Sulla carta, uno dei motivi per cui il programma rimanente dei Toronto Raptors è stato considerato relativamente facile – il 21esimo più facile prima della partita di mercoledì, secondo Tankathon.com – è che avevano due partite rimaste contro i New Orleans Pelicans.
Ma sono davvero giochi “facili”? Certamente l’incontro di mercoledì non lo è stato. I Raptors sono arrivati al loro lodge di New Orleans poco prima dell’una di notte dopo essere arrivati da Houston, dove sono stati battuti nel quarto quarto (di nuovo) nella sconfitta contro i Rockets.
Ci sono viaggi NBA più difficili del volo di un’ora da Houston a New Orleans, ma nel frattempo i Pelicans erano a casa e si rilassavano nella Huge Simple.
Altrettanto significativo è il fatto che i Pelicans non sono la solita squadra da 21 vittorie. Per la prima volta da quando sembra un’eternità, il vertice della loro rotazione è del tutto sano. Zion Williamson (ricordatelo?), Trey Murphy III, Herb Jones, Dejounte Murray e Saddiq Bey sono una formazione di giocatori NBA di qualità. E hanno un po’ di brio dalla panchina negli esordienti Derik Queen e Jeremiah Fears, e nei huge del secondo anno Yves Missi e Karlo Matkovic.
E mentre il file di 6-3 dei Pelicans nelle ultime nove partite prevede vittorie su Sacramento, Washington e Utah (due volte), hanno battuto squadre del calibro di Minnesota, San Antonio e Houston nelle ultime tre settimane, qualcosa che i Raptors non possono rivendicare.
I Raptors sarebbero in grado di scavare in profondità e ottenere una vittoria per Brandon Ingram, che ha giocato quasi sette stagioni a New Orleans prima di essere ceduto a Toronto lo scorso febbraio?
I Raptors continuerebbero a costruire la loro spinta ai playoff basandosi sul dominio delle squadre che languono nelle ultime 10 della classifica?
Oppure una sconfitta contro i Pelicans vedrebbe i Raptors occupare un posto tra i primi sei posti – ininterrotto dal 14 novembre – sfuggire alla loro portata?
Alla tremendous, mercoledì c’erano molte scuse a disposizione dei Raptors e, consapevolmente o meno, le hanno prese tutte perdendo 122-111 senza lottare nel lungo periodo.
I Raptors hanno reagito dopo un terzo quarto insolitamente scarso, portandosi sotto di due a ten:15 da giocare, solo per finire dalla parte sbagliata di un 24-8 negli otto minuti successivi. Una giocata strana con 1:25 rimasto in cui Murray – che sembrava fantastico mentre continua a risalire da una rottura del tendine d’Achille – ha segnato un tre dopo aver mandato Jamal Shead disteso a terra e poi si è alzato e ha provocato la guardia dei Raptors che simboleggiava in un certo senso la notte. È stato un brutto momento che sarebbe potuto sfuggire di mano in una circostanza diversa, come se i Raptors avessero prestato attenzione?
Invece Immanuel Quickley è stato l’unico Raptor a offendersi. Alla tremendous, Murray ha preso un fallo tecnico, ma è un’immagine difficile da scuotere: l’altra squadra che mette i Raptors sulle spalle e Toronto non ha una vera risposta per questo.
Sulla carta, Ingram ha trascorso una buona serata nella sua prima partita a New Orleans dopo essere stato ceduto a Toronto lo scorso febbraio con 22 punti, sei rimbalzi, cinque help e quattro palle recuperate (insieme a quattro palle perse). Ma ha segnato solo sette punti nel secondo tempo e le sue due palle perse all’inizio del terzo quarto hanno spinto i Pelicans advert aprire un vantaggio a doppia cifra dopo che erano stati in vantaggio di soli due a metà. Period 0 su 5 nel quarto quarto.
Playoff? Che ne dici del play-in?
