PITTSBURGH – Paul Skenes è tornato lentamente alla panchina dei Pittsburgh Pirates alla positive dell’ottavo inning di martedì sera, i suoi passi lenti e deliberati hanno dato al pubblico del PNC Park tutto il tempo per alzarsi per il tipo di standing ovation che sta diventando un luogo comune alla positive delle sue partenze.
Il vincitore in carica del Cy Younger Award della Nationwide League si è tolto il berretto, poi è scomparso dalla vista per un breve debriefing con il supervisor dei Pirati Don Kelly.
Certo, il concorrente di Skenes voleva l’opportunità di tornare indietro per il nono posto alla ricerca della prima vittoria completa della sua carriera in huge league. Il ventitreenne straordinariamente maturo che cerca costantemente di mantenere le cose in prospettiva lo sapeva bene.
Il suo primo tiro dell’ottavo, una palla veloce, colpì solo 93,7 miglia orarie, pedonali per i suoi commonplace.
Quindi Skenes ha detto a Kelly che aveva finito dopo 98 tiri e otto inning di brillantezza a due colpi e che la possibilità di quell’inafferrabile chiusura doveva aspettare. Skenes ha ceduto silenziosamente il posto a Gregory Soto, che ha ottenuto gli ultimi tre outs nella vittoria per 3-1 sul Colorado che ha spinto il report di Skenes a 6-2 e ha ridotto la sua ERA a 1,98.
“È una lunga stagione”, ha detto Skenes. “Period l’inizio nove su 32, 33 e poi, si spera, altri otto o nove dopo. Quindi, ho appena avuto modo di vedere il quadro generale.”
Uno che sembra diventare sempre più luminoso per Skenes. Due anni e un giorno dopo il suo debutto nella Main League elettrica, Skenes sta in qualche modo superando le aspettative fuori misura che lo seguivano a Pittsburgh.
Considera questo: Skenes ha preso un no-hitter al settimo inning contro i Rockies, la terza volta nelle sue ultime quattro partite non ha permesso un colpo fino al quinto o successivo.
Il Colorado ha trascorso sei inning lottando contro Skenes prima che il singolo di Mickey Moniak affondasse al centro sinistra con un eliminato nel settimo. Il centrocampista dei Pirates Oneil Cruz ha allungato ogni centimetro del suo telaio da sei piedi e sette per afferrare, solo per vederlo rimbalzare un piede o due davanti al suo guanto.
“Ho corso così forte che te lo dico subito, non correrei dietro ai miei figli in quel modo”, ha detto Cruz in seguito con una risata.
E mentre i Pirati rimangono senza un no-hitter da quando Francisco Cordova e Ricardo Rincon hanno collaborato per un capolavoro di 10 inning nel luglio 1997 – quasi cinque anni prima della nascita di Skenes – c’è una crescente sensazione che non sia una questione di “se” Skenes farà la storia, ma quando.
Kelly si è rivolto all’allenatore dei lanciatori Invoice Murphy a un certo punto mentre Skenes stava ritirando 18 dei suoi primi 19 battitori e ha ammesso che si sentiva come se stesse vivendo una sorta di flashback al suo tempo da giocatore a Detroit all’inizio degli anni 2010, quando sembrava che l’asso dei Tigers Justin Verlander non potesse sbagliare.
“Sei rimasto scioccato quando ha rinunciato a un colpo”, ha detto Kelly. “E Paul è su quel tipo di corsa in questo momento. Proprio il modo in cui lancia la palla, anche il comando in zona, e poi essere in grado di mescolarlo con tutti i suoi tiri. Impressionante da guardare.”
Il debuttante la cui palla veloce colpirebbe facilmente la tripla cifra ha ridotto un po’ la velocità, concentrandosi maggiormente sul posizionamento e su un repertorio profondo che mantiene gli avversari sbilanciati. Secondo i suoi calcoli ci sono sette toni diversi a cui può ricorrere in qualsiasi momento.
Quasi tutti lavoravano contro il Colorado. Skenes ha eliminato i suoi primi sei battitori. Willi Castro ha provato a spezzare il ritmo di Skenes lanciando un bunt per aprire il terzo.
La palla è rimbalzata su Skenes, che l’ha lanciata per primo e non ha detto “bel bunt” a nessuno in particolare mentre il pubblico del PNC Park ha fischiato il tentativo.
Skenes non ha fischiato. Pensò semplicemente “period piuttosto divertente” e poi tornò al lavoro diventando il primo lanciatore dei Pirates dal 1961 advert avere partenze consecutive di otto inning o più concedendo due valide senza effettuare una camminata.
È un territorio inebriante per essere chiari. Non che Skenes voglia parlarne. Preferisce immergersi nel processo e lasciare che i risultati parlino da soli.
“Lui armeggia con le cose. Carica. Allunga. Pitch. Pitch grip”, ha detto Kelly. “È davvero, onestamente, il modo in cui si comporta ogni giorno, sia con il lancio vero e proprio che con il condizionamento, il modo in cui si allena in sala pesi. È incredibile da guardare.”
Ed è ancora appena all’inizio. Skenes compirà 24 anni solo alla positive di questo mese. Il suo prossimo turno nella rotazione arriverà domenica, quando visiterà Filadelfia. Quando il suo imponente numero 30 prenderà il sopravvento contro i Phillies, quello che è successo martedì sera contro le Montagne Rocciose non avrà importanza. Nessuno lo sa meglio di Skenes.
“Ogni inizio è nuovo”, ha detto. “E puoi umiliarti molto velocemente.”
Essere colpiti, però, è tutta un’altra questione.
