TAMPA, Florida – Molto tempo dopo che il giocatore più anziano dei Montreal Canadiens ha segnato al primo tiro del suo primo turno di questa serie, i suoi giovani compagni di squadra hanno offerto la loro prestazione più matura della stagione quando ne avevano più bisogno.
I Canadiens hanno preso un vantaggio per 3-2 sul Tampa Bay Lightning quando il 26enne Alex Texier ha segnato 1:06 nel terzo periodo, e tutto quello che hanno fatto dopo ha assicurato il loro vantaggio per 3-2 nella serie. Hanno messo a segno sei dei successivi sette tiri della partita nei successivi 12 minuti, hanno stabilito pressione in zona offensiva per gran parte di essi, hanno gestito il disco quasi alla perfezione per impedire al Lightning di generare eventuali corse stravaganti, hanno negato ingressi puliti nella loro zona e poi l’hanno bloccato davanti alla propria rete negli ultimi 3:30 di gioco.
Sì, il 33enne Phillip Danault è rimasto sul ghiaccio per tutto quel tempo alla superb.
Ma il 21enne Juraj Slafkovsky period proprio lì accanto a lui per la finale 2:33, mentre i Lightning avevano Andrei Vasilevskiy in panchina, sei pattinatori sul ghiaccio, e premevano per pareggiare la partita. E grazie a lui, Danault, Jake Evans, Nick Suzuki, Mike Matheson e Alex Service, il portiere esordiente Jakub Dobes è stato in grado di vedere tutti i 10 tiri fermati per suggellare la vittoria.
Questa è stata l’armonizzazione dei Canadien in un’unica esibizione. Un gruppo guidato da giovani talenti, rafforzato dall’esperienza di veterani come Danault, Evans, Matheson, Service, Josh Anderson e sì, Brendan Gallagher.
È stato Gallagher a prendere d’assalto la panchina, a penetrare nel ghiaccio, advert appoggiare il bastone e a seppellire il suo primo gol dei playoff dopo aver guardato le prime quattro partite di questa serie da bordo campo.
“Semplicemente classico”, ha detto Evans.
Non si riferiva solo al gol di Gallagher da un metro di distanza. Si riferiva anche agli altri nove turni che ha giocato: tutto intorno alla vernice blu, tutto in faccia ai giocatori del Lightning, tanto più evidente nel suo 6:48 di quanto Oliver Kapanen fosse al suo posto nei suoi 34 minuti da Gara 1 a Gara 4.
“È impressionante e questo riassume il suo carattere”, ha detto Evans. “Period ovviamente frustrato per non essere stato inserito, ma ha dimostrato di essere un ragazzo da playoff e questo è il tipo di partite in cui ha bisogno di essere presente. È stato fantastico. Anche se non ha segnato, significava molto per questo gruppo. E tu parli di maturità, e lui è una delle ragioni principali per cui eravamo così maturi nel terzo”.
Danault non ha avuto un solo tentativo di tiro nel gioco, ma ne ha prevenuti un gruppo semplicemente vincendo sei dei 10 ingaggi (inclusi alcuni enormi verso la superb), ottenendo due valide, guadagnandosi un punto chiave e, in generale, facendo in modo che ogni giocata fosse la stessa sofferenza contro cui giocare contro cui ha fatto una carriera.
Ma ancora una volta, non period solo Danault.
“Abbiamo fatto il lavoro quando period il momento”, ha detto. “Questa squadra è speciale e lo sarà sicuramente nei prossimi anni. Stiamo ancora imparando, ma possiamo fare danni. Mi piace quello che vedo. Serve offesa per andare avanti. Ma serve anche tanto carattere e maturità, e lo stiamo dimostrando”.
Puoi vedere come la giovinezza e l’inesperienza abbiano afflitto i Canadien in Gara 2, quando erano in vantaggio per 2-1 e hanno finito per perdere 3-2.
Kirby Dach, 25 anni, è stato incolpato per quello alla Benchmark Worldwide Area, con i suoi errori non forzati durante gli straordinari che hanno portato al gol vincente di JJ Moser.
