Le matricole di Stanford che vogliono governare il mondo. . . probabilmente leggerò questo libro e ci proverò ancora di più

Theo Baker si laureerà a Stanford questa primavera con qualcosa che la maggior parte degli anziani non ha: un contratto per un libro, un George Polk Award che ha ricevuto per il suo giornalismo investigativo come giornalista studentesco e un resoconto in prima fila di una delle istituzioni più romantiche del mondo.

La sua prossima uscita Come governare il mondo: un’educazione al potere alla Stanford College period estratto Venerdì su The Atlantic e basandomi solo su questo, non vedo l’ora di vedere il resto. L’unica domanda che vale la pena porsi è la stessa a cui lo stesso Baker potrebbe essere troppo vicino per rispondere, ovvero: può un libro come questo cambiare davvero qualcosa? Oppure i riflettori, come sembra sempre, spingono più studenti a correre sul posto?

Il parallelo che continua a venirmi in mente è “The Social Community”. Aaron Sorkin ha scritto un movie che per molti versi è un atto d’accusa contro la particolare sociopatia che la Silicon Valley tende a premiare. Ciò che apparentemente ha fatto è stato far sì che una generazione di giovani volesse essere Mark Zuckerberg. Il racconto ammonitore è diventato un video di reclutamento. La storia del ragazzo che, almeno nel movie, ha schiacciato il suo migliore amico nel suo cammino verso i miliardi non ha scoraggiato l’ambizione; lo ha ulteriormente reso affascinante.

A giudicare dall’estratto, il ritratto di Stanford fatto da Baker è molto più granulare. Parla con centinaia di persone per descrivere in modo esaustivo la “Stanford dentro Stanford”, un mondo solo su invito in cui i enterprise capitalist bevono e mangiano diciottenni, dove “finanziamenti pre-idea” del valore di centinaia di migliaia di dollari vengono consegnati agli studenti prima che abbiano avuto un solo pensiero originale, e dove il confine tra tutoraggio e predazione è quasi impossibile da discernere. Steve Clean, che insegna il leggendario corso di avvio della scuola, cube a Baker che “Stanford è un incubatore con dormitori”, il che non vuole essere un complimento.

La novità non è che questa pressione esista, ma che sia stata completamente interiorizzata. C’è stato un tempo, forse 10, forse 15 anni fa, in cui gli studenti di Stanford sentivano il peso delle aspettative della Silicon Valley che premeva su di loro dall’esterno. Ora, molti di loro arrivano al campus già aspettandosi, come ovvio, di lanciare una startup, raccogliere fondi, diventare ricchi.

Penso a un amico – lo chiamerò D – che ha abbandonato Stanford qualche anno fa, a metà dei suoi primi due anni, per lanciare una startup. Aveva appena superato l’adolescenza. Le parole “Sto pensando di prendermi un congedo” gli erano appena sfuggite di bocca prima che l’università, secondo lui stesso, gli desse la sua allegra benedizione per tuffarsi a pieno titolo nella startup. Stanford non combatte più questo, se mai lo ha fatto. Partenze come le sue sono un risultato atteso.

D ha ormai circa venticinque anni. La sua azienda ha raccolto quella che in qualsiasi contesto normale verrebbe registrata come una somma di denaro sorprendente. Quasi certamente sa di più sulle tabelle dei limiti, sulla psicologia degli investitori e sull’adattamento del prodotto al mercato di quanto la maggior parte delle persone impari in un decennio di carriere convenzionali. Secondo ogni parametro utilizzato dalla Valley, è una storia di successo. Ma non vede nemmeno la sua famiglia (non c’è tempo), ha appena frequentato qualcuno (non c’è tempo) e l’azienda, che continua a crescere, non sembra intenzionata a fornirgli quel tipo di equilibrio in tempi brevi. È già, in un certo senso, indietro con la sua vita.

Questa è la parte a cui allude il brano di Baker senza approdare completamente, forse perché lui stesso è ancora dentro quella parte. I costi di questo sistema non sono solo distribuiti sotto forma di frode, anche se Baker è diretto al riguardo, descrivendolo come pervasivo e in gran parte privo di conseguenze. I costi sono anche più personali: le relazioni non formate, i sé non sviluppati, i tessuti ordinari della prima età adulta scambiati in cambio di una visione miliardaria che, statisticamente, quasi certamente non si materializzerà. “Il 100% degli imprenditori pensa di essere visionari”, cube Clean a Baker. “I dati dicono che il 99% non lo è.”

Cosa succede al 99% a 30 anni? A 40 anni? Queste non sono domande a cui la Silicon Valley è pronta a rispondere, e certamente non sono domande che Stanford sta per iniziare a porsi.

Baker fa emergere anche qualcosa che Sam Altman articola meglio. Altman – CEO di OpenAI, ex capo di Y Combinator, proprio il tipo di persona che questi studenti aspirano a diventare – cube a Baker che il circuito delle cene VC è diventato un “anti-segnale” per le persone che sanno davvero cos’è il talento. Gli studenti che fanno il giro, esibendosi come fondatori per stanze piene di investitori, tendono a non essere i veri costruttori. I veri costruttori, presumibilmente, sono da qualche altra parte, a costruire cose. L’attuazione dell’ambizione e la cosa stessa sono sempre più difficili da distinguere, e il sistema apparentemente progettato per trovare il genio è diventato molto bravo nel trovare persone courageous a sembrare dei geni.

Come governare il mondo sembra esattamente il libro giusto per questo momento. Ma c’è una certa ironia nella forte probabilità che questo libro dalla mentalità critica sul rapporto di Stanford con il potere e il denaro verrà celebrato dalla stessa classe di persone che critica e, se andrà bene (è già stato opzionato per un movie), utilizzato come ulteriore prova del fatto che Stanford produce non solo fondatori e truffatori, ma importanti scrittori e anche i giornalisti.