V. Nataraj, originario di Kuppam mandal del distretto di Chittoor nell’Andhra Pradesh, si alza presto a causa del costante ronzio di un allarme. Sbircia fuori dalla finestra per verificare se è ancora buio. Il 27enne, che lavora come elettricista presso un’azienda di Bengaluru, si prepara in fretta e raggiunge l’autostrada nazionale Chittoor-Bengaluru per salire alle 5 del mattino sul primo autobus per Bangalore, che dista almeno 120 km dal suo villaggio.
C’è stato un ronzio costante e un suono metallico da basso advert alto da quando Nataraj si è svegliato fino al momento in cui è salito sull’autobus.
Le strade delle aree rurali di Bangarupalem, Palamaner e Kuppam mandals, situate all’incrocio dei tre Stati del distretto di Chittoor, dipingono un quadro simile, con l’estrazione del granito al centro della dura prova che i residenti dei villaggi hanno dovuto affrontare.
Attività minerarie tutto l’anno
L’attività mineraria ininterrotta e continuativa durante tutto l’anno devasta la ricchezza mineraria rimasta indisturbata per secoli. Nelle prime ore, le scintille lampeggiano e scompaiono mentre i trivelli meccanici iniziano a tagliare la roccia. La polvere si alza lentamente, depositandosi come un velo sottile su ogni cosa. I lavoratori si muovono lungo i bordi di pozzi e creste profonde, mentre le loro grida sono soffocate dal ronzio costante dei compressori. Un’enorme gru geme mentre solleva dalla terra un enorme blocco di granito nero. Nel giro di pochi minuti, il robusto masso viene calato su un camion in attesa di sotto.
Entro mezzogiorno il camion sarà sull’autostrada. In un giorno o due, il carico potrebbe raggiungere Chennai o il porto di Krishnapatnam. Alcune settimane dopo, potrebbe arrivare in un vasto cantiere di lavorazione in Cina. Quando riapparirà nel mercato globale, sarà stato lucidato e raffinato fino a diventare parte di un edificio o di un monumento. Le sue origini diventano quasi invisibili.
Così va il viaggio del granito di Chittor.
È anche la saga di una regione in cui la pietra è arrivata lentamente a dettare le condizioni della vita. Fino a cinquant’anni fa, la vita nel distretto di Chittor seguiva un ritmo diverso. L’agricoltura rimase la sua spina dorsale e le stagioni ne determinarono il ritmo. Sebbene le pietre esistessero in abbondanza, erano ampiamente utilizzate per strumenti, case e templi. Anche durante il Raj britannico, quando l’attività mineraria si espanse in altre parti del paese, questa regione rimase in gran parte intatta.
Un cambiamento di paradigma è avvenuto a Chittor negli anni ’80, quando la domanda di granito lucido è cresciuta sui mercati internazionali. La ricchezza mineraria e la diversità geologica di Chittoor divennero il punto forte del settore. Sotto i suoi campi aridi giaceva pietra di alta qualità nei toni del nero profondo, grigio tenue, verde, bianco, galassia e varietà riccamente modellate che attiravano i commercianti internazionali. L’estrazione clandestina su piccola scala dopo il tramonto si trasformò gradualmente in una rete aperta e fiorente di estrazione, trasporto ed esportazione.
I Mandal nell’ex distretto di Chittoor, tra cui Kuppam, Shantipuram, Palamaner, Bangarupalem, Yadamarri, Gudipala, Gangadhara Nellore, Chittoor, Nagari, Vijayapuram, Piler, Punganur e Madanapalle, furono testimoni di un’attività frenetica con l’arrivo di macchinari pesanti.
I terreni agricoli presto si trasformarono in cave e i veicoli pesanti iniziarono a percorrere le strade rurali. L’anonima campagna di Chittoor, un tempo ai margini, ha gradualmente trovato la sua strada nei mercati globali.
Oggi, la cintura granitica della regione corre lungo una linea confusa tra regolamentazione ed evasione. Mentre alcune cave autorizzate operano entro limiti definiti e producono pietra da esportazione, un paio di centinaia di cave, secondo quanto riferito illegali, operano da Kuppam a Nagari con attività di estrazione e trasporto 24 ore su 24. Allo stesso tempo, i ripetuti sforzi di controllo da parte del Dipartimento di Miniere e Geologia faticano a stabilire le violazioni, mentre la maggior parte dei casi viene sottostimata.
“Serretta vigilanza sull’estrazione mineraria illegale”
Il vicedirettore (miniere e geologia) SKV Satyanarayana ammette che, nonostante mantenga un occhio di falco sulle attività minerarie illegali, i responsabili continuano le operazioni clandestine in alcune parti della regione. “Durante le nostre incursioni, sequestriamo veicoli, macchinari, blocchi di granito e strumenti utilizzati nei lavori di scavo. Paradossalmente, quando arriviamo, nessuno è presente nei siti. Grazie alla sorveglianza costante, siamo riusciti a rendere inattive molte di queste unità”, ha affermato.