Ma Dach ha risposto con un gol e un help nella vittoria in Gara 3 per i Canadiens al Bell Centre, e ha segnato un gol enorme in Gara 5 che ha riportato il Montreal in vantaggio 11 secondi dopo averlo perso nel secondo periodo.
Questo period il 26 di Texierth partita di playoff della carriera, e l’ha sottolineata con il gol più grande della sua vita: un polso alto che ha attraversato il guanto di Vasilevskiy, è caduto in rete e si è rivelato il vincitore.
Questo period il 77 chief della squadra di Gallagherth partita di playoff, e ne uscì orgoglioso, trionfante e, ovviamente, con un distintivo d’onore vicino all’occhio destro.
“Devi lavorare tutta la stagione per avere questa opportunità”, ha detto dopo aver giocato la sua prima partita di playoff in questa enviornment da quando ha perso l’ultima qui nella finale della Stanley Cup del 2021.
L’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis ha detto che probabilmente avrebbe inserito Gallagher in uno prima se non si fosse sentito bene per come la sua squadra stava giocando nelle prime tre partite.
Ma dopo che i Canadien abbandonarono Gara 4, St. Louis sapeva cosa doveva fare.
“Con il modo in cui abbiamo perso l’ultima partita dopo essere stati in vantaggio per 2-0, a livello emotivo, penso che potrebbe colpirci un po’”, ha detto. “E per dare una scossa, abbiamo potuto rivolgerci a un veterano che si è comportato così bene quando non è facile per un veterano come lui sedersi con tutta l’esperienza che ha. Non è facile neanche per un allenatore mettere fuori gioco un veterano in quel modo. Ma questo period il momento giusto per coinvolgerlo. Pensi a tutto il bagaglio che porta, sai cosa ti darà. Non pensavo che avrebbe fatto quello che ha fatto stasera, ma dopo tutto il viaggio della sua carriera, ero fiducioso che avrebbe meritava la possibilità di darci una scossa.
Ha funzionato, con i Canadiens che volavano attraverso l’inizio della partita prima che Gallagher segnasse al traguardo dei tre minuti.
E mentre le altre decisioni di St. Louis – allontanare Slafkovsky da Suzuki e Cole Caufield e mettere Evans accanto a Ivan Demidov – non hanno sbloccato i primi sei dei Canadien nel cinque contro cinque, hanno comunque aiutato la squadra a riunirsi per il momento più cruciale di questa serie.
“Quello che mi è piaciuto di più è stata la nostra risposta”, ha detto St. Louis. “Siamo stati in vantaggio 2-0 nell’ultima partita, e abbiamo perso quella partita, e poi dobbiamo iniziare a ricostruire il nostro gioco. E poi stiamo giocando una buona partita, e loro segnano velocemente, e noi rispondiamo di nuovo. Il confine è così sottile tra vincere e perdere, e ogni giocata è importante. Ho amato la nostra risposta, ho adorato il modo in cui abbiamo giocato stasera, ho adorato il modo in cui abbiamo controllato il disco. È stata una delle nostre migliori partite in termini di come abbiamo gestito il disco e fatto il forecheck”.
Erano i ragazzi giovani, i ragazzi più grandi, davvero tutti. Soprattutto alla superb.
“Vanno ed eseguono grandi tiri bloccati”, ha detto St. Louis. “Dobes è stato fantastico. Non è facile andare così a lungo cinque contro sei e penso che ce l’abbiamo fatta abbastanza bene. E non è stata una cosa, è stato solo che collettivamente abbiamo trovato un modo per tenerlo fuori dalla nostra rete.”
Ha dato ai Canadien la possibilità di tornare a Montreal con la loro prima opportunità di eliminare i Lightning.
Ciò rappresenterà una sfida ancora più grande.
“Sono una squadra di veterani, una grande squadra”, ha detto Danault, “quindi sarà difficile chiudere”.
Non c’period niente di facile nel farlo quella notte, ma i Canadien si sono riuniti e hanno trovato un modo.
