Dopo 15 anni di assenza dai playoff, i Buffalo Sabres non hanno fretta di andarsene. Sono al secondo turno per la prima volta dal 2007 e mercoledì ospiteranno i Montreal Canadiens in Gara 1.
“È un passo nella giusta direzione. Questo è tutto”, ha detto l’attaccante dei Sabres, Alex Tuch ha detto ai giornalisti dopo che Buffalo ha eliminato i Boston Bruins in sei partite. “Ogni squadra parte per il ritiro per cercare di essere la migliore alla tremendous dell’anno e provare a issare la Stanley Cup, quindi ovviamente questo è anche il nostro obiettivo per la nostra squadra. Siamo a un turno dai playoff. Ai nostri occhi, non abbiamo ancora fatto nulla”.
Ecco cosa dovranno affrontare i Canadien nel prossimo turno:
Una linea di punta di altissimo livello
I Sabres hanno superato i Bruins nonostante abbiano segnato solo una volta in energy play in 24 tentativi (4,2%). Questo perché Buffalo viveva praticamente nella zona difensiva di Boston, giocando cinque contro cinque, realizzando il 57,2% dei gol previsti (xGF%). I Sabres (4:34) hanno registrato una media di un minuto intero in più di possesso palla in zona offensiva a partita rispetto ai Bruins (3:33) nel cinque contro cinque.
I Bruins non avevano risposte per la prima linea d’attacco dei Sabres composta da Tuch, Tage Thompson e Peyton Krebs. Buffalo ha superato Boston 6-0 nei quasi 70 minuti in cui Krebs, Thompson e Tuch hanno condiviso il ghiaccio cinque contro cinque. (Le 26 occasioni da gol di Thompson e i 17 tiri in rete in tutte le situazioni si classificano entrambi al terzo posto nei playoff.)
I Canadien sono sopravvissuti al primo turno con gli attaccanti di punta Cole Caufield, Nick Suzuki e Juraj Slafkovsky che sono stati superati 4-0 e hanno registrato un 40,1 xGF% in 55:07 di tempo sul ghiaccio. Questa, ovviamente, non è una formulation sostenibile. (L’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis ha diviso la sua prima linea nell’ultima parte della serie contro i Tampa Bay Lightning; Caufield, Suzuki e Slafkovsky hanno giocato insieme solo per 10:10 alla pari nei Giochi 5-7.)
Krebs, Thompson e Tuch non sono stati gli unici attaccanti dei Sabres a lasciare il segno nella prima vittoria della squadra nei playoff in quasi due decenni. Zach Benson period una minaccia assoluta, superando i Sabres in termini di qualità dei tiri e vittorie nelle battaglie con i dischi cinque contro cinque contro i Bruins.
L’esuberanza di Benson è stata in piena mostra nel terzo periodo della vittoria della serie dei Sabres. Ha lanciato un tiro dalla fessura interna oltre il portiere dei Bruins Jeremy Swayman per dare ai Sabres un vantaggio di due gol, poi ha spinto il difensore Charlie McAvoy a colpirlo mentre il tempo scorreva nella stagione di Boston. Quello di Benson 5,44 rigori tirati ogni 60 minuti guidare tutti i 279 giocatori che sono apparsi in almeno quattro partite di playoff.
“È il suo gioco”, Thompson ha detto ai giornalisti dopo Gara 6. “Vedi ragazzi che gli fanno cose del genere, c’è una ragione per questo. Entra nella pelle dei migliori giocatori, e ora è arrivato in un grande momento per noi anche lì con un gol. Adoro il suo modo di giocare. Grande fan del suo gioco, ed è una parte importante del motivo per cui abbiamo successo e dove siamo. “
I primi quattro in difesa dei Sabres comprendono tre giocatori selezionati tra i primi cinque dei rispettivi draft: Rasmus Dahlin (n. 1 assoluto nel 2018), Bowen Byram (n. 4 assoluto nel 2019) e Owen Energy (n. 1 assoluto nel 2021). Questi tre difensori di grande talento, oltre al discreto Mattias Samuelsson, hanno guidato il gioco alla grande per iniziare i playoff.
Dahlin, che è finalista al Masterton Trophy e potrebbe essere finalista al Norris Trophy, guida tutti i 90 difensori che hanno giocato almeno quattro partite di playoff con un 68,2 xGF% a cinque contro cinque. Il difensore più vicino è Nils Lundkvist di Dallas, che aveva un 62,9 xGF% al primo turno. Energy e Byram avevano un vantaggio di 6-3 nei gol sul ghiaccio e un 58,5 xGF% in coppia nella serie di apertura.
Lane Hutson di Montreal è senza dubbio il giocatore più dinamico nella sua posizione nella prossima serie, guidando tutti i difensori di Canadiens e Sabres nelle occasioni da rete (otto), nelle giocate offensive (54) e nelle giocate da slot (28). Ma Buffalo ha tre difensori, Dahlin, Byram e Energy, che eccellono nell’attivazione offensiva. Hanno combinato 19 occasioni da gol, 93 giocate offensive e 38 giocate da slot.
Il portiere dei Canadiens Jakub Dobes ha raggiunto lo standing di eroe domenica quando ha resistito a uno svantaggio di 29-9 sui tiri e ha rubato Gara 7 contro i Lightning. Il 24enne debuttante è stato convocato sin dalla pausa olimpica. Ha registrato nove palle recuperate (39,1%) e 19 partenze di qualità (82,6%) in 23 tentativi dal 28 febbraio.
I Sabres, nel frattempo, stanno portando Alex Lyon al secondo turno dopo aver ostacolato i Bruins per chiudere la serie. Il Lione, 33 anni, ha sostituito Ukko-Pekka Luukkonen in gara 2 contro Boston e non si è guardato indietro, salvando 6,8 gol sopra il previsto in parti di cinque partite (1,6 ogni 60 minuti). Ha fermato 18 dei 19 tiri dallo slot interno in rete e 41 dei 44 tiri dallo slot.
Frederik Andersen del Lione e Carolina sono gli unici portieri rimasti advert aver registrato un tasso di partenza perfetto, il che significa che hanno parato più gol del previsto in tutte le loro partite da titolare.
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