Gli Edmonton Oilers hanno licenziato l’allenatore Kris Knoblauch giovedì sera, ponendo wonderful a un mandato che ha prodotto apparizioni consecutive alla finale della Stanley Cup ma si è concluso con un’umiliante eliminazione al primo turno contro gli Anaheim Geese. Anche il vice allenatore Mark Stuart è stato licenziato. Nessun sostituto è stato nominato.
Connor McDavid non ha addolcito la sua valutazione della stagione dopo la sconfitta in Gara 6 contro Anaheim. “Eravamo una squadra nella media con grandi aspettative”, ha detto McDavid. Quelle parole diedero il tono a tutto ciò che seguì.
Una finestra che non può rimanere aperta per sempre
McDavid ha 29 anni. Leon Draisaitl ne ha 30. Entrambi sono nei primi anni di carriera che hanno prodotto due apparizioni consecutive alla finale della Stanley Cup, ma nessuno dei due ha un campionato da dimostrare. La sconfitta al primo turno contro l’Anaheim, una squadra che aveva bisogno di ricostruirsi per anni per raggiungere questo punto, ha reso l’urgenza impossibile da ignorare.
Entrambi i giocatori hanno espresso apertamente la loro preoccupazione che la finestra del campionato rischi di chiudersi. McDavid entra nel primo anno di un’estensione di due anni firmata lo scorso ottobre prima di diventare idoneo alla libera agenzia senza restrizioni dopo il 2027-28. Quella cronologia ora incombe su ogni decisione che Edmonton prenderà quest’property.
Draisaitl entra nel secondo anno di un contratto di otto anni del valore di 14 milioni di dollari all’anno. I due sono rimasti i primi due marcatori della NHL sin dalla stagione da rookie di McDavid nel 2016-17, totalizzando oltre 2.200 punti. Il talento non è mai stato un problema.
Bowman si assume la responsabilità ma preme il grilletto
L’infrastruttura che li circonda è stata messa in discussione. Il direttore generale Stan Bowman period misurato ma diretto nel suo ragionamento. Ha riconosciuto che i giocatori, gli allenatori e lui stesso condividono tutti la colpa di una stagione che non ha mai guadagnato slancio dall’inizio alla wonderful.
Gli Oilers sono andati 3-9-1 prima che Knoblauch subentrasse per la prima volta nel novembre 2023, e la squadra non ha mai trovato veramente consistenza neanche quest’anno. Knoblauch chiude con un report di 135-77-21 nella stagione regolare e un punteggio di 31-22 nei playoff.
È stato solo il sesto allenatore nella storia della NHL a guidare una squadra alla finale della Stanley Cup in ciascuna delle sue prime due stagioni. La sua ricompensa è stata una proroga di tre anni firmata lo scorso ottobre che non ha mai potuto sfruttare appieno. Bowman ha formulato la decisione in modo semplice. Serviva una voce diversa.
Se quella voce riuscirà a sbloccare una versione migliore di una squadra degli Oilers costruita attorno a due talenti generazionali a corto di tempo definirà interamente l’property di Edmonton.
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