MONTREAL — Il gioco di Arber Xhekaj in tre partite di questa serie è la prova positiva che anche solo un po’ di esperienza può fare la differenza.
Il 25enne difensore non ne aveva vinti nei playoff quando i Montreal Canadiens scesero sul ghiaccio per la loro prima partita contro i Washington Capitals al Bell Heart la scorsa primavera. Senza passare attraverso questo – e tutto ciò che ne deriva – non c’è modo di dire se sarebbe stato in grado di offrire il tipo di prestazione che ha avuto nella prima partita nell’edificio contro il Tampa Bay Lightning questa primavera.
“Da bambino, guardavo il Montreal giocare nei playoff e l’anno scorso, quando ho giocato la mia prima partita, all’inizio mi sono sentito quasi un tifoso”, ha detto Xhekaj venerdì mattina. “Stavo guardando un bambino accanto a me, stava piangendo, e ho quasi iniziato a piangere. Avevo così tanta adrenalina, e ho pensato, ‘Devo giocare. Devo andare là fuori. Cosa sto facendo?’ Ho dovuto darmi uno schiaffo abbastanza velocemente.
Più facile a dirsi che a farsi, mentre “Repair You” dei Coldplay viene soffocata da più di 21.000 fan, trasformando la più grande cattedrale dell’hockey in un manicomio.
Come ha detto l’allenatore dei Canadiens Martin St. Louis: “Devi essere in grado di vedere le cose chiaramente attraverso il caos”.
Per Xhekaj, erano spesso offuscati anche durante la stagione regolare: dal rumore intorno a lui, dall’incertezza del suo posto nella formazione del Montreal e dal suo utilizzo sporadico nelle partite.
È stato eliminato da 17 di questi in questa stagione, e gli sono stati concessi meno di 11 minuti di tempo sul ghiaccio in 31 dei 65 giocati.
Ma quell’esperienza è stata utile anche a Xhekaj, perché gli ha insegnato a trarre il massimo dal minimo.
Xhekaj ha pattinato meno di 11 minuti in ciascuna delle tre partite di questa serie, eppure ha giocato il miglior hockey della sua carriera.
Con lui e il associate Jayden Struble sul ghiaccio, i Canadien hanno posseduto il 76% dei tentativi di tiro e l’85% dei gol attesi nel cinque contro cinque, e non è un segreto il perché.
Come ha detto Xhekaj dopo aver realizzato un help, cinque tentativi di tiro e otto successi in sole 10:40 della vittoria in Gara 3 di venerdì, l’esperienza dell’anno scorso gli ha insegnato come eliminare le distrazioni e rimanere impegnato.
“Anche a volte quando ci sono molti giochi di potere o penalità e noi stiamo semplicemente seduti lì”, ha detto Xhekaj, “ci assicuriamo sempre di dire a noi stessi: ‘Semplice, difficile, bagnamoci i piedi e torniamo in gioco.'”
Il duro amore di St. Louis ha dato i suoi frutti
L’allenatore ha sempre saputo quali tasti premere con Xhekaj, anche se la percezione esterna period che avesse tenuto il giocatore a uno normal irragionevole.
Come ha detto St. Louis sabato, è sempre stato in grado di essere sincero con Xhekaj grazie a chi Xhekaj ha dimostrato di essere come persona.
“È difficile spezzare una persona che si è costruita”, ha detto St. Louis. “Penso che a questa generazione piaccia avere tutto facile, ma sono felice di come si è costruito. Anche prima di arrivare ai Canadien, ho imparato come è arrivato lì. Poi abbiamo iniziato a lavorare con lui. Sono orgoglioso di chi è Jacko (Xhekaj) oggi. Non è mai stato lineare, ma non è qualcuno che vuole tutto free of charge. Si è costruito da solo. Non è la norma della generazione di oggi che vuole tutto facile, quindi è difficile rompere un persona che si è costruita in quel modo.”
Stiamo parlando di un enorme difensore di un metro e ottanta e 240 libbre che è emerso illeso dai duri colpi subiti nel Draft OHL prima di essere ignorato nel Draft NHL; figlio di immigrati provenienti da nazioni dilaniate dalla guerra che si trasferirono in Canada e ce la fecero nel modo più duro, fornendo ai loro figli i migliori esempi possibili per affrontare le sfide.
Questo è ciò che ha fatto Xhekaj.
St. Louis, comprendendolo e sempre sincero con lui, lo ha aiutato a farlo.
“Abbiamo sempre conversazioni”, ha detto l’allenatore. “Il giocatore può sempre usare una scusa e dire ‘Se gioco di più, giocherò meglio’, ma l’allenatore dirà: ‘Gioca meglio, giocherai di più’. Bisogna essere realistici ed equi, e penso che lavoreremo insieme”.
“Jacko sa anche che quando è entrato nella lega, non eravamo profondi”, ha detto St. Louis. “Avevamo cinque debuttanti in difesa, quindi di sicuro c’erano minuti a disposizione per lui. E va bene perché siamo stati in grado di dargli chilometri in anticipo, dargli un’esperienza che non poteva comprare. Non dovevamo preoccuparci degli incontri e questo e quello.
“E poi arrivi dove siamo oggi, con tutti i bravi difensori che abbiamo, ed è realista ma è anche un avversario. È normale che voglia di più e come allenatori manteniamo le nostre convinzioni. Quando sei onesto con i giocatori, avanzano e dimostrano il loro valore, ed è quello che ha fatto”.
