscono ogni anno centinaia di milioni di persone, soprattutto nei paesi tropicali. I metodi tradizionali come l’irrorazione chimica e la fumigazione hanno faticato a fermare completamente le epidemie.I ricercatori ritengono che il controllo delle zanzare basato su Wolbachia potrebbe offrire una soluzione più sicura e più duratura. Invece di eliminare completamente le popolazioni di zanzare, il metodo mira a renderle meno pericolose per l’uomo.Ecco perché la fabbrica di zanzare di Medellin è diventata un simbolo importante di un nuovo approccio alla salute pubblica, in cui gli scienziati utilizzano la biologia per combattere alcune delle malattie a più rapida diffusione nel mondo.
