La serie ha avuto il finale che meritava.
La settima partita delle finali della Western Convention non è stata un doppio straordinario come l’epica apertura della serie. Ma, nel complesso, uno degli incontri più attesi nella storia recente della NBA ha regalato un primo capitolo memorabile per quello che potrebbe essere un dramma di lunga durata ambientato a tremendous maggio per gli anni a venire.
Sabato i San Antonio Spurs hanno eliminato il campione in carica Oklahoma Metropolis Thunder 111-103 per avanzare alle finali NBA per la prima volta nell’period post-Tim Duncan. Affronteranno una squadra dei New York Knicks che tenta di vincere un titolo per la prima volta dal 1973.
In ogni caso, sarà l’ottava stagione consecutiva in cui la NBA non avrà un campione ripetuto. Per gran parte della stagione sembrava che i Thunder avrebbero fatto proprio questo. Ma non c’è molto altro da dire se non che questa versione degli Spurs period migliore dei Thunder, punto e basta.
Per quanto Gara 7 fosse vicina – ed period un ottovolante con corse avanti e indietro e un alto grado di tensione durante tutto – period San Antonio a fare le grandi giocate quando contava ed è stata la produzione che gli Spurs hanno ottenuto dal loro solid di supporto a fare la differenza.
È giusto chiedersi quanto sarebbe stato diverso il risultato se i Thunder avessero avuto la loro opzione numero 2 Jalen Williams (bicipite femorale) in buona salute, o anche il tipo di gol e regia che Ajay Mitchell (polpaccio) avrebbe potuto fornire, ma il rovescio della medaglia è questo: la stella degli Spurs Victor Wembanyama è alla sua terza stagione e ha solo 22 anni,
Stephon Fortress, la guardia feroce la cui difesa ha dato tanti problemi a Shai Gilgeous-Alexander nella serie, è alla sua seconda stagione e ha solo 21 anni. Dylan Harper (12 punti dalla panchina su otto tiri) è un playmaker esordiente che ha compiuto 20 anni a marzo, ma la seconda scelta assoluta è stata responsabile, come chiunque altro a parte Wembanyama, della vittoria degli Spurs in Gara 7 in trasferta contro i campioni in carica.
I Thunder erano a corto di personale, e lo ha dimostrato, soprattutto nel modo in cui gli Spurs sono stati in grado di caricare la loro difesa su Gilgeous-Alexander per tratti della serie.
Sabato il due volte MVP è riuscito a decifrare il codice con 35 punti e nove help in 43 minuti in quella che è stata probabilmente la sua migliore partita delle sette. Ma ripetiamo: questa è la versione più giovane e meno esperta degli Spurs che vedremo nei prossimi 10 anni, o per quanto lunga sarà la stagione migliore di Wembanyama.
Speriamo che OKC sia al massimo delle sue forze tra un anno in quella che sembra una rivincita quasi inevitabile delle finali della Western Convention, ma anche gli Spurs pensano di essere molto migliori, indipendentemente da come si comportano contro i Knicks nelle finali NBA.
La serie del campionato inizia mercoledì a San Antonio.
Ecco alcuni spunti da Gara 7.
Luke Kornet, il distruttore del gioco
Ci sono così tanti momenti in un gioco o anche in una serie come questa che possono avere un’influenza enorme, che è sempre un po’ sciocco sceglierne uno. Ma è difficile non considerare cruciale una sequenza a otto minuti dalla tremendous del quarto quarto.
Gli Spurs erano avanti di 11 quando il lungo dei Thunder Isaiah Hartenstein subì fallo da Wembanyama su un taglio dalla porta sul retro. Ha schiacciato comunque e ha effettuato il tiro libero e il vantaggio è sceso a otto.
Period il quinto fallo di Wembanyama e lui period diretto in panchina. Un secchio di Gilgeous-Alexander riduce il vantaggio degli Spurs a sei e lo slancio sembra cambiare.
Ma i pochi possedimenti successivi sono andati in questo modo: un recupero di Hartenstein ha regalato al grande centro quella che sembrava una schiacciata a tutto campo in transizione, ma il centro di riserva degli Spurs Luke Kornet è scattato sul campo e si è messo in un movie clou per sempre con uno spettacolare blocco di inseguimento prima che gli Spurs segnassero dall’altra parte.
I Thunder poi sono scesi e hanno girato la palla con Cason Wallace e Hartenstein che si sono incrociati su quella che sarebbe stata una schiacciata facile per quest’ultimo. Invece, gli Spurs sono tornati e Justin Champagnie (20 punti, di cui sei tre) ha segnato una tripla riportando San Antonio avanti di 11 con 5:33 da giocare e Wembanyama di nuovo in partita.
Tutto sommato, è stato uno swing di nove punti in un punto cruciale della serie e forse la differenza.
Non è questione se, è Wemby
Ci sono così tante cose che Wembanyama ha già fatto che lo hanno segnato per la sua grandezza, non ultima la media di 27,3 punti, 10,9 rimbalzi, 2,7 stoppate e 1,4 palle recuperate in una finale di convention di sette partite contro la difesa più alta della NBA e una squadra da 64 vittorie che difende un titolo.