Da un lato, se qualcuno avesse detto in ritiro che i Raptors sarebbero stati 36-29 e mezza partita dal sesto posto a metà marzo, la maggior parte delle persone avrebbe approfittato di lì. Ma la sensazione è diversa con i Raptors che scivolano in questa posizione, sostituiti da Orlando, che mercoledì ha battuto Cleveland. La consapevolezza di essere sfortunati (4-18) contro le prime 10 squadre della NBA non aiuta.
Tutti i loro problemi erano in mostra contro i Pelicans, ma niente di più della loro incapacità di centrare i tre aperti. Per la stagione, i Raptors ora tirano con il 34,4% da tre, ovvero il 25esimo in NBA, ma è la qualità dei tiri che sbagliano che rende difficile prenderli sul serio.
Toronto ha tirato solo 13 su 43 dalla profondità (i Pelicans ne hanno fatti 14 ma hanno avuto bisogno solo di 29 tiri per farlo) ma dei loro 30 errori sembra che la stragrande maggioranza fosse completamente aperta, nel ritmo, negli sguardi di passaggio e ripresa. Ne ho almeno cinque nei miei appunti durante la parte corposa del quarto trimestre, presi da artisti del calibro di Scottie Barnes, Ingram e Quickley. Tutto clangore. Sono dei rompiscatole.
Detto questo, con 17 partite rimaste è troppo presto per dire che le speranze di playoff dei Raptors sono condannate. Ma le squadre intorno a loro – Orlando (cinque vittorie consecutive), Miami (sei consecutive) e Atlanta (sette consecutive) – stanno giocando bene. I Raptors dovranno trovare un’altra marcia solo per tenere il passo.
Re del terzo quarto
A seconda di come la guardi, le difficoltà offensive dei Raptors nel quarto quarto non sono poi così strane. Una squadra composta dalle stelle Ingram, Barnes e (quando in buona salute) altri tre titolari esperti dovrebbe essere 29esima nell’efficienza offensiva del quarto trimestre? Assolutamente no. È del tutto inconcepibile dato che i Raptors si collocano al 18° posto in termini di efficienza nel primo trimestre e al 21° nel secondo trimestre? Direi che probabilmente no.
Per tre quarti su quattro, i Raptors sono una squadra offensiva da inferiore alla media a scarsa. Allora, come spieghi i Raptors del terzo quarto, che si classificano al quarto posto nella NBA in termini di efficienza offensiva con 120,4 punti per 100 possedimenti? Per dirla in prospettiva, se i Raptors del quarto quarto – che hanno messo a segno 108,4 punti per 100 possedimenti – dovessero giocare una partita intera contro i Raptors del terzo quarto, perderebbero di quasi 50 punti.
Menti più grandi della mia probabilmente possono analizzare i dati per definire esattamente il motivo per cui un attacco inferiore alla media nel primo tempo diventa l’equivalente dei Denver Nuggets chief del campionato per 12 minuti prima di diventare gli Indiana Pacers con 15 vittorie lungo il percorso. So che lo employees tecnico dei Raptors sta cercando di capirlo. La distribuzione dei minuti non cambia di molto: tre minuti in meno per Ingram nel quarto (sette) rispetto al terzo, quando gioca 10 minuti.
Ma ancora una volta, è questo il motivo per cui Ingram è uno dei quattro giocatori abituali dei Raptors a guadagnare il 40% o più da tre nel terzo e nessuno nel quarto? Perché Ingram tira con il 48% da tre nel terzo quarto e solo con il 33% nel quarto?
Come squadra, i Raptors tirano con il 39,1% da tre nel terzo quarto, che è il terzo in NBA, e il 28,5% da tre nel quarto quarto, che è l’ultimo. I Raptors erano 5 su 11 dal fondo nel terzo quarto contro i Pelicans (anche se sono stati comunque battuti 33-25 in parte a causa di cinque palle perse in 12 minuti) e 4 su 14 nel quarto.