Il funzionario ha aggiunto che, poiché il Dipartimento delle Miniere e della Geologia non ha il potere di arrestare i delinquenti, deve dipendere dalla polizia per svolgere tali compiti. Sul vasto territorio lungo i confini del Tamil Nadu e del Karnataka, ci sono appena due o tre funzionari, tra cui il vicedirettore e il suo autista, per monitorare un’space che attraversa colline, valli e foreste.
I casi vengono registrati ai sensi della legge sulle miniere e i minerali (sviluppo e regolamentazione) del 1957, che porta al sequestro di blocchi di granito, macchinari e veicoli, con sanzioni che ammontano a diversi lakh di rupie. Anche se sulla carta il sistema appare stringente, in pratica attira le critiche pubbliche perché è molto più flessibile.
Una vista panoramica delle collinette ricche di granito nel mandal di Bangarupalem del distretto di Chittoor. | Credito fotografico: Ok. UMASHANKER
Decadenze nelle pratiche minerarie
Nel cuore granitico di Kuppam, le preoccupazioni relative alle cave illegali sono state ripetutamente esaminate dal Nationwide Inexperienced Tribunal, che ha segnalato gravi errori nelle pratiche minerarie. La questione ha attirato l’attenzione politica anche quando negli ultimi anni il capo del TDP N. Chandrababu Naidu ha ispezionato personalmente le cave dentro e intorno a Kuppam, sia come chief dell’opposizione che ora come Primo Ministro. Ha espresso preoccupazione per l’attività mineraria incontrollata, sottolineando i danni ambientali e la perdita di entrate, chiedendo al contempo una supervisione più rigorosa. Nelle ultime settimane, la polizia di Kuppam ha registrato casi dopo il sequestro di un paio di cave e di macchinari.
I blocchi di granito si spostano costantemente fuori dal distretto verso i porti di Chennai e Krishnapatnam. Con l’aumento dell’attività mineraria illegale, diversi membri del sindacato preferiscono spostare i blocchi a Chennai, dove la lucidatura e la calibratura vengono completate prima dell’esportazione. Alcuni importatori in paesi come la Cina accettano prontamente i blocchi grezzi, poiché possiedono impianti di lucidatura avanzati. “Ogni spedizione dovrebbe contenere la documentazione adeguata, inclusi permessi di transito, fatture e distinte della pesa a ponte. Ma nella maggior parte dei casi, questi documenti sono duplicati, alterati o manipolati”, ha detto un agente di polizia nel distretto di Chittoor.
Un trasportatore vicino a Palamaner, che afferma di aver trascorso “30 anni nel settore”, è stato sincero: “Se hai documenti deboli, paghi. Se hai forti spalle, ti muovi. Questo non è un dramma, è così che vanno le cose”.
Il collezionista di Chittoor Sumit Kumar, rispondendo alle preoccupazioni, ha affermato che l’estrazione mineraria illegale non è assente. “In un breve lasso di tempo, l’industria del granito si è espansa rapidamente. Chittoor ospita alcune delle varietà di granito più pregiate. Nonostante la carenza di personale, le ispezioni continuano. La nostra priorità è proteggere le entrate governative. Verrà preparato un piano d’azione per semplificare il sistema”, ha affermato.
Ramanujam Chalapathi, chief senior del partito Telugu Desam nel collegio elettorale dell’Assemblea di Nagari, afferma che le attività estrattive rappresentano una grave minaccia per la vita e la salute di oltre 400 famiglie che vivono alla periferia della città di Nagari in una mezza dozzina di località. “Ogni volta che viene innescata un’esplosione nella cava di pietra del villaggio di Kanavapalle, il suono assordante si ripercuote in sei frazioni. Il sostentamento delle persone in questa zona è advert alto rischio. La maggior parte dei residenti lamenta gravi problemi respiratori causati dalla polvere di cava. Dovrebbero essere condotti take a look at medici su tutti loro. Chiedono ai funzionari di affrontare la loro situazione, ma nessuno risponde. Questa situazione continua da anni”, ha detto.
‘Devastato dai lavori di scavo’
Il Nagari Nostril, la vetta delle colline Nagari incastonata tra Tirupati e Tiruttani nel Tamil Nadu, è ampiamente acclamato dagli amanti della natura come una meraviglia geologica. “Ora le colline sono devastate dai lavori di scavo. L’autostrada nazionale Puttur-Chennai, che un tempo offriva uno splendido paesaggio stradale, è ora spogliata dalle attività di esplosione. La distruzione ambientale è evidente e un segreto di Pulcinella, eppure nessuno la ferma”, ha detto Kodandam, uno studente di B.Tech di Puttur.