Wembanyama ha messo a segno 22 punti e sette rimbalzi in Gara 7, il che è stato più che sufficiente per guadagnarsi il trofeo MVP delle Western Convention Finals.
Ma ora è pronto a iniziare la sua rapida ascesa allo standing di tutti i tempi con la sua prima apparizione alle finali NBA. Michael Jordan non ha vinto il primo dei suoi sei campionati NBA fino all’età di 27 anni ed period alla sua settima stagione. LeBron James ha vinto il primo dei suoi quattro anni quando aveva 27 anni ed period al nono anno. Kareem Abdul-Jabbar vinse la prima delle sue sei vittorie quando period alla seconda stagione, all’età di 23 anni, ma non ne vinse un’altra fino alla nona stagione, all’età di 33 anni.
Ci sono state eccezioni alla regola dell’apprendistato lungo. Tim Duncan ha vinto il primo dei suoi cinque campionati nella sua seconda stagione all’età di 23 anni, ma sono stati distribuiti su un arco di 15 anni. La leggenda dei Los Angeles Lakers Magic Johnson period un debuttante di 20 anni quando vinse il primo dei suoi cinque titoli, quindi forse è il miglior paragone.
Il punto è che l’avanzata degli Spurs alle finali apre le porte al prossimo grande giocatore della NBA che inizia a scrivere i capitoli iniziali della sua eredità nel più breve tempo possibile. Non c’è nulla in questa squadra degli Spurs che indichi che non sarà in crescita, e il rapido miglioramento di Wembanyama anno dopo anno da solo sembra renderlo inevitabile.
Molto raramente un talento generazionale è circondato da una squadra così giovane e così brava. La storia potrebbe svolgersi advert alta velocità.
Il mito della celebrity NBA nei panni di Superman è ben consolidato. In uno sport in cui i migliori giocatori sono spesso in grado di ottenere prestazioni individuali ultraterrene nelle circostanze più difficili, ci sono molti esempi per rafforzare l’thought che non falliscono mai e risolvono sempre la situazione.
Gilgeous-Alexander aveva i riflettori puntati su di lui in Gara 7 perché il due volte MVP è stato battuto da Wembanyama, ha segnato solo 15 punti in Gara 6 e ha tirato solo al 37,9% per la serie, un forte calo rispetto alla sua immancabile efficienza nella stagione regolare.
Ma queste cose accadono. In questa fase dei playoff, le migliori difese possono sopraffare anche i migliori giocatori del mondo. Il modo in cui gli Spurs hanno difeso Gilgeous-Alexander – ruotando un trio di grandi difensori fisici e atletici per pressarlo a 40 piedi da canestro, sicuri che Wembanyama fosse in agguato come ultima rete di sicurezza – è stato un problema che il canadese ha faticato a risolvere per tutta la serie.
Ma non è solo. Ricordi le finali NBA del 2015? Andre Iguodala, ala dei Golden State Warriors, è stato nominato MVP delle finali in gran parte perché è riuscito a mantenere il picco di James al 39,8% al tiro, ovvero 10 punti percentuali al di sotto del suo punteggio della stagione regolare, pur realizzando quasi quattro palle perse a partita.
James essendo James, period ancora dominante, mettendo a segno 35,8 punti, 13,3 rimbalzi e 8,8 help per una squadra di Cavaliers short-handed, ma la lotta period reale.
O che ne dici di Michael Jordan nelle finali 1995-96? I Bulls vinsero 4-2 su Seattle, ma Gary Payton aiutò Jordan a mantenere 27 punti con il 41,5% di tiro dopo che l’allora quattro volte MVP aveva segnato una media di 30 punti a partita con il 49,5% di tiro nella stagione regolare. È stata la “peggiore” prestazione delle finali della carriera di Jordan, anche se viene trascurata perché i Bulls hanno vinto e lui ha comunque guadagnato l’MVP delle finali.
Steph Curry ha avuto dei momenti difficili nel suo cammino verso l’affermazione come una delle più grandi guardie della storia della NBA. Nelle finali del 2016, stava uscendo dal suo secondo premio MVP consecutivo e da una delle migliori stagioni di sempre, con una media di 30,1 punti a partita e un document NBA di 402 tre (questo è quello che succede quando raggiungi il 45,4% su 11,1 tentativi da tre punti a partita).
Ma nelle finali si è raffreddato e ha segnato solo 22,6 punti di media con un 40,3% di tiri complessivi mentre i Warriors, 73 vittorie, si sono portati in vantaggio per 3-1 e hanno perso contro James e i Cavaliers.
Gilgeous-Alexander merita tutto il merito per averci provato. Period vicino al suo solito normal in Gara 7 are available qualsiasi gioco della serie. Ha concluso con 35 punti al tiro 12 su 21, aggiungendo nove help e tre palle recuperate contro appena tre palle perse in 43 minuti contro un approccio difensivo su più fronti degli Spurs che ha sempre visto Wembanyama oscurarlo, seguirlo o addirittura raddoppiarlo.
