Christophe Fouquet, CEO dell’ASML: Nessuno verrà a prenderci

Ogni volta che usi l’intelligenza artificiale, dipendi, in qualche modo, da un’azienda olandese di 42 anni e 44.000 dipendenti che spende 4,5 miliardi di euro ogni anno per far avanzare la sua tecnologia.

ASML, con sede nei Paesi Bassi, produce le macchine che realizzano i chip che rendono possibile l’intelligenza artificiale. Più specificamente, produce le uniche macchine al mondo in grado di stampare i modelli microscopici su wafer di silicio che definiscono i semiconduttori più avanzati – un processo chiamato litografia ultravioletta estrema, o EUV. Le macchine hanno all’incirca le dimensioni di uno scuolabus, richiedono mesi per essere assemblate, coinvolgono centinaia di fornitori e costano da 200 milioni di dollari a oltre 400 milioni di dollari l’una, a seconda della generazione (prezzi che danno anche il valore di ASML). i clienti più grandi si fermano occasionalmente).

Questo monopolio ha reso ASML l’azienda di maggior valore in Europa, con un valore di oltre 530 miliardi di dollari. E con le quattro più grandi aziende tecnologiche americane – Microsoft, Meta, Amazon e Google – che hanno impegnato più di 600 miliardi di dollari in spese per infrastrutture IA solo quest’anno, la domanda per le macchine ASML è aumentata al punto che la società ha apertamente affermato che il mondo non avrà abbastanza chip per anni.

Tutta questa domanda ha anche reso l’ASML un bersaglio. Substrate, una startup di San Francisco fondata da un protetto di Peter Thiel, ha raccolto più di $ 100 milioni ed è stato valutato oltre 1 miliardo di dollari con l’affermazione di poter costruire una macchina litografica rivale. Separatamente, ci sono state segnalazioni che ex ingegneri ASML in Cina hanno in parte hanno decodificato la tecnologiauna prospettiva con enormi implicazioni geopolitiche.

Christophe Fouquet, che è diventato CEO di ASML nel 2024 dopo più di un decennio in azienda, si è seduto con questo editore sulla terrazza sul tetto del suo lodge di Beverly Hills martedì mattina prima della sua apparizione alla Milken Institute World Convention. Vestito con un abito blu e una camicia bianca, period rilassato, anche quando la conversazione si spostava sui rivali.

Questa intervista è stata leggermente modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.

TC: Hai visto arrivare l’esplosione dell’intelligenza artificiale?

CF: No, per niente. Abbiamo lavorato molto duramente, ma non con l’thought che questo sarebbe arrivato. Sei passato da un concetto – qualcosa che la gente pensava sarebbe prima o poi arrivato – a ChatGPT, che è stato davvero il primo buon esempio di ciò che l’intelligenza artificiale poteva fare. E ora penso che consideriamo l’intelligenza artificiale come la prossima rivoluzione, non solo industriale ma sociale. L’ho visto arrivare? No. Seduti nel mezzo di tutto questo ogni giorno, a volte ci svegliamo la mattina e controlliamo ancora che ciò che sta accadendo stia realmente accadendo.

La grande domanda che tutti si pongono è se la catena di approvvigionamento riuscirà a tenere il passo con la domanda. Può?

La domanda è story che l’offerta complessiva del mercato sarà limitata per un bel po’. In questo momento, il collo di bottiglia più grande sembra essere nella produzione di chip. Noi, come fornitori di apparecchiature, seguiamo i nostri clienti e finora li abbiamo seguiti abbastanza bene, ma sappiamo che dobbiamo potenziare l’intera catena di fornitura e la nostra capacità. Se parli con gli hyperscaler, penso che ti diranno che per i prossimi due, tre, anche cinque anni, non otterranno abbastanza chip.

TSMC ha recentemente fatto notizia dicendo che le vostre ultime macchine sono troppo costose. Come rispondi?

Un sistema EUV, se si guarda al prezzo, sarà più costoso di un sistema a bassa NA, ma il costo per realizzare un wafer con questo strumento su alcuni livelli avanzati sarà più economico. Possiamo ottenere una riduzione dei costi del 20%, 30%.

[Editors note: both machines Fouquet is referring to here are EUV machines — the same fundamental technology. NA stands for numerical aperture, a measure of how finely a machine can focus light onto a chip. Low-NA EUV is the current generation; high-NA EUV is ASML’s newest generation, capable of printing even finer patterns but carrying a price tag of $350 million or more apiece. Fouquet is arguing that even though the new machine costs more, it produces chips more cheaply.]

Ricevo molte domande sul fatto se sarà questo mese, il mese prossimo o quello dopo ancora. E di solito dico che non ha molta importanza, perché abbiamo progettato un NA elevato per i prossimi 10, 20 anni. Puoi tornare alla stampa dal 2016, 2017 e troverai le stesse citazioni: l’EUV a basso NA period molto costoso. Sappiamo cosa è successo dopo. Lo stesso accadrà con NA alta.

C’è una startup chiamata Substrate, sostenuta da Peter Thiel, che afferma di poter costruire una macchina litografica rivale. Cosa ne pensi?