Gli abitanti dei villaggi nella cintura granitica di GD Nellore e Yadamarri mandals hanno espresso preoccupazioni simili, in particolare per il costante deposito di polvere sui raccolti e l’aumento dei disturbi respiratori. Le collapse funzione 24 ore su 24 generano nubi di polveri sottili.
“Secondo le regole del governo, la tassa di richiesta riscossa per la locazione delle cave dovrebbe andare ai panchayat locali per attività di sviluppo. In realtà, nessun panchayat nella nostra circoscrizione elettorale dell’Assemblea ha ricevuto fondi attraverso questa strada negli ultimi anni. Non c’è differenza tra estrazione illegale e legale. È un enterprise enorme. A nessuno è nemmeno permesso avvicinarsi ai confini dei siti di cava”, ha detto Girisha, un tecnico di Yadamarri mandal.
Nessun riconoscimento per i lavoratori
Al centro di tutto questo c’è una forza lavoro che raramente viene notata. I siti di cava in tutta Chittoor dipendono fortemente dalla manodopera migrante proveniente dai distretti nord-occidentali del Tamil Nadu. Arrivano in gruppi, portando con sé la “ricca e straordinaria” esperienza necessaria per tagliare e manipolare il granito.
“Non c’è assolutamente carenza di manodopera. In qualsiasi momento dell’anno, a Chittoor sono impiegati circa 3.000 lavoratori. Un lavoratore che entra in una cava non tornerà a casa con meno di 3.000 ₹ al giorno se lavora dall’alba al tramonto. Il lavoro è disponibile 24 ore su 24. Che sia legale o illegale, non siamo disturbati. Anche se una cava chiude, ci trasferiamo in un’altra. Rispetto agli anni precedenti, le misure di sicurezza sono migliorate, anche se si verificano ancora incidenti e molti se ne vanno. In caso di vittime viene assicurato un risarcimento non registrato”, ha detto Vel Muruga, un muratore anziano di Vellore.
Altaf Kouser, 47 anni, di Chittoor, che ha 25 anni di esperienza nell’estrazione del granito, ha affermato che l’attuale sistema di presentazione diretta delle richieste di locazione mineraria è un cambiamento positivo. “Questa procedura si allontana dalle gare d’appalto, che avvantaggiano solo i ricchi e le aziende. L’approccio basato sulle applicazioni rende l’ingresso nel settore minerario accessibile anche alle famiglie della classe media. Sebbene il settore sia altamente rischioso, offre anche profitti sostanziali. Se investi 5 milioni di sterline in un anno, potrebbero diventare 15 milioni di sterline”, ha affermato.
Khan Bhai, 65 anni, di Chittoor, ex affittuario minerario, ha riassunto l’evoluzione dell’attività mineraria a Rayalaseema: “Negli anni ’80, la tassa per la richiesta period di 150 sterline per ettaro di campo di granito; ora è di 1,8 lakh. Quelli che una volta vedevo come lavoratori ora sono sedicenti indossatori, indossano anelli d’oro e diamanti su otto dita, sfoggiano pesanti catene d’oro, viaggiano in costosi SUV, investono molto nel settore immobiliare e spesso volano all’estero. Alcuni sono direttamente coinvolti nella politica, mentre i loro figli sono aspiranti politici”.
Perdite per il governo.
Riguardo alle perdite subite dal governo a causa dell’attività mineraria illegale, un ex funzionario delle entrate ha osservato: “Anche una piccola discrepanza per camion diventa enorme se moltiplicata per centinaia di viaggi al giorno. Stiamo assistendo a milioni di viaggi in perdita”.
Un agente di polizia di Chittoor, parlando in condizione di anonimato, ha ammesso che la percezione di un basso rischio incoraggia anche le operazioni illegali. “Coloro che sono coinvolti in casi di estrazione mineraria illegale vengono raramente arrestati. Anche se arrestati, ottengono rapidamente la cauzione. I procedimenti legali durano anni. Le sanzioni, che sono insignificanti rispetto alla ricchezza accumulata, vengono spesso applicate molto più tardi. Questo ritardo riduce drasticamente l’impatto dell’applicazione delle norme.”
Un altro ufficiale ha osservato: “Sapete perché la Cina è il più grande importatore di granito da questa regione. Il governo locale agisce contro l’estrazione illegale con la velocità di un proiettile. Le operazioni clandestine vengono immediatamente interrotte, i beni vengono sequestrati e i trasgressori vengono inseriti nella lista nera. I colpevoli possono affrontare pene detentive fino a sette anni e alla high-quality diventare poveri nella società. “
La vicinanza di Chittoor al Tamil Nadu rappresenta un ulteriore vantaggio per il settore. Le imprese del granito di entrambe le parti rimangono strettamente collegate, condividendo manodopera, vie di trasporto e mercati. I camion attraversano facilmente i confini dello Stato.
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