I Thunder hanno avuto un certo successo eseguendo azioni di screening per far combaciare Gilgeous-Alexander con Champagnie, ed è stato sufficiente per aiutare il nativo di Hamilton a liberarsi per 25 punti combinati nel secondo e terzo quarto. I Thunder erano in svantaggio per 80-77 all’inizio del quarto.
Ma Gilgeous-Alexander non è riuscito a portare il Thunder oltre la gobba e non ha avuto abbastanza aiuto. È stata una brillante prestazione individuale dopo sei partite difficili, ma la prova che anche un due volte MVP ha bisogno di un accomplice contro una difesa robusta come quella di San Antonio.
Nota a parte: il più grande perdente di questa serie è stato Chet Holmgren, che ha avuto la possibilità di farsi un nome su entrambi i fronti.
Invece, ha tirato solo due tiri e ha segnato quattro punti in 33 minuti. Ha segnato una media di 10,1 punti a partita per la serie, sette punti sotto la sua media stagionale. I Thunder avevano bisogno di qualcosa di più e l’altro loro giocatore All-NBA non poteva darlo.
Potrebbe essere una Luuuuuong low season per Lu Dort
Il tempismo è tutto nello sport. In questo periodo di un anno fa, Lu Dort di Montreal stava giocando il suo miglior basket aiutando i Thunder a vincere il loro primo campionato NBA. È stato un risultato coronante per il robusto difensore, che spesso viene definito il cuore pulsante dell’organizzazione, essendosi unito all’OKC come free agent non scelto e facendosi strada fino a diventare un prezioso titolare in una squadra del campionato.
Ha realizzato il miglior 41,2% su tre nella stagione regolare e il 44,5% da lontano nelle finali quando l’OKC ha vinto il titolo, ma Dort ha faticato nei playoff quest’anno, soprattutto contro gli Spurs.
In sei partite ha tirato solo quattro su 22 su tre (18%). La sua difesa non vacilla mai, ma con gli Spurs che godono di un successo così relativo che imbottigliano Gilgeous-Alexander, avere ali che richiedono attenzione offensiva è cruciale.
Dort ha avuto alcuni momenti in Gara 7: i suoi tre hanno pareggiato con 2:17 alla tremendous nel secondo quarto dopo che San Antonio period in vantaggio di ben 14 a metà del primo, e ha avuto un grande recupero su un passaggio in entrata con 43 secondi rimasti nel quarto mentre i Thunder erano sotto di sei, ma OKC non è riuscito a convertire l’occasione. Nel complesso, Dort ha segnato tre punti in Gara 7 in casa e ha concluso la serie tirando 5 su 25 da tre e con una media di 4,5 punti a partita. Non abbastanza.
Il fatto che Dort non abbia sviluppato un contatore affidabile quando le squadre lo chiudono o lo lasciano solo non danneggia troppo i Thunder contro avversari minori; Vale la pena difendere Dort. Ma contro un avversario forte come gli Spurs, ogni punto debole viene scoperto e la mancanza di forza di Dort period un problema.
È un momento difficile perché i Thunder hanno un’opzione di squadra del valore di 18,2 milioni di dollari nell’ultimo anno di contratto di Dort. Stanno anche fissando uno dei roster più costosi della storia della NBA, con una fattura fiscale prevista di 213 milioni di dollari. Sembra inevitabile che i Thunder facciano qualcosa e la prestazione di Dort potrebbe rendere la decisione più semplice.
Nei miei appunti del gioco, includo “lol” accanto a ciascuna delle giocate che l’impossibilità di Wembanyama di due metri e mezzo riesce a fare e che mi fanno ridere a crepapelle. Ce n’erano “solo” quattro in Gara 7, ma sono stati sorprendenti, almeno per me. Al tremendous:
• Il suo pull-up dal vetro al suo primo tocco di gioco. Di certo, adesso sta facendo dei salti mortali in alto fuori dalla piazza. Perché no.
• Taglia la porta sul retro, prende un passaggio e schiaccia Holmgren senza saltare, a quanto pare. Potrebbe aver saltato, ma in quel momento sembrava che avesse schiacciato un altro alto due metri, uno dei migliori stoppatori della NBA, senza alzarsi dai piedi, o solo di poco. Il gioco dura tre minuti e siamo a due lol.
• Al 10:07 del terzo quarto, Wemby si è voltato, ha diviso una doppia squadra e ha schiacciato senza dribbling partendo da fuori space. È un saltatore di otto piedi per i mortali. Divertente.
• Con 8:43 rimasti nel quarto quarto, ha segnato uno step-back da tre che avrebbe reso orgoglioso Curry.
Nella serie, Wembanyama ha tirato con il 40% da tre, l’89% dalla linea di tiro libero e ha totalizzato 29 palle recuperate e stoppate rispetto a soli 17 falli. Buona fortuna, Knicks.