Se hai mai visto Williamson a tutto gasoline, crederesti a qualsiasi storia di basket che qualcuno abbia provato a offrire. Qualcuno potrebbe chiedermi: “Hai visto Zion segnare il suo 50esimo punto con una schiacciata vincente a due mani dalla lunetta di fallo?” Direi: “L’ho visto fare uno di questi al Paramount Nice Meals Middle di Mississauga prima del suo primo anno alla Duke”. (Storia vera.)
Ma 101 punti, battendo il file di Wilt Chamberlain? NO.
Williamson ha avuto un anno piacevole (21,5 punti, 5,9 rimbalzi e 3,4 help) soprattutto perché ora ha giocato 50 partite ed è sulla buona strada per raggiungere le 60 partite giocate solo per la terza volta. La sua stazza e potenza sono state un problema per i Raptors che ha chiuso con 19 punti, sei rimbalzi e quattro help in 32 minuti. Ma se c’è qualcuno che supererà l’esplosione di 83 punti di Bam Adebayo di martedì sera e farà una vera corsa ai 100 punti di Will Chamberlain del 1962, penso che sia Luka Doncic.
Potrebbe Shai Gilgeous-Alexander farlo? Assolutamente. Per realizzarlo, immagino che tu debba segnare 25 punti dalla lunetta, tirare circa 12 su 20 da tre e poi alzare altri 30 tiri e farne 20. È difficile per me immaginare che Gilgeous-Alexander si trovi in una situazione in cui i Thunder ne hanno bisogno più del triplo la sua media stagionale di 31,7 punti a partita, o i Thunder che lo hanno autorizzato a correre solo per divertimento. Doncic? Ha segnato nove tre in una partita due volte. Il suo file in carriera per i tiri liberi è di 22 e il suo file in carriera per i tiri liberi è di 37. Ha segnato 73 punti in una partita prima. Quando ero allo present dei Raptors con Blake Murphy all’inizio di mercoledì, aveva una buona scelta: Anthony Edwards con i Timberwolves – tiratore da tre punti di quantity d’élite, può commettere falli a piacimento ed è abbastanza pazzo da provarci. Penso però che 101 punti siano un file che cadrà.
Per gran parte della breve carriera di Jamal Shead nei Raptors, tutto ciò che ha fatto è stato accolto con favore. La sua difesa tenace e la sua regia altruista, combinati con una personalità magnetica, lo hanno reso il favorito dei tifosi e della squadra.
Ma è difficile essere un giocatore NBA efficace e non rappresentare affatto una minaccia per il gol.
In vista della partita di mercoledì contro New Orleans, Shead ha tirato solo il 20% da terra nel mese di marzo, il che è un valore anomalo, ma ha tirato il 40% a febbraio, il 38,5% a gennaio, il 33,9% a dicembre e il 36,4% a novembre. A ottobre ha tirato con il 46,2% da terra in sei partite, ma da allora solo al 31,2%. Anche con la sua recente serie di palle perse (nove nelle ultime cinque partite), il suo rapporto help/palle perse rimane ben superiore a 3:1, ma deve trovare un modo per mettere la palla nel canestro anche solo un po’ affinché il resto del suo gioco possa brillare. Ha mostrato alcuni segnali contro i Pelicans, abbattendo un paio di tre in rapida successione nel terzo quarto e ottenendo nove punti, tre help e nessuna palla persa in 20 minuti: la sua migliore partita di marzo, per usare un eufemismo.
Avendo perso quattro su cinque e sei degli ultimi otto, è difficile vedere dove i Raptors potranno guadagnare terreno e fermare la loro scivolata. Venerdì ospiteranno Phoenix (38-27) e domenica i Pistons, chief dell’Est, prima di dirigersi a ovest per un viaggio di cinque partite che inizia a Chicago e embody soste a Denver, Phoenix e Utah prima di concludere contro i Clippers. Possono andare 4-3 in quel tratto? Se bastasse qualcosa di meno, tutto il buon lavoro svolto fino a questo punto della stagione potrebbe andare in fumo.