Volerlo e averlo: è comunque un’enorme differenza. Le sfide della litografia sono molte. Essere in grado di realizzare un’immagine è un punto di partenza, ma è necessario realizzarla in quantità molto elevate, a costi molto bassi, advert alta velocità e con una precisione nanometrica. Dico sempre che l’unica ragione per cui ASML ha potuto costruire una macchina EUV è perché l’80% di essa già esisteva, sulla base delle conoscenze precedenti e dei prodotti costruiti nel tempo. Dovevamo risolvere un problema – ottenere la luce EUV – e solo per questo ci sono voluti 20 anni. Quando si inizia da zero, la sfida è enorme. Ho visto molte affermazioni. Ho visto alcune foto. Ma abbiamo avuto la nostra prima immagine EUV 30 anni fa, e avevamo ancora bisogno di altri 20 anni di duro lavoro per trasformarla in un sistema di produzione.

Che ne dici di xLight, una startup laser in parte sostenuta dal governo degli Stati Uniti che vuole lavorare con te?

xLight si concentra su un elemento della nostra macchina EUV: la fonte che crea la luce. La fonte di cui disponiamo può essere estesa per molti anni a venire e sappiamo come ridimensionarla. Ciò che xLight sta facendo è una nuova fonte che deve ancora essere costruita e provata. L’unica domanda è se fornisce un vantaggio in termini di prestazioni o costi rispetto a ciò che abbiamo. Penso che la giuria sia ancora fuori. Stiamo lavorando con loro in modo che possano dimostrare la loro tecnologia: riteniamo che sia una responsabilità da parte nostra. Ma è ancora un viaggio molto lungo.

Ci sono anche rapporti secondo cui ex ingegneri ASML in Cina hanno effettuato il reverse engineering delle vostre macchine.

Per effettuare il reverse engineering di qualsiasi cosa, devi prima avere la macchina. E non esiste alcuna macchina EUV in Cina: non abbiamo mai spedito alcun utensile lì. Tutti gli strumenti che abbiamo spedito sappiamo dove sono. O sono in uso presso i clienti e ne teniamo traccia, oppure sono stati smantellati e ci sono tornati. L’thought che uno dei nostri sistemi sia in Cina è semplicemente sbagliata. E poiché la nostra tecnologia EUV non è mai stata esportata lì, in Cina non abbiamo persone formate sull’EUV.

Molto presto, quando sono arrivate le restrizioni, abbiamo creato una separazione completa all’interno dell’azienda tra coloro che possono accedere alla tecnologia, ai documenti e alla formazione EUV e coloro che non possono. Il nostro group in Cina si trova dall’altra parte di quella linea. I fatti indicano pochissimi progressi, se non addirittura nessuno. È difficile per le persone accettarlo perché l’accesso a questa tecnologia è così importante.

Sui controlli sulle esportazioni in senso più ampio: Jensen Huang period qui ieri sera sostenendo che le aziende dovrebbero vendere a livello globale, che più entrate aziendali significano più dollari di tasse per il paese di origine di un’azienda. Ha anche detto che la cosa importante è tenere il meglio e l’ultima novità più vicino a casa. Sei d’accordo?

Penso che abbia assolutamente ragione. Ciò che aggiunge – e penso che questo sia ciò che Nvidia ha fatto – è che puoi mantenere un vantaggio tecnologico mantenendo un divario generazionale in ciò che vendi. Nvidia vende alcune generazioni indietro e ciò consente loro di trovare l’equilibrio tra continuare a fare affari e non conferire un forte vantaggio competitivo ai paesi in cui non si venderanno le ultime novità. Crediamo che lo stesso approccio debba applicarsi ai nostri prodotti. Oggi spediamo strumenti in Cina, consentito dai controlli sulle esportazioni, ma è uno strumento che abbiamo spedito per la prima volta nel 2015. Se applichiamo la filosofia di Jensen alla nostra situazione, Nvidia sta lavorando con un divario di circa otto generazioni. Ne stiamo esaminando due o tre. C’è spazio per la razionalizzazione: trovare il giusto equilibrio tra non fare affari, perdere un’importante opportunità e invitare fortemente gli altri a competere con te.

Come valuta la situazione con l’attuale amministrazione su tutto questo?

C’è un buon dialogo, il che è molto importante. Penso che ci sia una reale comprensione delle esigenze aziendali, ma c’è ancora la sfida di trovare il giusto equilibrio tra tutte le various voci e interessi. Il dialogo c’è e lo apprezziamo. Sono stato a Washington molte volte. Almeno la discussione sta accadendo. Ma è un argomento molto complesso.

Non sembri preoccupato che qualcuno possa abbreviare la tua tecnologia.

Alla gente piace avere la tecnologia più avanzata, ma tendono a dimenticare cosa è servito per costruirla. Sono stati molti anni di lavoro, non solo presso ASML ma anche con i nostri fornitori. Molti gruppi diversi di persone che risolvono problemi molto difficili, e poi un’azienda che mette insieme il tutto utilizzando decenni di esperienza nel campo della litografia per trasformarlo in un sistema di produzione. Questo non è affatto facile. E penso che questa sia anche la nostra migliore protezione. È semplicemente quello che serviva per metterlo insieme.