L’unico vantaggio evidente che gli Houston Rockets hanno portato nella serie del primo turno della Western Convention contro i Los Angeles Lakers è stato un nucleo giovane che, se schierato in modo efficace, avrebbe prodotto un vantaggio inconfondibile.
Giocando senza Kevin Durant per la quarta volta nella serie, i Rockets hanno fatto affidamento su quella verve nella vittoria esterna per 99-93 in Gara 5 di mercoledì che ha rimandato la serie a Houston per Gara 6 venerdì. Dopo essere stati sotto 3-0 nella serie, i Rockets sono riusciti a tornare in corsa.
“Questo period il nostro mantra quando siamo entrati nella serie”, ha detto l’allenatore dei Rockets Ime Udoka. “Vinciamo la battaglia 50/50, vinciamo la battaglia sul possesso palla, i rimbalzi offensivi, le palle perse e le palle vaganti.
“Sembrava che fossero loro l’aggressore e ci spingessero nelle prime partite. Ma vedi più ragazzi scendere in campo, più ragazzi che fanno pressione a tutto campo, e penso che questo stia iniziando a logorarli un po’. E abbiamo visto il successo che quella ricetta ha avuto nell’ultima partita.”
Senza Durant, i Rockets hanno utilizzato ancora una volta la stessa formazione titolare, la seconda più giovane da quando le formazioni post-stagionali furono tracciate per la prima volta più di 50 anni fa: Reed Sheppard, Jabari Smith Jr., Amen Thompson, Alperen Sengun e Tari Eason.
Tutti e cinque hanno contribuito alla vittoria, con Sheppard, Smith e Thompson che hanno nuovamente preso le distanze dai loro ruoli nell’ignominiosa positive di Gara 3.
“Dopo quello che è successo in Gara 3, avremmo potuto facilmente spegnerlo, mettere il broncio e smettere,” ha detto Sheppard. “Non è quello che abbiamo fatto. Abbiamo imparato da questo, continuiamo a lottare e continuiamo a darci la possibilità di giocare”.
Durant è in dubbio per Gara 6 a causa dell’infortunio alla caviglia riportato in Gara 2. Diversi rapporti giovedì hanno indicato che salterà di nuovo.
I Lakers hanno nuovamente lottato con la sicurezza della palla, concedendo 18 punti su 15 palle perse. I Lakers stanno commettendo 17,8 palle perse ogni 100 giocate, quasi sei in più rispetto ai Rockets (12,2), e la loro continua incapacità di proteggere la palla ha avvantaggiato un attacco di Houston in difficoltà con l’efficienza.
“Le palle perse sono di tutte le forme e dimensioni, e si tratta di limitarle”, ha detto l’allenatore dei Lakers JJ Redick. “Devi certamente dare ai tuoi ragazzi la libertà di giocare a basket.”
La guardia dei Lakers Austin Reaves è tornato da un’assenza per infortunio di quattro settimane (obliqua) e ha messo a segno 22 punti e sei help in 34 minuti dalla panchina in gara 5. Tuttavia, Reaves ha sbagliato 12 dei 16 subject purpose e ha messo a segno un meno-5 più/meno al suo debutto in serie.
La presenza di Reaves non ha avuto l’impatto atteso sull’attacco dei Lakers, probabilmente a causa del periodo di tempo in cui è stato messo da parte e della mancanza di un’adeguata accelerazione.
“Non gioco da un mese, sfortunatamente”, ha detto Reaves. “… È difficile emulare i veri rappresentanti del basket, anche se lo fai in allenamento. È davvero difficile ottenere la stessa sensazione. Quindi, sì, mi sono sentito un po’ stanco nel secondo tempo, ma è qualcosa che devo portare avanti. Non ho la libertà di giocare un paio di partite di riscaldamento. Vengo gettato di nuovo nel fuoco venerdì, e spero che avremo un risultato migliore.”
L’integrazione di Reaves non è stata una transizione fluida. Sebbene Luka Doncic (bicipite femorale) rimanga messo da parte, l’incapacità dei Lakers di finire la serie con la guardia tiratrice di nuovo nella rotazione parla della loro difficoltà nel mettere a letto i Rockets.
“Daremo uno sguardo all’intero processo e ai modelli di sostituzione e capiremo dove possiamo essere migliori in Gara 6”, ha detto Redick.
“È la prima squadra a vincere quattro partite di serie. Noi abbiamo vinto le prime tre, loro le ultime due. Dobbiamo migliorare”.
–Media a livello di campo
