TORONTO — Negli ultimi due giorni, i Toronto Raptors probabilmente sapevano che sperare nel ritorno di Brandon Ingram sarebbe stato uno spreco di fiato.
Il suo tallone destro troppo infiammato, l’unico giorno di riposo troppo breve e la posta in gioco troppo alta per un giocatore che gioca solo con una percentuale delle sue forze.
I Raptors non potevano permettersi un’altra serata di tiro del 30% nel secondo tempo, un altro crollo a fantastic partita. Avevano bisogno di esecuzione, di ragazzi che potessero fornire quel gol da gol che hanno rivolto a Ingram innumerevoli volte nella stagione regolare.
Inizialmente, l’allenatore Darko Rajakovic sperava che ciò sarebbe stato fatto dal comitato, ma ha puntato un po’ sulla possibilità di ottenere un singolare breakout da uno dei suoi giocatori per aiutare a colmare il divario.
“È (la) squadra. Non può essere, ‘Oh, designeremo un giocatore per farlo'”, ha detto Rajakovic prima della partita quando gli è stato chiesto chi avrebbe avuto il compito di prendere il posto di Ingram. “Come puoi vedere, nell’intera serie, ogni partita è diversa e ci sono giocatori diversi che si fanno avanti in diversi momenti della partita. Questi tipi di giochi trovano sempre un eroe del gioco. Per noi in Gara 3, quello period Jamison Battle. Per loro l’ultima partita, period Dennis Schröder. Speriamo che stasera ci sia qualcuno dalla nostra parte.”
Venerdì sera, con le spalle al muro, Rajakovic ha ottenuto proprio questo.
Ja’Kobe Walter ha risposto alla chiamata, chiudendo con 24 punti, cinque rimbalzi, tre palle recuperate e un muro tirando 7 su 13 dal campo e 4 su 9 su tre in 43 minuti: nove minuti in più rispetto al suo precedente report in carriera, evidenziando quanto i Raptors contassero su di lui in quel punto.
Anche se ha mancato il suo primo tiro, un 22 piedi dopo soli 27 secondi, si è ripreso con un recupero su Max Strus un minuto dopo, una tripla a metà dell’inquadratura per passare in vantaggio, quindi un facile layup impostato dal compagno del secondo anno Jamal Shead.
Poi, nella ripresa, ha trovato il suo ritmo dalla distanza, realizzando una tripla dall’angolo e un’altra dall’ala per aiutare i Raptors a riportare un vantaggio di 10 punti negli spogliatoi.
“Mi dà molta fiducia. Molte persone mi dicono sempre che in questi momenti faccio un passo avanti. Per me, la vedo come un’altra partita, cerco di rimanere in bilico e di avere fiducia”, ha detto Walter dopo la vittoria in Gara 6. “Il Signore, mi mantiene costante in tutto. Non devo mai ripensare a nulla. Semplicemente giocando il mio gioco, sfidando i miei compagni di squadra, dando energia e facendo tutto il possibile per (aiutarci) a vincere.”
Il suo momento brillante è arrivato nel quarto quarto, con i Raptors in vantaggio di solo un punto a poco più di due minuti dalla fantastic.
Walter ha ottenuto l’incarico di Donovan Mitchell e, sebbene l’all-star dei Cavaliers lo abbia superato e abbia puntato sul suo floater, il giovane dei Raptors si è ripreso per bloccare Mitchell da dietro. Durante la transizione, Walter corse direttamente verso l’ala per posizionarsi nel suo punto di tiro preferito. Collin Murray-Boyles ha attirato la difesa con un drive, ha avvolto Evan Mobley a Jamal Shead nell’angolo, che ha poi effettuato il passaggio further a Walter. Soldi.
“L’allenatore cube sempre che se si tratta di un tiro aperto, non dubitare di te stesso, non importa chi sei. Basta sparare il tiro”, ha detto Walter. “Quando ottieni quel tipo di fiducia da parte di tutti e del tuo allenatore, è difficile non essere aggressivi e cogliere quelle opportunità quando puoi.”
Fondamentalmente, la prestazione di venerdì sembrava un ritorno alla forma per un giocatore che ha avuto una serie di alti e bassi al primo turno, passando da spettacoli dimenticabili nei Giochi 1 e 2 alle ciambelle consecutive in casa nei Giochi 3 e 4.
In quello sforzo perdente in Gara 5, anche se ha concluso con un report di 20 punti su 7 su 16 dal campo e 6 su 14 dal profondo, la maggior parte di quei canestri sono arrivati nel primo tempo. E quando il momento della vittoria è passato, Walter non è riuscito a segnare, tirando 1 su 6 dalla profondità nel secondo tempo.
Tuttavia, nulla di tutto ciò ha diminuito la fiducia che i suoi compagni di squadra ripongono in lui. Soprattutto non dopo essersi affermato come una forza dopo la pausa delle stelle, tirando con il 47,6% dalla profondità in 27 partite.
“Sappiamo quanto sia bravo come tiratore. Anche se hai detto che period dura, ne aveva circa 20 e avevamo bisogno di tutti i 20 punti in quella partita 5”, ha detto Scottie Barnes. “Sappiamo che può tirare la palla advert alto livello. Non andava nelle prime due partite, ma ha trovato la sua strada. Rimanere fiducioso, impegnarsi, avere fiducia in lui. Devi credere in te stesso come giocatore, e noi crediamo in lui fino in fondo”.
Rajakovic ha fatto eco: “Ja’Kobe Walter è un caso di studio a sé stante. È un ragazzo che gioca cinque minuti, 35 minuti, o non gioca nessun minuto, (ma) è lo stesso ragazzo. Stesso approccio, stessa preparazione professionale per ogni singola partita. Metterà tutto quello che ha per aiutare la squadra a vincere. … Davvero orgoglioso di lui, davvero felice per lui. Siamo davvero, davvero fortunati advert averlo nella nostra squadra”.
I Raptors, senza due dei loro migliori marcatori, Ingram e Immanuel Quickley, avevano bisogno di quell’unione, di quella convinzione che qualcuno si sarebbe fatto avanti e avrebbe sfruttato al massimo le loro opportunità. Soprattutto con il margine di errore così ridotto in questa serie.
Con la partita in bilico, sarebbe stato fantastico avere Ingram. Quando l’ultimo colpo regolamentare con la partita in parità a 104 va a Shead invece che a un comprovato giocatore, l’assenza dei due marcatori più comprovati dei Raptors diventa ancora più evidente.
I Raptors non avevano questo privilegio. Non sono arrivati in Gara 6 con il lusso di un marcatore isolato o di un giocatore da metà campo al livello di Ingram, né avevano un tiratore da tre punti al livello di Quickley.
Ma si sono arrangiati. Hanno vinto a modo loro, con i ragazzi che hanno a disposizione, tutto grazie a quella stessa fiducia che venerdì sera hanno riposto in Walter.
“Uno come Brandon, del calibro di qualcuno come lui (che) segna come fa lui. Sono molte cose che dobbiamo sostituire”, ha detto Walter. “Ma lo facciamo semplicemente in aree various, sai? Uscire di più in transizione, fare più cease in difesa. Per fare quello in cui siamo bravi. Dobbiamo solo amplificarlo dal vivo, sai? Sappiamo che ci vorrà di più. “
